Cho đến thời điểm này, xe hơi tự động hoàn toàn (hay xe tự hành, xe hơi không người lái) không còn là một ngành kỹ thuật xa vời của tương lai. Mọi thứ đều đã sẵn sàng. Có thể nói rằng kỹ thuật chế tạo một chiếc xe tự động không còn là công nghệ bí mật. Nhiều hãng xe hơi đã, đang và sẽ chế tạo chúng ngày một nhiều hơn.
Câu hỏi đặt ra hiện nay là chừng nào thì những chiếc xe tự động hoàn toàn mới được sản xuất đại trà? Chừng nào thì chúng mới được chính thức lưu hành trên đường phố cùng với những chiếc xe có người lái bình thường khác? Vấn đề quan trọng nhất hiện nay vẫn là sự an toàn.
Theo ghi nhận về những chiếc xe tự động hoàn toàn đang chạy thử nghiệm trên đường phố ở một số nơi, có rất ít tai nạn liên quan đến xe tự động so với xe có người lái. Hầu hết những tai nạn là do lỗi của những chiếc xe có người lái, chứ không phải do xe tự động. Chỉ có một trường hợp xe tự hành đụng chết người đi bộ ở thành phố Tempe, Arizona, và lỗi cũng một phần do người đi bộ.
Nói chung, hầu hết những người quan tâm đến kỹ thuật mới đều mong chờ ngày xe tự động hoàn toàn được chính thức lưu hành.
Đâu có thể là nơi đầu tiên xe tự động hoàn toàn được ứng dụng vào đời sống? Những ai từng có dịp ghé qua Silicon Valley ở Miền Bắc California sẽ không ngạc nhiên khi nơi đây trở thành cái nôi của ứng dụng xe hơi không người lái. Đây là khu vực tập trung những công ty công nghệ kỹ thuật cao hàng đầu của nước Mỹ: Google, Facebook, Apple… Còn phải kể đến hãng xe điện Tesla hàng đầu của Mỹ.
Người dân ở đây rành rọt kỹ thuật cao, yêu chuộng, sẵn sàng thử nghiệm và dễ dàng chấp nhận kỹ thuật mới. Đi vào khu vực hãng xưởng, văn phòng của những công ty lớn, dễ dàng nhận ra khu vực đậu xe dành cho xe điện – với những trạm sạc điện – chiếm nhiều vị trí nhất so với các thành phố khác ở Mỹ.
Có lẽ cũng thấy được đặc điểm của “miền đất hứa” này, hãng xe hơi Đức Daimler AG và hãng cung cấp thiết bị phụ tùng xe hơi Bosch Corp sẽ hợp tác để cho ra đời đội xe taxi tự hành, hoạt động tại vùng Silicon Valley vào năm tới.
Theo trang web chuyên ngành xe hơi autoblog.com, hai hãng đã thông báo về sự hợp tác này vào ngày 10 Tháng Bảy, được cho là một chương trình thử nghiệm cho những chiếc xe lái tự động trong thành phố tương lai.
Daimler AG là chủ nhân của Mercedes, thương hiệu xe cao cấp lớn nhất thế giới. Còn Bosch là hãng cung cấp thiết bị phụ tùng xe hơi lớn nhất Hoa Kỳ. Cả hai chỉ cung cấp rất ít chi tiết về kế hoạch sản xuất xe “rô bô taxi” của mình. Đó sẽ là loại dịch vụ xe khách đưa đón con thoi (shuttle).
Chưa biết chính xác thành phố nào sẽ được chọn để thử nghiệm, vẫn còn đang đàm phán. Các nhà lãnh đạo của cả hai công ty cũng chưa cho biết qui mô của đội xe thử nghiệm, và khách hàng nào sẽ được sử dụng dịch vụ này. Nhưng họ có cho biết về mặt kỹ thuật là xe vẫn có tay lái, và có một “tài xế an toàn” (safety driver) ngồi trên xe để giám sát.
Từ vài năm nay, những hãng xe hơi, hãng cung cấp phụ tùng xe hơi, công ty kỹ thuật như Waymo của Alphabet (công ty mẹ của Google), và Uber đã đầu tư nhiều nguồn lực vào cuộc chạy đua phát triển hệ thống xe tự hành, và bắt đầu những đội xe thử nghiệm nhiều nơi trên thế giới. Những thử thách vô cùng phức tạp của chế độ tự lái, chi phí cao dành cho nghiên cứu phát triển đã khiến các công ty đã phải liên kết với nhau để thực hiện dự án này.
Bosch và Daimler, với những chiếc xe khách mang thương hiệu Mercedes-Benz, đã hợp tác với nhau từ Tháng Tư, 2017. Các nhóm chuyên viên của hai công ty đã làm việc với nhau tại Stuttgart và Silicon Valley. Xe vận hành dựa trên nền trí thông minh nhân tạo Nvidia Drive Pegasus, được cung cấp bởi nhà sản xuất chip Nvidia. Bosch đang phát triển bộ điều khiển điện tử của riêng mình, được xem là bộ não chính của xe tự hành, dùng chip của Nvidia. Kỹ thuật software hiện nay cũng dựa trên kỹ thuật của Nvidia.
Theo thỏa thuận hợp tác, Daimler cung cấp xe hơi và phương tiện thử nghiệm. Mercedes S và B class dự kiến sẽ được sử dụng cho đội xe. Bosch sẽ cung cấp các linh kiện liên quan đến phần tự động hóa. Qua những thử nghiệm ban đầu, Daimler và Bosch sẽ có được thông tin những chiếc xe tự hành sẽ đáp ứng như thế nào trong một mạng lưới giao thông phức hợp có nhiều lựa chọn.
Cùng với dự án của Daimler và Bosch ở Silicon Valley, Waymo cũng đã sẵn sàng chiếc xe tự hành của mình tại thành phố Phoenix, Arizona, là nơi cho phép thử xe tự hành tại đường phố công cộng.
Tuy nhiên, không phải công ty nào đang phát triển lĩnh vực xe lái tự động cũng đều “thuận buồm xuôi gió.” Thí dụ như Uber, công ty dẫn đầu dịch vụ vận chuyển kiểu mới thay thế taxi, đang nổi như cồn trên toàn cầu.
Uber cũng đang thử nghiệm mô hình xe chở khách tự hành. Thế nhưng xui xẻo thay, vào ngày 18 Tháng Ba, 2018, tại thành phố Tempe, Arizona, một chiếc xe tự hành của Uber đã đụng chết một nữ khách bộ hành vào ban đêm, khi bà này đang dắt xe đạp băng ngang qua đường, ở vị trí không phải là làn dành cho người đi bộ.
Biên bản cảnh sát thành phố Tempe sau đó đã được công bố, cho rằng tai nạn này hoàn toàn có thể tránh được. Theo một đoạn video, nữ “tài xế an toàn” của chiếc xe tự hành này vào thời điểm gây ra tai nạn có thể đã bị xao lãng. Thay vì lo giám sát xe, bà hình như đang theo dõi chương trình truyền hình NBC talent show “The Voice” trên cell phone của mình! Sau tai nạn này, vào cuối Tháng Năm, Uber đã cho ngừng chương trình thử nghiệm xe tự hành tại Arizona, và cho nghỉ việc khoảng 300 “tài xế an toàn.”
Một chi tiết đáng chú ý: chương trình thử nghiệm xe tự hành của Uber trước đây đã từng có tới hai “tài xế an toàn” trên một xe để làm nhiệm vụ giám sát. Đến Tháng Mười Một, 2017, Uber đã giảm xuống còn một người, để hy vọng từng bước chuyển sang chế độ hoàn toàn không người lái.
Nói chung là “vạn sự khởi đầu nan.” Nhưng có lẽ mọi trở ngại sẽ được vượt qua, để xe hơi không người lái sẽ sớm ứng dụng vào thực tế. (Tư Mỏ Lết)