Khi vua Hàm Nghi bỏ kinh thành Huế trốn ra Tân Sở với hai quan phụ chánh đại thần Tôn Thất Thuyết và Nguyễn Văn Tường. Ông Tôn Thất Thuyết ở lại bảo vệ nhà vua, còn ông Nguyễn Văn Tường được lệnh trở về Huế để thương thuyết. Các sử gia Pháp thường mô tả là ông Nguyễn Văn Tường ra đầu hàng và hợp tác với Pháp. Điều này hoàn toàn sai lầm, theo cuộc nghiên cứu của giáo sư Nguyễn Quốc Trị.