Những trận bóng rổ sôi nổi cho tới giây cuối cùng ở vòng 16 và vòng tứ kết Giải Vô Địch Bóng Rổ Đại Học Hoa Kỳ NCAA 2017 đã qua đi, chiều Thứ Bảy, 1 Tháng Tư, 2017, dân ghiền thể thao của nước Mỹ sẽ dán mắt vào màn ảnh TV, xem hai trận bán kết hứa hẹn đầy sôi nổi, có thể đưa đến kết quả bất ngờ như những trận tranh tài đã diễn ra trong 3 tuần lễ trước đây.
Xuất hiện trên sân Glendale, Arizona là bốn đội bóng vô địch 4 vùng, Oregon đến từ khu vực Midwest, North Carolina đại diện cho vùng South, Gonzaga là đội banh dẫn đầu bảng West, South Carolina là đội vô địch toán East. Trong cuộc họp báo hồi trưa Thứ Sáu, cả bốn đội đều nói đã sẵn sàng ra sân, tất cả đều có chung một mục tiêu: phải chiến thắng để lấy vé dự trận chung kết diễn ra vào tối Thứ Hai tuần sau, cũng trên sân Glendale, Arizona.
Tính từ năm 1939 tới giờ, trong bốn đội có mặt ở Final Four năm nay, North Carolina là đội duy nhất từng nhiều lần đoạt vô địch NCAA, cũng là đội bóng mới năm ngoái vào tới chung kết nhưng thua Villanova ở giây cuối cùng trong trận banh được nhiều người xem là trận chung kết hay nhất của làng bóng rổ đại học. Với những đội còn lại, lần cuối cùng Oregon thành công cũng đã 78 năm rồi, trong khi cả Gonzaga và South Carolina hãnh diện vì đây là lần đầu tiên góp mặt ở bán kết. Sau trận Gonzaga-South Carolina diễn ra vào tối Thứ Bảy, một trong hai đội banh này sẽ tươi cười hớn hở, vì lần đầu tiên vào tới chung kết NCAA.
Nếu tính về thành tích, chuyện ba đội North Carolina, Oregon và Gonzaga vào đến Final Four là điều có thể đoán được. Cả nước Mỹ đều công nhận North Carolina là đội vừa tài giỏi vừa có nhiều kinh nghiệm nhất, từng cung cấp hàng chục cầu thủ cho các đội bóng rổ nhà nghề NBA, Gonzaga là đội có thành tích cao nhất: đến giờ chỉ thua có 1 trận, đang đứng đầu bảng xếp hạng những đội bóng rổ đại học tài ba nhất của quốc gia. Oregon không nổi tiếng như hai đội vừa nói, nhưng suốt mùa lúc nào cũng đứng trong danh sách 10 đội đáng ngại, năm nay vào vòng chung kết NCAA trong cương vị đội bóng rổ vô địch toán PAC-12, lần lượt hạ tất cả những đối thủ xếp hạng cao hơn.
Chỉ mỗi mình South Carolina là đội banh khiến mọi người phải ngạc nhiên. Từng được xem là đội bóng tài nghệ trên mức trung bình, Gamecocks gây sóng gió cả nước khi thắng Marquette, Duke, Baylor và Florida. Trên đài CBS Radio, bình luận gia Mark Walkers nói rằng “trước ngày NCAA 2017 bắt đầu, không ai để ý tới South Carolina, cho tới khi đội Gamecocks thắng Marquette 20 điểm thật dễ dàng, sau đó cho cầu thủ Duke phơi áo trên sân, đến vòng 16 lại thắng Baylor cũng với 20 điểm. Lúc đó, mọi người mới bật ngửa vì sơ sót không chú ý đến South Carolina, không chú ý tới đội bóng rổ có dàn defense vượt trội hơn các dàn defense của những đội bóng khác.” Nhà báo Nicole Auerbach cũng nhìn nhận như vậy, cho rằng “muốn thắng South Carolina thi phải phá vỡ dàn defense của đội bóng này, điều mà trong những tuần lễ vừa qua không đội nào làm được điều đó.”
Tối Thứ Bảy, hai đội bóng rổ đại học nào sẽ lấy vé đi vào chung kết?
Trong bản tin cuối ngày phổ biến vào tối thứ Sáu, đài CBS Sports cho hay đa số dân cá cược đồn tiền đánh cửa Gozaga, sẵn sàng chấp South Carolina tới 6 điểm rưỡi. “Điều này không ngạc nhiên,” theo lời thày để Chuck Smith của sòng MGM Mirage ở Las Vegas. “Nếu tính điểm bốn đội vào Final Four, phải công nhận Gonzaga (36-1) là đội mạnh nhất, yếu nhất là đội South Carolina (26-10), do đó chuyện Gonzaga ở kèo trên là điều đương nhiên.”
Thày Chuck Smith bảo thêm: “từ khi vòng chung kết NCAA chưa bắt đầu, ai ai cũng biết Gonzaga sẽ được chọn đứng đầu bảng, chẳng ai ngạc nhiên khi nghe nói Gonzaga là đội có triển vọng đoạt vô địch cao nhất. Trong ba tuần qua, chỉ mỗi trận thắng West Virginia 61-58 là khít khao, những trận khác Gonzaga Bulldogs thắng đối thủ quá dễ dàng.” Do đó “dù muốn ủng hộ đội yếu nhưng tôi e rằng South Carolina không qua được cửa ải Gonzaga.”
Còn trận thứ nhì giữa North Carolina và Oregon thì sao? Câu trả lời nghe được từ thầy Willy O’Neal của sòng cờ bạc trên mạng Bovada “kẻ tám lạng người nửa cân, chọn đội nào cũng đúng, bắt North Carolina (31-7) cũng được, đặt tiền vào cửa Oregon (33-5) cũng chẳng sao”. Thầy O’Neal phân tích: “năm nào Carolina Tar Heels cũng được coi là đội có triển vọng thành công, nhưng năm nay đội sáng giá nhất lại là Oregon Ducks. North Carolina gây sôi nổi ở trận thắng Kentucky, nhưng nên nhớ Oregon thắng cả Michigan lẫn Kansas. Đó là chuyện không dễ làm nhưng Oregon làm được, vì thế, chuyện Ducks thắng Tar Heels là điều có thể xảy ra.”
Nhận xét đó được ông thày bàn Tony Bennoit từng làm việc với báo mạng VegasInsider.com ủng hộ. “Tôi thấy North Carolina chẳng hơn gì Oregon, chấp tới 5 điểm là quá nhiều, đúng nhất là từ 1 rưỡi đến 2 điểm là cùng.” Ông thày bàn nổi tiếng này còn báo trước “Tar Heels sẽ rất vất vả mới thắng được Ducks, chứ không dễ dàng như nhiều người nghĩ đâu.” Tại sao vậy? “Hai đội dàn công ngang ngửa nhau, Oregon có dàn thủ trông vững chắc hơn. North Carolina thắng thì vì có dàn huấn luyện viên kinh nghiệm, chứ cầu thủ của họ chưa chắc đã qua mặt nổi cầu thủ của Oregon.”
NCAA FINAL FOUR 2017
Ngày: Thứ Bảy, 1 Tháng Tư, 2017
Sân: Glendale, Arizona
Giờ: 6:09 PM (ET)
Đội: South Carolina (7) vs. Gonzaga (1)
Oregon (3) vs. North Carolina (1)
Điểm chấp: Gonzaga chấp South Carolina 6.5 điểm/Under-over 128 rưỡi
North Carolina chấp Oregon 5 điểm/Under-over 152 rưỡi
Mời độc giả xem Điểm tin buổi sáng Thứ Sáu, ngày 31 tháng 1 năm 2017