LOS ANGELES, California (NV) – Các món ăn của Thái Lan là một phần không thể thiếu đối với thành phố Los Angeles. Đây là thành phố có dân số gốc Thái đông nhất Hoa Kỳ và những cư dân này mang theo các món ăn truyền thống của họ. Tuy thành phố có rất nhiều tiệm ăn Thái Lan, nhưng nhiều người cho rằng nơi bán những món chính gốc và đúng kiểu nhất là chùa Wat Thai Los Angeles ở khu North Hollywood, cách Little Saigon khoảng một tiếng lái xe.
Đây là ngôi chùa người Thái Lan đầu tiên tại Hoa Kỳ, được thành lập hồi năm 1971 dưới tên Trung Tâm Phật Giáo Theravada và đó vẫn là tên chính thức của chùa Wat Thai cho đến hôm nay. Đến năm 1979, chùa này được đổi tên thành Wat Thai Los Angeles.
Trang web về ẩm thực, giải trí và du lịch Thrillist cho biết chùa Wat Thai không chỉ là một nơi thờ phụng của cộng đồng Thái Lan ở Los Angeles, mà còn là nơi dạy tiếng Thái, dạy nhạc và các điệu nhảy truyền thống. Chùa này còn có một trung tâm cộng đồng để những cư dân gốc Thái lớn tuổi họp mặt vào cuối tuần để trò chuyện và chia sẻ các bí quyết nấu ăn.
Vài cụ bà đến đây để chia sẻ các công thức món ăn và điều đó khiến chùa Wat Thai quyết định mở hội chợ ẩm thực trong bãi đậu xe vào cuối tuần để quảng bá ẩm thực của quê nhà vào thập niên 1980. Từ đó, hội chợ này trở thành một sinh hoạt cuối tuần không thể thiếu ở khu North Hollywood.
Đến thập niên 2000, hội chợ này quá thành công, thu hút nhiều người đến, khiến nhiều người khó tìm chỗ đậu xe và cư dân sống gần đó khiếu nại với thành phố.
Đến năm 2007, Los Angeles quyết định cấm chùa Wat Thai mở hội chợ ẩm thực này, bất chấp đó là một truyền thống lâu năm của chùa và thành phố.
Tuy nhiên, tin vui đến với nhiều người không quên được hương vị của các món ăn tại ngôi chùa này vào năm 2015. Chùa Wat Thai được phép mở hội chợ cuối tuần lại và tiếp tục bán những món ăn Thái được coi là ngon nhất ở Hoa Kỳ.
Tôi nghe tiếng ngôi chùa này đã lâu và cuối cùng cũng có dịp để đi thử. Vào buổi trưa Chủ Nhật, bãi đậu xe của chùa đã chật kín, khiến tôi và mấy người bạn phải chạy lòng vòng trong khu dân cư bên cạnh chùa gần 20 phút mới tìm được chỗ. Thảo nào người dân ở đây khiếu nại với thành phố về chỗ đậu xe.
Khi đến, mọi người sẽ biết chắc đây là chùa của người Thái Lan vì có nhiều chữ Thái và ai cũng chào nhau bằng “sawadee krap” và những người bán hàng cám ơn khách bằng “kap khun krap.”
Sân chùa có hàng chục gian hàng, bán đủ loại thức ăn từ mặn đến ngọt và còn có nhiều bàn, đủ cho cả trăm người ngồi thưởng thức các món ăn mới mua.
Một đặc điểm của chùa Wat Thai là các gian hàng không lấy tiền mặt và các thực khách phải đổi tiền mặt thành các đồng xu nhựa tại quầy đổi tiền trước khi mua thức ăn.
Sau khi cho mấy người bạn tìm chỗ ngồi, tôi đi một vòng để xem nên mua món gì. Sau khi tham khảo hết các gian hàng, tôi quyết định mở đầu bằng một tô hủ tiếu vịt, một phần hủ tiếu xào và một phần bánh chem chép chiên.
Các gian hàng bán khẩu phần rất vừa phải và giá cả không mắc chút nào, chỉ $5 hay $6 cho mỗi món.
Tôi không cần phải đợi để lấy tô hủ tiếu vì đầu bếp múc liền cho khách sau khi mua. Trước quầy hủ tiếu mì này các gia vị để khách có thể nêm nếm cho hợp khẩu vị như nước mắm, giấm, bột ớt và đường. Tôi chỉ thêm một chút bột ớt và chút nước mắm thôi.
Tô hủ tiếu nóng hổi, nước súp thơm phức mùi nước tương, mùi quế và nhiều loại gia vị khác. Nước súp đậm đà, không mặn chút nào và thấm vào từng sợi hủ tiếu. Thịt vịt thì dai vừa phải, được chế biến kỹ nên không có mùi hôi. Nước súp còn có độ béo vừa phải, làm tô hủ tiếu ngon hơn. Tôi chạy qua quầy lấy chút giấm vì vị chua rất hợp với mùi vị của nước súp.
Ăn xong tô hủ tiếu thì gian hàng bán các món xào gọi tôi lấy món hủ tiếu xào và bánh chem chép chiên.
Hủ tiếu xào kiểu Thái có tên “pad see ew” là một món mà quán ăn Thái Lan nào cũng phải bán. Món này chịu nhiều ảnh hưởng của người Hoa vì không có mùi vị chua cay thường thấy trong ẩm thực Thái và chỉ là hủ tiếu xào với xì dầu. Đĩa hủ tiếu có thêm thịt bò và cải làn nhìn rất hấp dẫn. Vì được xào trong chảo gan bằng lửa lớn, nên hủ tiếu có mùi thơm hơi khét đặc trưng của các món xào của người Hoa. Hủ tiếu có độ dẻo dai vừa phải, được nêm nếm đơn giản với xì dầu và đường nên có vị mặn ngọt rất ngon, thêm chút bột ớt vào cho vị cay nữa là không chê được. Thịt bò và cải làn là hai vật liệu lúc nào cũng hợp với món xào nên có gì để nói.
Bánh chem chép thì nhìn như món bột chiên với trứng kiểu Việt Nam, nhưng là chem chép được chiên với một lớp bột pha trứng. Sau khi bày lên đĩa, đầu bếp cho thêm một chút giá. Khách có thể lấy nước sốt cho món này tại quầy và muốn dùng bao nhiêu tùy ý. Bánh này không có quá nhiều bột, chỉ thơm mùi trứng và nồng nàn mùi vị biển từ chem chép. Nước sốt thì có vị chua ngọt rất hợp với bánh và mùi vị cùng độ giòn của giá làm giảm đi vị béo.
Sau mấy món này, tôi thèm cơm nên qua gian hàng bán các món cơm kiểu Thái để mua một hộp cơm gà nấu với nghệ và một hộp cơm với các loại thịt heo như xá xíu, lạp xưởng và thịt ba chỉ chiên. Mỗi hộp chỉ có giá $6, nhưng thức ăn rất nhiều.
Cơm với các loại thịt heo được ăn cùng với nước tương và nước sốt màu đỏ. Nước sốt màu đỏ có vị ngọt giống như xá xíu. Thịt xá xíu thì ngọt ngào, thêm chút nước sốt vào lại đậm đà hơn. Vị lạp xưởng thì ai cũng biết ra sao và thịt ba chỉ chiên thơm giòn, mặn mà. Các loại thịt thấm nước sốt màu đỏ và thêm chút nước tương vào vị mặn tương phản vị ngọt rất ngon.
Cơm gà nấu với nghệ có tên “khao mok gai” trong tiếng Thái và chịu nhiều ảnh hưởng từ món cơm biryani của Ấn Độ. Cơm có màu vàng óng đặc trưng của nghệ và còn được nấu với nước luộc gà, cùng nhiều loại gia vị khác. Sau khi múc vào hộp, đầu bếp rắc rất nhiều hành phi, càng làm cho món cơm này thơm hơn. Hạt gạo thơm phức mùi nghệ và có mùi gà nhẹ nhàng. Hành phi thơm giòn, không bị ngấy dầu và rất hợp với mùi vị của cơm. Trong hộp cơm còn có đùi gà lớn, thịt được nấu lâu nên hơi mềm, nhưng cũng rất ngon. Ăn cùng với món này nước chấm có mùi vị chua ngọt, rất hợp với mùi thơm của nghệ.
Đi đến các hội chợ ẩm thực của người Á Châu mà không ăn thịt nướng thì thật phí, nên tôi phải ghé mua vài xiên. Gian hàng có thịt heo nướng, thịt bò nướng và gan, tim gà nướng. Tôi mua mỗi thứ vài xiên, cùng một gói xôi nhỏ và thấy có thịt ba chỉ chiên nên mua luôn một hộp. Một xiên thịt chỉ có giá $1, trừ thịt bò bán ba xiên với giá $5.
Loại thịt nướng nào cũng được ướp đậm đà với mùi vị ngọt ngào và nướng bằng lửa than nên rất thơm. Tôi thấy ăn thịt nướng không sẽ hơi ngán, nên quyết định mua thêm gói xôi không sai chút nào. Gan gà thì hơi khô bên ngoài, nhưng bên trong vẫn còn béo và có mùi sắt đặc trưng. Thịt ba chỉ thì thơm giòn, mặn mà không khác gì thịt của gian hàng bán cơm.
Cuối cùng, tôi đi tìm vài món tráng miệng. Chùa Wat Thai bán đủ các món ngọt từ xôi xoài đến chuối chiên và các loại bánh. Thấy có bánh crepe kiểu Thái và món bánh dừa rất độc đáo nên tôi mua mỗi thứ một phần. Mỗi loại bánh có 10 cái và chỉ có giá $5.
Bánh crepe kiểu Thái hay “khanom buang” là một lớp bột mỏng được chiên trên chảo không khác gì bánh crepe thường. Bánh này có thể nhân mặn hoặc ngọt và tôi mua bánh nhân kem trứng, nhân kem lá dứa và nhân khoai môn. Vỏ bánh mỏng, giòn tan và có vị ngọt vừa phải. Loại nhân kem trứng có mùi ngọt ngào và có vị thơm béo từ trứng. Kem lá dứa thì ngọt nhẹ hơn, nhưng đậm đà mùi lá dứa. Loại nhân khoai môn thì hơi khô một chút, nhưng ngọt bùi rất ngon.
Bánh dừa hay “khanom krok” được làm bằng cách pha bột gạo với nước cốt dừa, sau đó chiên trên chảo có khuôn tròn với hình dáng rất giống bánh khọt của người Việt Nam. Bánh này có nhiều mùi vị như lá dứa, mè đen và loại thường chỉ có dừa, còn có thêm một loại nhân hành lá. Ban đầu tôi nghĩ bánh này sẽ ăn giống bánh bò vì nhìn rất giống, nhưng hoàn toàn khác. Vỏ bánh bên ngoài thơm giòn, nhưng bên trong là một lớp nước cốt dừa thơm béo, có vị ngọt vừa phải và vị mặn nhẹ nhàng. Bánh lá dứa với mè đen cũng có mùi vị như bánh thường, nhưng có thêm mùi thơm của hai vật liệu đó. Làm tôi ngạc nhiên nhất là loại nhân hành lá, vì không ngờ mùi nồng của hành lại hợp với vị thơm béo và mặn ngọt của bánh đến như vậy.
Tôi phải công nhận đây là những món Thái ngon nhất từng ăn từ trước đến giờ. Thức ăn ngon, không khí náo nhiệt nhưng thân mật, làm chùa Wat Thai là một địa điểm ăn uống không thể bỏ qua tại Nam California và chắc chắn tôi sẽ quay lại nơi này nhiều lần.
Hội chợ ẩm thực của chùa này mở cửa từ 8 giờ sáng đến 5 giờ chiều vào Thứ Bảy và Chủ Nhật hằng tuần.
Chùa Wat Thai Los Angeles tọa lạc tại địa chỉ 8225 Coldwater Canyon Ave., North Hollywood, CA 91605. (Thiện Lê)
—–
Liên lạc tác giả: [email protected]
[jwplayer 8mpzncFa]
