NEWPORT BEACH, California (NV)– Lâu nay cư dân Việt ở Orange County, Nam California từng nghe nói đến một khu chợ cá và tôm cua được đánh bắt từ biển khơi đưa vào bán lẻ trực tiếp cho khách hàng. Liệu khu chợ có khác gì so với những nhà lồng bán hải sản tươi sống ở Việt Nam?
Ở Mỹ có quá nhiều siêu thị tối tân, hiện đại với hàng trăm, hàng ngàn loại sản phẩm khác nhau bán lẻ cho người tiêu thụ, thuộc nhiều quốc tịch khác nhau, từ chợ Việt Nam, chợ Đại Hàn, chợ Trung Đông, chợ Ấn Độ, chợ Mễ cho đến chợ Mỹ lớn nhỏ… Cần chi một ngôi chợ nhỏ bán tôm cá chỉ hoạt động từ rạng sáng mỗi ngày?
Xếp hàng từ 2 giờ rưỡi sáng
Từ tối hôm qua, chị em chúng tôi lo ngủ sớm để hôm sau đi cho biết chợ tôm, cua và cá ở cách nhà một quãng đường khoảng 30 phút lái xe. Thức dậy từ lúc 3 giờ sáng, đến 4 giờ chúng tôi lặng lẽ ra xe, vì không muốn làm kinh động mọi người đang còn say giấc điệp.
Dory Fishing Fleet Market chỉ chiếm một góc nhỏ ở sát bãi biển Newport Beach, cạnh bãi đậu xe có diện tích lớn hơn gấp mười lần. Không ai nói nên chúng tôi không biết, các chủ xe chỉ mua vé tại các cột “pay here” từ sau 8 giờ sáng. Cho nên phần lớn khách hàng của chợ tôm cua đậu xe mà không phải trả tiền.
Đến 5 giờ sáng, dòng người xếp hàng đã khá dài, chúng tôi lặng lẽ nối bước theo sau. Không có một người Mỹ trắng nào, toàn người Á Châu. Tôi đoán phần lớn là người Trung Quốc, Đại Hàn, nhưng có lẽ đông nhất là người Philippines. Lác đác vài nhóm người Việt Nam, đến khá muộn và ồn ào cất giọng nên tôi mới biết là đồng hương của mình.
Đúng 4 giờ 45 phút, chúng tôi đứng xếp hàng để chờ bước vào bên trong chợ, khi sợi dây thừng to đùng chắn giữa lối đi được tháo ra. Ánh sáng đèn neon màu trắng xanh soi khá tỏ con đường chính bên trong, hai bên là hai dãy thùng gỗ. Giờ đó, thùng hãy còn trống rỗng, và chưa có một nhân viên nào của chợ cá xuất hiện. Mọi thứ được bày biện giản dị, trong vòng trật tự dù không có người canh gác. Không ai bước vào bên trong chợ cá. Mọi người im lặng đứng xếp thành hai hàng dài, bên trái dành cho người mua cua, và bên phải dành cho người mua tôm.
Hai mẹ con một phụ nữ người Philippines đứng đầu hàng bên trái cho tôi biết đã có mặt ở chợ lúc 2 giờ rưỡi sáng. Người mẹ trông trẻ bân, nhường chiếc ghế xếp cho cô con gái làm tài xế ngồi dật dờ vì đã phải lái xe từ Rancho của thành phố Santa Barbara đến tận Dory Fishing Fleet Market. Bà tâm sự cứ mỗi hai tuần thì đi chợ một lần để mua cua, với giá rẻ bằng một nửa so với chợ, chưa tới 3 Mỹ kim một pound. Lần trước, bà mua tổng cộng 140 Mỹ kim để ăn dần trong vòng hai tuần lễ. Còn lần này, bà cho biết sẽ tổ chức tiệc tùng vào buổi chiều nên mua cua ở chợ Dory Fishing với giá rẻ là tiết kiệm được số tiền rất lớn.
Tôi hiểu ra, nếu không đến sớm để dành chỗ thì sẽ không còn gì để mua.
Tôm tươi nhưng không rẻ
Cho đến 5 giờ 35 phút, sợi dây thừng chắn lối vào cổng mới được gỡ bỏ để dòng người xếp hàng tuần tự bước vào trong. Chồng rổ nhựa và cây gắp đặt dài trên kệ để khách hàng mặc sức mà lựa, không bị hạn chế số lượng.
Chúng tôi đứng ở hàng bên phải nên quyết định mua một rổ đầy tôm còn sống, tươi soi sói. Nữ nhân viên bán hàng cân tại chỗ, tính tiền tại chỗ. Đến lúc đó, tôi mới biết một pound tôm giá 22 Mỹ kim, và cái rổ đầy mà chúng tôi vừa mê mẩn gấp không ngừng tay, trị giá gần 80 Mỹ kim. Không đủ tiền, tôi đành bỏ lại một nửa, và chấp nhận mua khoảng 10 con tôm với giá 38 Mỹ kim.
Ở dãy bên kia, quầy bán cua đá gần hết sạch. Không cần phải xếp thứ tự, tôi đi sâu vào trong đến hàng cá không còn sống nhưng hãy còn tươi. Trên quầy chỉ có cá hồng, cá nhám, cá mập con… độ chừng 3 loại chứ không nhiều như ở chợ, nhưng rõ ràng là còn rất tươi.
Tôm, cua, cá không nhiều nhưng vì sao dòng người đến mỗi ngày vẫn đông, buộc ai nấy phải xếp hàng và thức dậy thật sớm, tôi tự hỏi.
Nét đặc thù thị trường hải sản miền biển
Thật ra, Dory Fishign thỉnh thoảng cũng có bán loại hải sản được người Mỹ ưa chuộng là nhím biển tươi với giá khoảng 5 Mỹ kim một con, mà họ tin là tốt cho sức khoẻ. Dòng khách hàng xếp dầy đặc trước cổng chợ đến từ nhiều nơi, và người Việt Nam không đông. Tuy nhiên, đa số khách hàng dĩ nhiên đến từ nhiều vùng ở miền Nam California như Pomona, Irvine, Island Empire, San Diego, Torance, Los Angeles, Marina de Rey, San Lorenzo, Long Beach, Corona, Fountain Valley… Cũng có người đến từ Madison của Wisconsin, từ Bayside, Queens của New York… Có người cho biết đã chờ đến 2 tháng trời mới đến được Dory Fishing Fleet Market. Tất cả đều nhìn nhận rằng hải sản được đánh bắt từ biển, chở bằng xe vận tải từ bãi cách đó khoảng vài dặm đến chợ để bán lẻ cho người tiêu thụ.
Tiffany K, cư dân Irvine cho biết, điều mà cô nhận ra sự hiện diện của Dory Fishing là mùi tanh hăng hắc của những con cá còn sống. Theo Tiffany, cô đến Newport Pier hầu như mỗi tuần và ngửi thấy mùi chợ cá luôn luôn khác nhau. Mùa thu hoạch hải sản ở Newport Beach thường kéo dài từ Tháng Hai cho đến giữa Tháng Mười làm nhộn nhịp một góc bãi biển từ lúc rạng sáng.
Tôi rời Dory Fishing Fleet Market khoảng 6 giờ rưỡi sáng, trông thấy hai mẹ con người Philippines đứng xếp hàng đầu ban nãy cũng lục tục ra xe với hai bọc giấy đầy ắp. Lần này, hẳn bà cũng đã phải chi ra không dưới 150 Mỹ kim để mua hải sản tươi của miền biển California.
Chợ Dory Fishing Fleet Market
Địa chỉ: 2111 West Oceanfront, Newport Beach, California
Lịch trình hoạt động:
– Thứ Hai, thứ Ba: Đóng cửa
– Thứ Tư, thứ Năm, thứ Sáu: Mở cửa từ 6:30 am đến 12 pm
– Thứ Bảy, Chủ Nhật : Mở cửa từ 5:30 am đến 12 pm
Mời độc giả xem phóng sự “Nghề nuôi và bán cá cảnh ở Little Saigon”
