Đây là mâu thuẫn lâu đời giữa xứ Iran của dân Ba Tư theo hệ phái Shia với xứ Saudi của dân Á Rập theo hệ phái Sunni. Năm xưa, khi Iran còn theo chế độ quân chủ và là đồng minh của Hoa Kỳ thì đã có tranh chấp ảnh hưởng với Hoàng gia Saudi, một đồng minh khác của Mỹ. Cả hai đều ngồi trên giếng dầu không xin viện trợ Hoa Kỳ, nhưng tranh đoạt thế lực trên vùng Vịnh vì chủ nghĩa quốc gia dân tộc. Họ đã từng có chiến tranh gián tiếp và trực tiếp tại Oman khi Hoa Kỳ đang muốn rút chân khỏi Việt Nam. Cuộc “Cách mạng Hồi giáo” tại Iran năm 1979, Giáo chủ Ruhollah Khomeini lên lãnh đạo, Iran theo chế đô thần quyền và độc tài và toàn trị! Từ đó mâu thuẫn giữa Iran và Saudi mới có thêm kích thước tôn giáo: giữa hai hệ phái Shia và Sunni.