Dù sao đi nữa, đối với dân Việt mình ở Mỹ, loại xe hơi thông dụng nhất trong cộng đồng vẫn là sedan. Một phần là do truyền thống tương đối còn bảo thủ của dân mình, cái gì đã quen rồi thì cứ dùng miết, nên ngại thử hàng mới. Một phần theo cái kiểu tiết kiệm, “ăn chắc mặc bền” do ông bà truyền lại. Đối với một gia đình Việt cần kiệm, thì một chiếc sedan cho một gia đình hai con xem ra vẫn là sự lựa chọn kinh tế, hiệu quả nhất.
Trên trạng mạng xe hơi Auto Blog có đăng một cẩm nang hướng dẫn mua xe hơi mới, trong đó có phần những thông tin hữu ích cần biết khi đi mua các loại xe. Xin được tóm lược lại những thông tin nên biết về loại sedan.
Trong suốt 70 năm kể từ Thế Chiến 2, sedan (xe hơi bốn cửa) là sự lựa chọn số một của người Mỹ khi mua xe. Và đối với nhiều người, đó là sự lựa chọn duy nhất! Còn ngày nay, tuy Toyota Camry và Honda Accord vẫn thường xuyên nằm trong danh sách những hiệu xe bán chạy nhất, nhưng vị trí dẫn đầu của chúng đã bắt đầu lung lay. Những chiếc crossover (dàn khung giống xe hơi) và SUV (dàn khung giống xe tải) đã bắt đầu vươn lên giành thị phần ngày càng nhiều. Về thuộc tính quan trọng nhất của sedan, xe này được coi là một phương tiện di chuyển nhã nhặn, gọn gàng và tiết kiệm nhiên liệu. Cùng với sự xuất hiện ngày càng nhiều của các loại xe hybrid, hiệu suất sử dụng nhiên liệu của hầu hết loại sedan ngày nay đều có thể liệt vào “loại xe xanh.” Dù sao đi nữa, sedan vẫn được cho là chiếc xe lý tưởng để lái hàng ngày, hoặc thực hiện những chuyến đi xuyên bang. Và vì ngày càng nhiều chiếc sedan có khả năng gập ghế băng sau, chúng còn có chỗ chứa hành lý rộng hơn.
Về kiểu dáng, khuynh hướng thiết kế ngày nay đã cho ra đời những chiếc sedan nhìn hấp dẫn, gọn gàng. Cũng do quy định của chính phủ Hoa Kỳ về tiêu chuẩn tiết kiệm xăng, khuynh hướng chung của sedan là “gọn-nhẹ.” Sự sụt giảm nặng nề số lượng xe bán ra của loại sedan có kích thước lớn là một minh chứng cho khuynh hướng này. Bởi vì, nếu đã mua sedan loại lớn, thì mua SUV hay crossover còn có lý hơn. Tuy nhiên, do người Mỹ ngày nay có thể trạng ngày càng cao to, cho nên các chiếc sedan cho dù có dáng vẻ gọn gàng và trọng lượng nhẹ hơn, diện tích choán chỗ của chúng (footprint) hầu như không thay đổi.
Bên trong xe, theo định nghĩa chính là khả năng bước vào trong xe, và không gian xe cho người lái và hành khách ngồi. Không gian bên trong của sedan là tiêu chuẩn để phân loại chúng thành các loại “economy,” “compact,” “midsize,” “fullsize”… Khởi đầu là các chiếc xe economy với không gian tối thiểu như Hyundai Accent hay Nissan Versa. Kế đến, rộng rãi hơn là các chiếc compact như Honda Civic, và midsize như Honda Accord. Theo nhiều chuyên viên xe hơi, Honda Civic vẫn được đánh giá là dẫn đầu về thiết kế bên trong xe, với kích thước của một chiếc compact, nhưng chỗ ngồi khá tiện nghi, thoải mái. Việc nâng cấp một chiếc sedan lên theo cỡ xe thường cũng thường kèm theo sự nâng cấp các tiêu chuẩn về tiện ích bên trong của xe, tùy theo nhu cầu của khách hàng. Tất nhiên là tiền trả cũng phải “nâng cấp” theo. Một chiếc Honda Accord hay Toyota Camry có thể được bán với giá khoảng $22,000, nhưng khi đã nâng cấp thì giá của chúng có thể tăng thêm $10,000 nữa.
Về bộ truyền động, hầu hết sedan sử dụng hệ truyền động bằng bánh trước (FWD). Sedan có nhiều mức độ động cơ để lựa chọn. Khi chọn động cơ, xin nhớ một quy luật rất đơn giản: động cơ lớn thì xe chạy “bốc” hơn, nhưng hao xăng; và ngược lại là động cơ nhỏ tiết kiệm nhiên liệu thì chạy… tà tà hơn. Mặc dù động cơ sáu máy vẫn có để khách hàng lựa chọn, nhưng động cơ bốn máy vẫn chiếm tuyệt đại đa số trong những chiếc sedan bán ra trên thị trường. Với kỹ thuật truyền động hiện nay, một chiếc xe sedan động cơ bốn máy dung tích 2.4 lít như của Accord hay Camry vẫn có thể “qua mặt vù vù” trên xa lộ, và dễ dàng lãnh giấy phạt của cảnh sát vì vượt quá tốc độ cho phép, nếu tài xế không để ý! Các loại sedan sáu máy có lẽ chỉ còn phổ biến tại các tiểu bang xăng rẻ như Texas, hoặc những ai cảm thấy việc vượt qua mặt một chiếc xe khác trên xa lộ thật nhanh là một việc làm cần thiết, một giải pháp an toàn.
Đối với những ai cảm thấy việc bảo vệ môi trường là một nghĩa vụ ưu tiên, thì sedan hiện nay có nhiều mẫu xe hybrid, kết hợp động cơ xăng và điện hết sức lý tưởng. Toyota prius và Chevy Volt là những ví dụ điển hình, vừa tiết kiệm xăng, vừa đỡ xả khí thải vào bầu không khí đã sẵn ô nhiễm. Đặc tính vận hành của những chiếc xe hybrid này cũng được cải tiến nhiều, không thua kém gì so với các chiếc xe xăng truyền thống. Và dĩ nhiên, không thể không nhắc đến những chiếc sedan chạy toàn điện, EV. Chuyên mục này đã tiên đoán nhiều lần rằng xe điện sẽ là tương lai của ngành xe hơi Hoa Kỳ. Những chiếc xe điện Chevy Bolt, Tesla Model 3 sẽ là những niềm hãnh diện của ngành công nghiệp xe hơi Hoa Kỳ trong tương lai gần.
Đối với những ai thích lái xe với bộ truyền động từ bánh sau (RWD), hãng Fiat Chrysler vẫn còn sản xuất những chiếc Dodge Charger và Chrysler 300 theo cách truyền động này, và có luôn cả lựa chọn truyền động bốn bánh cho thị trường Bắc Mỹ. Vì sao vẫn có người thích lái xe truyền động bánh sau? Có hai ưu điểm quan trọng của bộ truyền động bánh sau. Thứ nhất, nó đơn giản mà chắc chắn, có thể lái được những con đường gồ ghề mà không sợ bị hư hại nặng. Thí dụ như khi xe bị leo lề, thì khả năng bộ truyền động bánh trước sẽ dễ bị phá hủy hơn là bộ truyền động từ bánh sau. Thứ hai, bộ truyền động phía sau khiến cho xe cân bằng hơn, và do đó lái xe cũng thăng bằng hơn. Trong khi những chiếc xe truyền động bánh trước có toàn bộ dàn máy, hộp số, bộ truyền động trục dồn vào bánh trước, thì trọng lượng này được trải đều ra đối với truyền động bánh sau. Xe thăng bằng hơn là vì vậy. Mà đó cũng chính là lý do khiến những chiếc xe đua luôn luôn truyền động bằng bánh sau.
Về mặt an toàn, các tiêu chuẩn trong chiếc sedan thường là phù hợp cho mọi giới chủ xe, từ những gia đình trẻ cho đến những người độc thân. Do chiều cao xe thấp, cho nên những người lái sedan thường có sự bất tiện đó là tầm quan sát đường xá chung quanh hơi thấp. Với “chiều cao có giới hạn” của dân Việt mình, quí bà quí cô thường xuyên phải đệm thêm gối trên ghế ngồi, để lái xe quan sát được dễ dàng hơn. Tuy nhiên, xe thấp cũng có cái lợi là trọng tâm của xe thấp, cho nên xe khó bị lật hơn. Vì lý do sedan được thiết kế như là “một chiếc xe của gia đình,” những tính năng an toàn hiện đại đều có thể tìm thấy trong hầu hết các hiệu xe sedan đời mới. Khi mua xe, nhớ để ý đến những tính năng an toàn như cảnh báo điểm mù (blind spot), hỗ trợ khi chuyển làn xe, tự động duy trì khoảng cách an toàn với xe phía trước, thắng tự động chống đụng xe… Đó là những tính năng rất hữu hiệu, giảm thiểu tối đa khả năng gặp tai nạn cho người lái.
Và sau cùng là các yếu tố kỹ thuật. Ngày nay, khi đưa các chiếc sedan đi tham dự các hội chợ chuyên ngành xe hơi, các hãng thường chú trọng đến việc giới thiệu các yếu tố kỹ thuật trang bị cho xe nhiều hơn là dáng vẻ bên ngoài. Kỹ thuật máy quay phim nhìn phía sau (rearview camera) nay gần như đã trở thành tiêu chuẩn đương nhiên phải có. Các kỹ thuật truyền thông, giải trí, kết nối xe với Internet ngày nay được chú trọng vào bậc nhất, khi mà tài xế vẫn không muốn rời thế giới ảo của mình trong lúc lái xe. Apple CarPlay là một ứng dụng, giúp chủ nhân những chiếc iPhone có thể giao diện với nó một cách dễ dàng trong khi lái xe. Và Android Auto cũng làm những điều tương tự đối với các điện thoại khác.
Đại loại thông tin cần biết trước khi mua một chiếc sedan đời mới là như thế. Hãy tự đặt câu hỏi là mình muốn gì cho chiếc xe tương lai trước, hồi mới chọn xe sau. Làm như vậy sẽ đỡ tốn thời giờ khi phải đứng trước một “rừng xe” để mà chọn lựa.