WESTMINSTER, California (NV) – Dạo gần đây, đầu bếp Peter Hùng được nhiều người quanh vùng Little Saigon nhắc tới, nhất là với những ai bước chân đến quán Cá Sài Gòn, trên lầu hai khu chợ Saigon Super Market, Garden Grove, và gọi món bánh xèo, thăn bò, và thỏ bảy món.
Sở dĩ người ta nhắc đến người đầu bếp “đặc biệt” này là bởi, ngay từ khi mới ra nghề, dù chưa đủ điều kiện để mở một cửa tiệm riêng, nhưng anh đã nhận đến nấu tiệc tại tư gia, hãng xưởng với số lượng đông, “từ 30 người trở lên, như nấu cho nhà thờ St. Columban, hay các hãng như Variety và CP Tech,” và chỉ nấu vào cuối tuần mà thôi, vì “trong tuần bận đi kiếm sống bằng việc khác.”
Nhưng đó là chuyện của năm năm trước. Giờ, thì đầu bếp Hùng đã có nơi để “đặt bếp đặt chảo” cố định, ngay trong quán Cá Sài Gòn, để phục vụ cho những thực khách yêu thích tài nghệ của anh suốt các ngày trong tuần.
Như nói ở trên, sở trường của anh là bánh xèo, thỏ bảy món, và thăn bò.
Với những ai đã từng thưởng thức qua thực đơn của anh, thì nói đến Peter Hùng là hầu như ai cũng nhắc ngay đến bánh xèo. Cô Lucy Đỗ, ở Garden Grove, là một trong số đó. “Giòn và không dầu mỡ, bánh xèo của Peter vừa phải, không to, không nhỏ, ăn rất vừa vặn. Nhiều lần, tôi từ từ ăn. Trong bốn tiếng, tôi ăn tới sáu cái. No bụng, nhưng không nghề ngán như ra tiệm,” cô Lucy nhận xét.
Cô nói tiếp: “Không như chỗ khác, anh Peter không bỏ đậu xanh vô bánh. Thay vào đó, anh dùng nấm thái mỏng nên có mùi thơm đặc biệt.”
“Bánh xèo Peter Hùng số một!” Cô đưa ngón tay cái lên để khẳng định lại nhận xét của mình.
Anh George Nguyễn, ở Westminster, cũng đồng ý với cô Lucy: “Anh ấy làm bánh xèo rất khéo. Tôi cắn miếng nào cũng có thịt, tôm và giá, và rất giòn. Để lâu vẫn giòn như thường. Nấm làm bánh xèo có mùi thơm như pizza.”
Một “tín đồ” của món bánh xèo do đầu bếp Peter Hùng làm nữa là cô Diana Nguyễn, cư dân Fountain Valley. Cô khen: “Từ lúc ăn bánh xèo Peter Hùng, tôi không muốn đi nhà hàng nào nữa. Chỗ khác làm cái bánh to quá và dầu mỡ nhiều, ăn một cái là ngán luôn tới bữa sau. Bánh anh đổ, ăn ngon miệng, rất giòn, có hương vị bất ngờ và không ngán.”
Cô Lisa Đoàn, ở Garden Grove, gật gù: “Anh Peter nấu ăn rất đáng khen. Bánh giòn mà lại không dầu mỡ, có độ dầy vừa phải và ngon miệng.”
Bí quyết thành công của Peter với món bánh xèo, như anh cho biết, nằm ở chỗ thay thế đậu xanh bằng nấm Mỹ. “Đậu xanh không làm cho bánh xèo ngon hơn trong lúc nấm Mỹ có hương vị đặc biệt,” anh nói.
Dĩ nhiên, nước chấm trong món bánh xèo cũng quyết định phần lớn sự thành công của món ăn. Mà nước chấm của anh thì rất độc đáo.
Peter Hùng cho biết: “Tôi chế biến được nước chấm này cách nay vài năm. Phần học từ ông ngoại, nhưng một phần do tôi tự chế ra từ kinh nghiệm.”
Anh thêm: “Một trong những điều tôi có mà không giống những nơi khác là rau sống phải thật tươi và thật sạch sẽ. Tôi rửa từng lá rau để bảo đảm vệ sinh cho mọi người.”
Đó là lý do vì sao ai cũng thích bánh xèo và nước chấm anh làm.
Nhưng có những người đến với Peter Hùng còn vì những món nhậu đặc biệt của anh. “Tôi mê món thỏ bảy món của Peter. Từ cà ri, rượu mạnh, xào lăn, tới barbecue, nướng vỉ, món nào cũng ‘bắt bia’ hết,” ông Tom Trần, ngụ tại Westminster, nuốt vội ngụm bia để trả lời. “Lần đầu tôi nhậu thử ở nhà thằng bạn trên Irvine hai năm trước. Bây giờ tôi là khách thường xuyên của Peter, khi thì lên quán Cá Sài Gòn, khi thì mua ‘to go.’”
Anh Tô Hữu Trường, ở Huntington Beach, nói: “Tôi ‘kết’ nhất là hai món tái của Peter. Thỏ tái và bê thui, món nào cũng ‘độc chiêu’ hết.”
Anh gắp miếng bê thui, nhâm nhi ngụm bia rồi cười: “Từ ăn no tới ăn nhậu, Peter Hùng đều ‘số zách.’”
Cô Lucy, ngoài bánh xèo, còn thích món thăn bò (tritip) của Peter. “Ăn bò với nước xốt của anh rất ngon,” cô nói. “Tôi thích xốt này hơn xốt Đại Hàn nhiều.”
Anh George thêm: “Thăn bò anh làm vừa chín tới, thịt còn ‘juicy’ chứ không khô nên rất thơm và ngọt.”
Cô Honey Lê, cũng ở Huntington Beach, góp chuyện: “Tiết canh thỏ. Tôi thích nhất món này. Tươi và mát. Anh ấy làm rất thơm. Cha tôi làm món này cũng được các chú khen lắm, nhưng không bằng ở đây.”
Peter Hùng cười: “Thỏ thì tôi đặt từ trang trại, phải vừa tuổi thì ăn mới ngon. Bê thì tôi lựa rất kỹ, miếng nào ngon mới lấy chứ không bạ đâu, lấy đó đâu. Tất cả món ăn của tôi đều là chọn lọc, ‘high quality’ nên người sành ăn sẽ phải hài lòng và nhớ mãi.”
Đam mê nấu ăn, anh luôn làm mọi cách để thay đổi cách nấu nướng để tìm tòi hương vị mới của những món ăn quen thuộc để làm mọi người vừa ý.
Nước xốt chấm bê hay thỏ hay bò của anh đều làm mọi người cùng thích.
Sống trong khu apartment tên Villa Park trên đường Westminster, đối diện (chè Hiển Khánh và Mỹ Vị Mì Gia), từ năm 1984, anh luôn theo chân ông ngoại, nhất là khi ông vô bếp.
“Tôi thích nấu ăn từ hồi còn nhỏ. Lúc ấy tôi hay nhìn ông ngoại làm đồ nhậu đãi bạn bè đến nhà chơi. Thức ăn ngon làm mọi người vui vẻ, thân thiện và không khí hết sức ấm cúng,” Peter Hùng kể. “Bây giờ tôi làm nghề này cũng chỉ vì muốn mọi người cùng ăn ngon và vui vẻ, thân thiện.”
Ban đầu, Peter Hùng làm việc “catering” vào cuối tuần thôi. Miệng truyền miệng, càng ngày người ta càng thích tài nấu nướng của anh, công việc trở thành “full time.”
Hiện giờ, Peter Hùng nấu ăn trong tuần tại quán Cá Sài Gòn. Cuối tuần, anh đến tận nơi nấu nướng tại chỗ cho những bữa tiệc trong sân vườn. Anh nhận nấu ăn cho những bữa tiệc sinh nhật, đám giỗ tại tư gia. “Hay công ty nào muốn tổ chức tân niên, tất niên. Cứ ít nhất 30 người là tôi nhận,” anh nói. “Một bữa bánh xèo cho 30 người ăn xả láng trong bốn tiếng, tôi tính $500. Dĩ nhiên những món thỏ, bê, bò đều tính thêm, giá $10 một dĩa.”
Đem dụng cụ và vật liệu cần thiết đến tận nơi, nấu nướng tại chỗ và đem món ăn thơm ngon, nóng hổi đến tận bàn cho thực khách, nên càng ngày anh càng bận rộn vào cuối tuần.
Hãy nghe Peter Hùng nói về món bánh xèo của mình: “Bánh xèo là một món truyền thống của Việt Nam. Tôi muốn tôn trọng điều này bắng cách chọn những vật liệu hạng nhất. Nhưng tôi muốn có một chút ‘phá cách,’ một chút bất ngờ thú vị. Đúng như lời nhận xét của thực khách, bánh giòn, vừa ăn và không mỡ màng.”
Anh cười: “Tôi rất hãnh diện về cách pha chế nước xốt của tôi.”
“Tôi muốn ai ăn thức ăn của tôi cũng đều phải quay lại. Đây là niềm vui và sự hãnh diện của tôi,” anh nói. (Đằng-Giao)
——
Liên lạc tác giả: [email protected]