Những ai đã từng sống ở Việt Nam thời bao cấp, khi qua Mỹ vẫn còn bị ám ảnh vì những nỗi lo sợ phải đi xa trên những chiếc xe dễ bị chết máy.
Vào khoảng thập niên 1980, hầu hết xe cộ đều là xe cũ từ trước 1975, máy móc phải sửa sang lại để có thể tiếp tục hoạt động. Chuyện xe chết máy dọc đường là chuyện “thường ngày ở huyện,” cho dù đó là một chiếc xe đò chở khách, hay là một chiếc xe Honda hai bánh.
Khi sang đến Mỹ, người Việt dần dần mới nhận ra rằng khi mua một chiếc xe hơi, chuyện hư hỏng máy là chuyện sau cùng phải để ý tới. Những model xe hơi được lưu hành ở Mỹ đại đa số đều có động cơ phải bảo đảm một mức độ an toàn rất cao so với những quốc gia khác. Do đó, người Mỹ mua xe thường dựa trên những tiêu chuẩn khác để lựa chọn xe: tiết kiệm xăng, xe chạy “vọt,” kiểu dáng đẹp, “hàng hiệu” nổi tiếng như Mercedes…
Tuy nhiên, nói vậy không có nghĩa là tất cả các model xe ở Mỹ không bị trục trặc động cơ. Cho dù các chuyên gia vẫn nói rằng hầu hết các loại xe ở Mỹ ít có chuyện hỏng máy trước khi chạy quá 100,000 mile, nhưng có những động cơ được đánh giá là “khuyết tật” ngay từ lúc mới bắt đầu lăn bánh.
Trang mạng đời sống Cheat Sheet www.cheatsheet.com vào Tháng Sáu, 2018, có làm một thống kê chỉ ra 10 động cơ xe hơi mà họ cho là kém tin cậy nhất trong thị trường xe hơi Hoa Kỳ. Khoảng phân nửa trong số này là những động cơ của thập niên 1980 trở về trước. Trong phạm vi bài báo này, hãy thử điểm qua một số động cơ sử dụng trong thế kỷ 21:
-Mitsubishi 3 xy lanh: Đứng thứ chín trong bảng xếp hạng. Là động cơ trang bị cho model 2015 Mitsubishi Mirage. Động cơ 1.2 lit, công suất 78 mã lực, ngẫu lực 74 lb-ft, chỉ bằng khoảng hơn phân nửa của một chiếc Honda Civic 4 máy thông thường. Trang mạng chuyên ngành xe hơi Car And Driver đã đánh giá phê bình chiếc 2015 Mirage là “… Không có gì làm cho người lái thú vị khi ngồi trước tay lái của Mirage, không có gì đáng để yêu thích!…” Do động cơ quá yếu, độ gia tốc của xe quá chậm, cho nên Mirage qua mặt xe khác trên xa lộ đòi hỏi thời gian lâu đến độ có thể gây nguy hiểm.
-Lexus 2.5 V6: Đứng thứ sáu trong bảng xếp hạng. Là động cơ trang bị cho model 2014 Lexus IS 250. Nhiều người sẽ ngạc nhiên, vì Lexus là một thương hiệu xe đắt tiền, nổi tiếng là bền và tiện nghi. Các chuyên gia đánh giá động cơ này không có gì là đặc sắc. Động cơ sáu máy, nhưng dung tích 2.5 lít lại quá nhỏ so với các loại V6 tương tự (động cơ V6 của một chiếc Honda Accord thông thường là 3.5 lít). Nó lại còn bị giới hạn và mất công suất do hệ thống thải khí, cho nên bị cả người lái lẫn các chuyên gia xe hơi đều đánh giá thấp. Trong một ngày đẹp trời thuận lợi, động cơ Lexus 2.5 V6 có thể tạo ra công suất 204 mã lực, ngẫu lực 185 lb-ft, tức là chỉ hơn chiếc Honda Civic Si 4 xy lanh một tí xíu! Vào năm 2013, tạp chí Consumer Reports đánh giá model Lexus 250 là “chẳng thể thao mà cũng chẳng sang trọng,” than phiền nó gia tốc quá nặng nề! Chưa hết, các chuyên gia xe hơi còn thất vọng với mức tiêu hao nhiên liệu của V6 2.5, chỉ đạt ở mức trung bình 20/27 mpg theo EPA (so sánh với 2014 Honda Accord V6 vào khoảng 21/34).
-Chevy 2.2 liter Ecotec: Đứng thứ năm trong bản sắp hạng. Chuyên viên trấn an rằng động cơ Ecotec của hãng GM thế hệ hiện tại thì rất tốt. Chỉ có thế hệ 2006, sử dụng trong các chiếc Chevrolet Cavalier, Cobalt là có vấn đề. Loại động cơ 4 xy lanh này bị mang tiếng là không mạnh mẽ và cũng chẳng đáng tin cậy. Hot Rod Network đã chê bai thậm tệ thế hệ động cơ này, và cho rằng GM đã chẳng hề đầu tư gì nhiều cho việc nghiên cứu, thiết kế kỹ thuật khi sản xuất chúng.
-Subaru 2.0 và 2.5 liter (loại không turbo): Đứng thứ hai trong bảng xếp hạng. Trang bị cho model 2014 Subaru Forester. Cả hai động cơ này bị giới chuyên viên săm soi kỹ trong những năm gần đây vì mức độ tiêu hao nhớt của nó. Thoạt đầu, Subaru cho rằng “chuyện không có gì mà ầm ĩ,” chủ nhân chỉ việc châm thêm vài xị nhớt tổng hợp sau vài ngàn mile là ổn thôi! Nhưng đối với dân am tường về động cơ xe hơi, thì chuyện một chiếc xe mới “uống” nhớt là không ổn tí nào! Họ bắt đầu đặt câu hỏi với Subaru. Và chính quyền cũng bắt đầu vào cuộc điều tra.
Đỉnh điểm đến vào năm 2016, khi Subaru chính thức nhận lỗi, và đồng ý bồi hoàn chi phí sửa chữa cho chủ nhân, và gia hạn thời gian bảo hành. Trong một bản tuyên bố với công chúng, Subaru thú nhận rằng một bạc (ring) piston bị lỗi có thể đã khiến một số model xe từ 2011 đến 2015 tiêu hao nhớt bất thường. Từ đó dẫn đến một vụ kiện Subaru đã bất cẩn không thông báo khách hàng vấn đề này. Các đại lý bán xe Subaru đã phải thu hồi, thay thế hàng loạt động cơ bị lỗi cho khách hàng.
Thấy gì qua danh sách những động cơ xe kém tin cậy này? Cho dù kỹ thuật chế tạo xe hơi đã có hơn một thế kỷ phát triển, điều đó không có nghĩa là tất cả các thương hiệu xe đều có độ tin cậy như nhau. Chắc không phải tình cờ mà không có thương hiệu xe hơi Trung Cộng nào được lưu hành tại Mỹ.
Xây dựng được một thương hiệu xe hơi tin cậy đối với dân lái xe Mỹ là một điều không dễ dàng. Không phải tự nhiên mà các hãng xe Đại Hàn như Kia, Hyundai phải dành cho khách hàng Mỹ thật nhiều ưu đãi về giá, điều kiện bảo hành khi mua xe của họ. Dù cho xe hơi Đại Hàn có thực sự tốt cách mấy đi chăng nữa, họ vẫn phải cần một thời gian dài để chứng tỏ rằng xe Đại Hàn đáng tin cậy không thua gì xe Nhật, Mỹ, Đức.
Và ngay cả với những hãng xe đã có tiếng tăm lâu đời như Toyota, Honda, chế tạo được những model đối với dân lái xe đồng nghĩa với “sự tin cậy” cũng là một kỳ công. Không phải tự nhiên mà những model như Camry, Corolla, Accord, Civic… luôn luôn là những loại xe bán chạy vào bậc nhất ở thị trường Hoa Kỳ. Và đó cũng là một gợi ý tốt cho những người muốn mua xe mới. Nếu chưa có yêu cầu gì đặc biệt, nếu chưa có một thương hiệu xe nào mà mình thực sự thích thú, thì việc mua những model đã có tiếng trên thương trường về độ tin cậy như kể trên là một sự lựa chọn… “chắc như bắp.” (Tư Mỏ Lết)