“North Carolina có lợi thế hơn chúng tôi,” cả ba ông huấn luyện viên của các đội bóng rổ Gonzaga, Oregon và South Carolina đều cất cùng tiếng nói khi được hỏi về khác biệt giữa đội bóng họ đang hướng dẫn và đội Tar Heels.
“North Carolina thường vào đến Final Four, cũng nhiều lần tranh chung kết cúp Vô Ðịch Bóng Rổ Ðại Học NCAA, do đó, dàn huấn luyện viên và dàn cầu thủ của họ biết cách ứng xử với áp lực, trong khi chúng tôi chưa hiểu phải đối phó như thế nào,” theo lời ông huấn luyện viên Frank Martin của đội South Carolina trong cuộc họp báo trực tuyến diễn ra hồi chiều Thứ Hai, 27 Tháng Ba 2017. “Lợi thế đó,” ông huấn luyện viên Dana Altman của đội Oregon tiếp lời, “giúp cầu thủ Tar Heels vững tâm hơn trước ngày ra sân, trong lúc 3 đội banh khác vẫn chia trí, khó có thể dồn hết tâm trí vào chuyện tập dượt.”
Vì thế, vẫn theo lời ông Altman, “Trách nhiệm của các huấn luyện viên là phải giúp cầu thủ vượt qua thử thách hiện tại, luôn luôn phải nhắc nhở cho cầu thủ biết vào đến bán kết là điều đáng khen, nhưng nếu cứ say sưa với chiến thắng đã có thì không thể đặt hết tâm sức vào việc tập dượt, trong khi mục tiêu sắp tới là phải thành công ở trận bán kết, để lấy vé vào chung kết, chứ không ai muốn ngừng ở đây cả.” Ông sếp của đội Oregon nhấn mạnh, “đội bóng nào cũng giỏi, đội bóng nào cũng có cầu thủ tài ba, đội nào chú tâm tập dượt trong 4 ngày tới sẽ là đội thành công.”
Chú tâm tập dượt để sửa soạn ra sân tranh bán kết vào tối Thứ Bảy tới đây cũng là điều được ông huấn luyện viên Mark Few của đội bóng rổ Gonzaga chia sẻ. “Từ lúc vào bán kết NCAA 2017 tới giờ, không chỉ huấn luyện viên mà ngay cả cầu thủ cũng bận rộn trả lời phỏng vấn gấp 3 lần thời gian trước đây dành cho báo chí,” ông Few vừa cười vừa nói, “bỗng dưng tất cả chúng tôi trở thành nổi bật, giở tờ báo nào cũng thấy nhắc đến tên mình, vặn TV lên là thấy hình ảnh của mình xuất hiện, bật radio là nghe bình luận về đội bóng và nghe tiếng của các cầu thủ trả lời phỏng vấn.” Nhưng “tôi nói với anh em cầu thủ rằng tất cả những điều đó sẽ qua đi, nếu thua trận bán kết chiều Thứ Bảy này, sáng Chủ Nhật sẽ không còn ai nói đến mình nữa.” Thành ra “còn muốn được truyền thông nhắc tới thì phải thắng, muốn thắng thì không thể xao lãng tập dượt.”
Final Four 2017 đánh dấu lần đầu tiên South Carolina (26-10) và Gonzaga (36-1) vào tới bán kết; Oregon (33-5) cũng lần đầu tiên – từ năm 1939 đến giờ – mới góp mặt, trong khi ông huấn luyện viên Ray Williams đã 9 lần có mặt ở Final Four, trong đó 5 lần hướng dẫn đội North Carolina. Mới năm ngoái Tar Heels còn vào tới chung kết (thua Villanova 77-74 ở sân Houston, Texas), năm nay đội banh có 10 cầu thủ được giới truyền thông xếp vào danh sách “kinh nghiệm đấu những trận banh quan trọng,” tức từng có mặt với đội trong những trận tứ kết, bán kết hoặc chung kết.
Ông Ray William công nhận “đó quả là lợi thế” nhưng “tôi chẳng hề xem đó là chuyện quan trọng. vì giới trẻ ngày nay họ đáp ứng với tình thế nhanh lắm” vì vậy ông tin rằng mọi chuyện đều là chuyện… nhỏ, “đến khi vào sân, lúc đó mới biết chuyện gì xảy ra.”
Ông kể lại năm ngoái khi gặp Villanova, “Mọi người đều dự đoán North Carolina sẽ chiến thắng, ai ai cũng bảo đội chúng tôi có 5 cầu thủ chính, tất cả đều có đủ khả năng để trở thành những cầu thủ nổi bật của làng bóng rổ nhà nghề. Tài ba tới đâu thì cũng chỉ một sơ hở nhỏ là thua ngay, bằng chứng là chúng tôi phạm sai lầm ở hàng phòng thủ nên thua Villanova ở giây cuối cùng.” Do đó, ông trình bày tiếp, “Tôi cũng như các ông huấn luyện viên khác luôn luôn dặn dò cầu thủ phải chú tâm tập dượt, và phải tránh mọi sơ hở, đừng cho đối phương cơ hội thảy bóng vào rổ.”
Trả lời phỏng vấn trên đài ESPN, ông Williams cho rằng “không giỏi thì không thể vào đến Final Four, phần còn lại là phải công thủ sao cho đều, cách hay nhất là ghi điểm thật nhanh, dẫn trước càng nhiều điểm càng tốt,” nói với giọng chắc nịch “đội bóng rổ nào làm được điều này, đội đó chắc chắn sẽ đoạt cúp vô địch năm nay.” Cũng trong cuộc phỏng vấn này, ông huấn luyện viên của North Carolina từ chối dự đoán đội nào sẽ chiến thắng vào ngày Thứ Bảy sắp tới, nhắc lại “như tôi đã trình bày, không tài giỏi thì không thể vào tới Final Four.”
Riêng với Las Vegas, các ông thầy chuyên cho đề đánh cá thể thao dự đoán Gozaga sẽ thắng South Carolina và North Carolina sẽ thắng Oregon, để 2 đội đầu bảng gặp nhau ở trận chung kết NCAA diễn ra vào tối Thứ Hai tuần tới. Trong email trả lời câu hỏi đội bóng rổ nào sẽ đăng quang vô địch năm nay, ông thầy bàn Marco Baricelli của sòng Mirage chỉ cho hay “đa số khán giả muốn thấy Gozaga vào chung kết North Carolina” nhưng nhất định không cho biết dự đoán đội nào sẽ cầm cúp vô địch.
Tại sao? Xin trả lời: ông Baricelli là một trong những người đầu tiên lên tiếng ca ngợi đương kim vô địch Villanova, tin tưởng “đó là đội có đủ mọi điều kiện để thắng giải.” Kết quả: Villanova bị loại ngay từ vòng 16!
NCAA FINAL FOUR 2017
Ngày: Thứ Bảy, 1 Tháng Tư 2017
Sân: Glendale. Arizona
Giờ: 6:09 PM (ET)
Ðội: South Carolina (7) vs. Gonzaga (1), Oregon (3) vs. North Carolina (1)
Ðiểm chấp: Gonzaga chấp South Carolina 6.5 điểm, North Carolina chấp Oregon 4.5 điểm