Thiện Lê/Người Việt
IRVINE, California (NV) – Một trong những món ăn của Nhật Bản mà tôi thích nhất là món cà ri, tuy nhiên khi nhắc ẩm thực Nhật thì ít ai nghĩ đến món này. Vì lâu ngày không ăn cà ri Nhật, tôi quyết định tìm một quán chuyên bán món này, và tìm được quán Champion’s Curry ở Irvine.
Khi nói đến ẩm thực Nhật Bản, hai món ăn mà ai cũng nghĩ đến là sushi và mì ramen, nhưng ít người biết đến sự phổ biến của món cà ri ở Nhật.
Trong nhiều khảo sát, cà ri là món ăn quốc túy được nhiều người Nhật thích thứ nhì, chỉ sau mì ramen. Món này được xếp hạng cao hơn sushi, món ăn ai cũng biết, và canh miso, một món không thể thiếu trong bữa ăn thường ngày của người Nhật.
Vì sống ở một quốc gia có bốn mùa, người Nhật rất thích ăn cà ri vào mùa Hè vì độ cay làm họ đổ mồ hôi, giúp hạ thân nhiệt trong thời tiết nóng bức.
Lịch sử của món cà ri kiểu Nhật bắt đầu từ thời Minh Trị (Meiji) vào cuối thập niên 1860. Lúc đó, Ấn Độ đang bị Anh Quốc cai trị, nên Hải Quân Hoàng Gia Anh đến Nhật Bản vào thời đó thường nấu cà ri cho các binh sĩ ăn. Loại cà ri kiểu Anh đặc sệt hơn cà ri Ấn Độ, lại được nấu với nhiều loại rau củ và thịt.
Ban đầu, người Nhật coi bột cà ri là một loại gia vị xa xỉ, chỉ có thể nhập cảng của nước ngoài, nên món cà ri chỉ dành cho hoàng gia hay cho nhà giàu. Sau đó, Nhật Bản tự sản xuất được bột cà ri, làm giá trị của loại gia vị này giảm nhiều lần, biến cà ri thành một món ai cũng ăn được.
Đến đầu thế kỷ 20, Hải Quân và Quân Đội Nhật thường nấu cà ri vì dễ nấu nồi lớn cho các binh sĩ ăn, và họ rất thích. Từ đó, chính phủ Nhật đương thời đưa món cà ri vào thực đơn của trường học khắp nước, giúp món này càng phổ biến hơn, và bây giờ thành một món không thể thiếu đối với người Nhật.
Tôi từng nghe nhiều người Nhật và nhiều người nước ngoài định cư lâu năm ở Nhật Bản nói những ai lần đầu du lịch quốc gia này phải ăn thử cà ri.
Cà ri của Nhật rất khác so với nhiều kiểu cà ri khác như Ấn Độ và các nước Đông Nam Á. Cà ri Ấn Độ thì dùng nhiều loại gia vị cay thơm nồng nàn, còn cà ri kiểu Đông Nam Á thì thường dùng nước cốt dừa.
Trong khi đó, cà ri kiểu Nhật thường được nấu từ thịt và rau củ, sau đó pha bột cà ri vào với nước súp đó, rồi dùng các loại bột để tạo độ đặc. Về mùi vị, kiểu Nhật ngọt hơn và ít cay hơn so với kiểu Ấn Độ hay Đông Nam Á. Nhờ độ đặc sệt, nước xốt cà ri kiểu Nhật rất hợp với cơm.
Champion’s Curry là một thương hiệu bán cơm cà ri nổi tiếng ở thành phố Kanazawa, đến nay có tổng cộng 30 chi nhánh, và khai trương hai chi nhánh đầu tiên ở Hoa Kỳ tại Los Angeles và Irvine.
Chi nhánh ở Irvine nằm trong khu ăn uống Trade Marketplace cách phi trường John Wayne khoảng năm phút lái xe. Nơi này có cách buôn bán giống như khu ăn uống trong các thương xá, chỉ khác là cho khách ngồi ăn ngoài trời.
Thực đơn của Champion’s Curry rất đơn giản vì chỉ có hai món chính là cơm cà ri với những món ăn kèm khác nhau, và bánh mì thịt chiên chấm cà ri, cùng một vài món ăn nhỏ khác như nui trộn cà ri phô mai và khoai chiên với cà ri phô mai.
Tôi gọi thử ba phần cơm cà ri gồm một phần với thịt hamburger làm từ bò Nhật, một phần với gà chiên, và một phần với thịt heo chiên. Tôi còn gọi thêm một phần nui nướng cà ri với phô mai, và một phần xà lách nui.
Đợi khoảng 15 phút thì cuối cùng cũng được ăn cà ri, món mà tôi đang thèm mấy tháng.
Tôi ăn thử loại cà ri với hamburger trước. Phần này có một miếng thịt hamburger lớn, có nhiều nước xốt cà ri để ăn với cơm, và có thêm salsa làm từ cà chua với hành củ để giúp người ăn không bị ngán. Nước cà ri đặc sệt, có mùi vị đậm đà nhưng không bị mặn, có vị ngọt rất hấp dẫn, và lại có thêm vị cay nhẹ. Khi đến các tiệm ăn của người Nhật, tôi ít khi nào lo lắng về phẩm chất của gạo vì cơm là phần quan trọng nhất trong bữa ăn của họ.
Champion’s Curry dùng loại gạo rất ngon, đúng độ dẻo, nấu rất kỹ nên không có hạt gạo nào bị nát. Cơm ngon ăn với cà ri ngon thì khỏi chê.
Miếng thịt hamburger được chiên rất thơm, nhưng không bị khô vì dùng thịt bò Nhật nuôi ở Mỹ nên có nhiều mỡ hơn. Miếng thịt rất mềm, chỉ cần lấy muỗng cắt là đủ, và nước thịt chảy ra liên tục sau khi cắt. Mùi thịt bò rất thơm, không hề có mùi tanh, và thấm nước cà ri rất ngon. Khi thấy vị cà ri quá đậm đà, thực khách có thể ăn kèm với salsa để vị tươi mát của cà và hành tẩy vị giác.
Thịt chiên thì lúc nào cũng phải đi kèm với cà ri. Thịt được chiên vừa đúng, nên không bị khô, và được nêm gia vị rất nhẹ tay, nên cần phải chấm vào cà ri. Lớp bột giòn tan bên ngoài thấm cà ri, làm miếng thịt đầy mùi vị đậm đà của cà ri. Thịt gà hay thịt heo chiên giòn đều hợp với cà ri.
Xà lách nui thì có nui trộn với chút rau củ, mayonnaise và trứng. Món xà lách này ăn với cà ri rất hợp vì ăn lạnh và có mùi vị nhẹ nhàng để đi cùng với vị đậm đà của cà ri. Quán Champion’s Curry luộc nui rất ngon vì vẫn còn độ dai, chứ không bị mềm như nhiều nơi khác.
Cuối cùng là món nui nướng với cà ri và phô mai. Nui được trộn với cà ri và thịt bò bằm, sau đó phủ một lớp phô mai ở trên rồi nướng lên. Từng sợi nui hơi dai thấm vị thơm của cà ri, được trộn với vị béo nồng của phô mai rất ngon. Điểm ngon nhất của món này là những miếng phô mai được nướng cháy xém, thơm phức và hơi giòn.
Cà ri Nhật rất dễ ăn, hợp khẩu vị của người Á Châu vì không sử dụng những gia vị nồng nàn như Ấn Độ. Món này lại dễ nấu, nên trở thành một món quốc túy của người Nhật. Nhiều người Nhật nói cứ ít nhất một hay hai tuần là họ phải nấu món cà ri cho gia đình.
Quán Champion’s Curry nấu cà ri rất vừa miệng, và một phần cà ri khoảng $13. Tuy không phải rẻ, nhưng họ sử dụng nguyên liệu tươi ngon, nên bán rất đúng giá
Champion’s Curry nằm trong khu Trade Marketplace tại địa chỉ 2222 Michelson Dr, Irvine, CA 92612.
—
Liên lạc tác giả: [email protected]
