Thiện Lê/Người Việt
WESTMINSTER, California (NV) – Trong nhiều năm, ẩm thực Little Saigon ngày càng phát triển, vừa có món ăn Việt Nam vừa đón nhận nhiều món ăn nước ngoài. Một nhà hàng của người nước ngoài đang được cộng đồng Việt Nam đón nhận nồng nhiệt là Nok’s Kitchen với những món ăn Lào hấp dẫn, thay thế một nhà hàng lâu năm của cộng đồng trên đường Bolsa.
Ai sống ở Little Saigon cũng biết đến nhà hàng Song Long ở Westminster, mở cửa từ năm 1981 và là một nơi vô cùng quen thuộc của cộng đồng. Nhà hàng này đóng cửa trong năm 2024, sau đó có một nhà hàng khác quyết định vào thay thế. Đó là Nok’s Kitchen chuyên bán các món ăn Lào.
Nok’s Kitchen từng là một tiệm ăn nhỏ ở Garden Grove, nằm trong khu thương mại Westminster Golden Center, ngay đối diện trường trung học Bolsa Grande, và lấy chỗ của một tiệm ăn Việt Nam. Họ khai trương vào Tháng Năm, 2022, tìm được nhiều thành công trong cộng đồng Việt Nam, rồi đến cuối năm 2024 dời qua nơi mà nhà hàng Song Long từng tọa lạc.
Trong gần nửa năm tại địa điểm mới, Nok’s Kitchen vẫn thu hút được nhiều thực khách đến, và trong đó là nhiều khách gốc Việt. Tôi lần đầu thử các món ăn của họ vào năm 2022, chỉ khoảng một tháng sau khi họ khai trương ở Garden Grove, và hay đến mua món dồi sả Lào giúp họ nổi tiếng. Vì vậy, thấy họ đang thành công ngay tại trung tâm Little Saigon, nên tôi tìm đến để xem món dồi sả vẫn còn ngon không và thử những món mới.
Nok’s Kitchen có tên gọi đó vì bà chủ và đầu bếp chính có tên Nokmaniphone Sayavong, viết tắt là Nok. Bà từng bán dồi sả Lào trên mạng khi đại dịch COVID-19 bùng phát, rồi quyết định mở tiệm ăn ở Garden Grove, và bây giờ tiếp tục thành công ở Westminster.
Đến Nok’s Kitchen thì dĩ nhiên phải gọi món dồi sả ăn với xôi nếp nên tôi gọi một phần, gọi thêm một phần gỏi bò, một phần cơm thịt gà xào với lá húng quế, và thêm một phần thịt ba chỉ chiên giòn. Thấy họ còn có món xôi xoài tráng miệng nên tôi cũng gọi một phần.
Món khai vị thịt ba chỉ chiên giòn được dọn ra trước, và nhìn là muốn ăn ngay. Những miếng thịt ba chỉ nhỏ được ướp với sả, gừng, tỏi và nước cốt dừa rồi nhúng bột chiên giòn, có nước chấm đặc biệt ăn kèm.
Miếng thịt nào cũng giòn tan bên ngoài, mềm mại và thơm béo bên trong, đầy mùi thơm của gừng, sả và tỏi ngon không thể chê được, còn được rắc thêm chút hành phi lên trên, làm món thịt càng thơm hơn.
Nước chấm thì thường được gọi là nước chấm hải sản, nhưng có thể ăn với nhiều món, có những nguyên liệu như nước mắm, tỏi, ớt, chanh và đường được đập nhuyễn bằng chày cối nên mọi mùi vị hòa quyện với nhau. Nước chấm có vị mặn của nước mắm, vị chua của chanh, vi cay thơm của tỏi và ớt, hợp với thịt chiên không thể chê được.
Tiếp theo là món làm cho Nok’s Kitchen nổi tiếng là dồi sả kiểu Lào ăn với xôi. Từ khi nhà hàng dời qua đường Bolsa, tôi chưa ăn bao giờ nên không thể nào bỏ qua được món dồi.
Dồi sả có lớp da dai giòn, và thịt bên trong thơm phức. Thịt heo được xay còn hơi thô, sau đó trộn với nhiều loại rau thơm, tỏi và nguyên liệu chính là sả. Miếng nào cũng có mùi thơm nồng nàn của tỏi và sả, lại được nướng vừa tới nên không bị khô bên trong.
Xôi được để trong một hộp tre nhỏ, và thực khách có thể vo thành từng viên để chấm vào chén nước chấm. Vị chua cay và hơi mặn của nước chấm hợp với dồi không thể chê được.
Món gỏi bò được gọi là “larb” có thịt bò steak nướng rồi xắt lát và trộn với rau xà lách dưa leo, ngò, hành tím, hành phi và bột thính.
Thịt bò thơm béo thấm nước trộn đầy vị mặn mà của nước mắm, vị chua của chanh, mùi thơm của bột thính, mùi thơm của hành phi và vị ngọt với hơi cay của hành tím ngon tuyệt vời. Những mùi vị đó kết hợp với vị tươi mát của rau xà lách và dưa leo rất ngon.
Thực khách cũng có thể ăn xôi chung với gỏi này nếu thấy mùi vị quá đậm đà, nên có chút xôi vào làm mọi thứ dịu lại.
Món mặn cuối cùng là cơm thịt xào với lá húng quế, được gọi là “pad krapao.” Đây là một món quen thuộc của người Thái Lan, nhưng ẩm thực Lào được coi là “người nhà” của ẩm thực Thái Lan nên cũng có món này.
Thực khách có thể chọn thịt cho món này, và tôi chọn thịt gà bằm xào với ớt và lá húng quế. Thịt gà thấm nước xốt có vị mặn ngọt vừa phải, có mùi dầu hào và đầy vị cay của ớt tuy tôi chỉ chọn độ cay vừa phải. Món thịt xào đầy mùi thơm của lá húng quế, ăn với cơm rất hợp.
Cuối cùng là món tráng miệng xôi xoài, một món quen thuộc của Thái Lan và Lào. Món xôi này của Nok’s Kitchen có xôi lá dứa ăn với xoài tươi và được chan chút nước cốt dừa pha với lá dứa lên.
Từng hạt xôi thơm dẻo có vị ngọt nhẹ và đầy mùi thơm ngọt ngào của lá dứa, rất hợp với vị ngọt và vị chua nhẹ của xoài, thêm vào đó là vị béo và vị hơi ngọt của nước cốt dừa. Món tráng miệng này lúc nào cũng đơn giản nhưng lúc nào cũng ngon, rất thích hợp để kết thúc bữa ăn đầy mùi vị đậm đà.
Tôi lo lắng các món ăn của Nok’s Kitchen sẽ không ngon như trước nữa khi dời qua tiệm lớn hơn, nhưng không hề lo nữa sau khi quay lại. Tôi còn rất vui vì thấy dân Little Saigon đón nhận các món ăn Lào nồng nhiệt, xứng đáng thay thế một nhà hàng lâu năm của cộng đồng.
Nok’s Kitchen tọa lạc tại địa chỉ 9361 Bolsa Ave., Suite 108, Westminster, CA 92683. [qd]
—–
Liên lạc tác giả: [email protected]
