Giữa Tháng Ba, trước ngày Hội Đồng Tuyển Chọn công bố danh sách 68 đội banh được chọn dự vòng chung kết NCAA 2017, hầu như chẳng mấy ai nghĩ North Carolina và Gonzaga sẽ gặp nhau ở trận tranh vô địch.
Mặc dù cả Tar Heels lẫn Bulldogs đều là những đội xứng đáng đứng đầu 2 bảng South và West, nhưng bên cạnh đó còn có đương kiêm vô địch Villanova, Kansas, Duke và Arizona, những đội bóng rổ đại học có đủ mọi điều kiện cần phải có để đoạt cúp vô địch năm nay. Cũng giống như những March Madness khác, quá nhiều bất ngờ xảy ra trên sân vận động, các đội banh lẫy lừng có tên vừa nêu trên đều lần lượt thua trận, chỉ còn lại North Carolina và Gonzaga, hai đội bóng sẽ gặp nhau vào tối Thứ Hai, 3 Tháng Tư 2017 trong trận chung kết Giải Vô Địch Bóng Rổ Đại Học Hoa Kỳ.
Mặc dù đây chưa hẳn là trận chung kết mọi người trông chờ, nhưng ít nhiều, trận banh sắp sửa diễn ra trên sân Glendale, Arizona, vẫn hứa hẹn nhiều sôi nổi. North Carolina đã 5 lần đoạt cúp vô địch quốc gia, năm ngoái vào tới chung kết những thua Villanova ở giây cuối cùng; Gonzaga 19 năm liền được chọn dự giải, năm nay là năm đầu tiên vào tới chung kết. North Carolina được kể là một trong những đội bóng rổ hiếm hoi vì có nhiều kinh nghiệm thao trường, nhưng thắng Oregon với tỉ số khít khao 77-76 ở trận bán kết hồi tối Thứ Bảy vừa rồi cho thấy dàn offense của Tar Heels phạm nhiều lỗi lầm nghiêm trọng, cũng như Gonzaga dù là đội bóng có thành tích nổi bật nhất, cả mùa chỉ thua có một trận, nhưng trận thua BYU vào cuối Tháng Hai năm nay và sự việc để cho South Carolina cơ hội gỡ huề ở gần cuối hiệp nhì của trận bán kết chứng tỏ dàn defense của Bulldogs vẫn còn nhiều sơ hở.
Trước giờ trận chung kết NCAA 2017 khởi sự, câu hỏi được đặt ra: North Carolina hay Gonzaga, đội bóng rổ nào sẽ chiếm cúp vô địch? Mặc dù Las Vegas chọn North Carolina chấp Gonzaga 2 điểm, nhưng trước câu hỏi khó khăn này, cần phải nhìn tài nghệ của từng đội trước khi có thể tìm ra câu trả lời.
Offense: cả 2 đội đều có những cầu thủ xuất sắc, chắc chắn sẽ gia nhập làng bóng rổ nhà nghề NBA. Gonzaga với lối chơi kỹ thuật hơn, thường xuyên đưa Przemek Karnowski vào giữa sân để ghi điểm, hoặc chuyền banh cho đồng đội thảy vào rổ. Đi cặp với Karnowski là câu sinh viên năm thứ nhất Zach Collins, mới tạo tên tuổi sau trận bán kết với 6 lần “block” banh của Oregon đồng thời là cầu thủ thảy 3 điểm rất đáng ngại. Ngoài 2 anh cầu thủ khổng lồ cao 7ft này, Bulldogs còn có Johnathan Williams, cầu thủ có thể đứng ở những vị trí khác nhau trên sân, giúp tăng cường dàn công và hỗ trợ cho dàn thủ.
Nhưng nếu so với North Carolina, dàn offense của Gonzaga chưa thật sự có kinh nghiệm như dàn offense của North Carolina. Cả 2 cầu thủ Kennedy Meeks và Isaiah Hicks nổi tiếng vì tài nghệ lẫn vì lối chơi “lấy sức mạnh lấn áp đối phương,” giúp Tar Heels chiếm thế thượng phong. Bên cạnh 2 cầu thủ năm thứ tư đầy kinh nghiệm, anh cầu thủ năm thứ nhất Tony Bradley và Luke Maye đều là những ngôi sao sáng chói, đặc biệt qua những gì họ thể hiện từ vòng 16 cho tới trận bán kết tối thứ Bảy vừa rồi. Bên cạnh những cầu thủ thường xuyên được đưa vào sân, North Carolina còn có Justin Jackson (trung bình mỗi trận ghi được 20 điểm) và Theo Pinson hầu như luôn luôn làm tròn vai trò của những cầu thủ dàn công, giúp Tar Heels thực hiện chiến thuật đi banh thật nhanh nổi tiếng của ông huấn luyện viên Roy Williams.
Defense: với dàn cầu thủ tài ba như thế, không có nghĩa là North Carolina sẽ thao túng sân vận động, vì trách nhiệm truy cản đối thủ được ông huấn luyện viên Mark Few của Gonzaga trao cho Nigel Williams-Goss, cầu thủ vừa xuất sắc ở dàn thủ lẫn dàn công, mới ghi được 23 điểm trong trận bán kết thắng South Carolina. Cùng với Williams-Goss là Jordan Matthews, Josh Perkins hoặc Silas Melson, bộ ba sẽ gây khó khăn cho dàn công của North Carolina, bắt buộc Kennedy Meeks và Isaiah Hicks phải làm việc vất vả hơn trước khi đưa tay ném banh vào rổ. Điểm cũng cần nói tới: hầu hết các bình luận gia thể thao Hoa Kỳ cho rằng Gonzaga có dàn cầu thủ tên tuổi chẳng kém gì dàn cầu thủ của North Caronia, đồng thời lại có một đội banh kết hợp rất nhịp nhàng, thật ăn khớp với nhau gồm 2 cầu thủ sinh viên năm cuối, 2 cầu thủ năm thứ ba và một cầu thủ năm thứ nhì. Điều đó không có nghĩa Tar Heels là đội banh vá víu -ra sân với hai cầu thủ năm thứ tư và ba cầu thủ đang học năm thứ ba- nhưng ngay từ đầu mùa tới giờ, dân ghiền thể thao Hoa Kỳ đều thấy đội North Carolina không chặt chẽ như đội bóng rổ đại diện cho trường đại học Gonzaga.
Cầu thủ đáng chú ý nhất của trận chung kết NCAA 2017: với Bulldogs, mọi chú ý sẽ được đồn cho Zach Collins, anh cầu thủ vừa ghi được 14 điểm, 13 rebounds và 6 lần blocks banh trong trận thắng Oregon. Đây là anh cầu thủ quyết định phần lớn thắng bại trong trận chung kết NCAA.
Với Tar Heels, câu hỏi lớn nhất trước khi dàn cầu thủ của dội ra sân là Joel Berry II sẽ đóng vai trò gì ở trận bóng rổ quan trọng nhất trong năm? Tuần rồi anh bị thương nhẹ ở tứ kết, vẫn ra sân ở bán kết nhưng ném cả thảy 14 lần chỉ có 2 lần banh vào rổ. Nếu tối Thứ Hai ông huấn luyện viên Roy Williams vẫn đưa anh ra sân, trách nhiệm của Joe Berry II là phải trợ giúp cho Kenny Williams và Nate Britt.
NCAA BASKETBAL FINAL 2017
Ngày: Thứ Hai, 3 Tháng Tư 2017
Giờ: 9:20PM (ET)
TV: CBS
Địa điểm: sân vận động Phoenix University, Glendale, Arizona
Đội: Gonzaga Bulldogs (37-1) vs. North Carolina Tar Heels (32-7)
Điểm Las Vegas: North Carolina chấp 2/Under-over 153.5