Thiện Lê/Người Việt
SANTA ANA, California (NV) – Tôi lúc nào cũng muốn đến những nhà hàng lâu năm của cộng đồng vì chắc chắn thức ăn sẽ ngon. Điều đó làm tôi tìm đến La Chiquita, nhà hàng của người Mexico ở Santa Ana.
La Chiquita là một trong những nhà hàng lâu năm nhất ở Santa Ana, mở cửa vào năm 1950, và là tiệm ăn của người Mexico lớn tuổi thứ nhì thành phố, chỉ sau Sarinana’s Tamale Factory mở cửa vào năm 1939.
Nhà hàng này tọa lạc tại khu Logan của thành phố Santa Ana, là một trong những khu dân cư của người Mexico lâu năm nhất Orange County vì được thành lập vào thập niên 1880.
La Chiquita khai trương vào năm 1950, có những món ăn đến từ tiểu bang Sonora, Mexico, và là công thức gia đình của chủ nhân là ông Joe Salcido. Sau 44 năm làm việc, ông Salcido ngã bệnh và nhà hàng có nguy cơ phải đóng cửa.
Tuy nhiên, một nhóm thực khách lâu năm quyết định mua lại nhà hàng này để giữ lại di sản của cộng đồng, và một trong những người đó có ông Samuel Motoya, chủ nhân hiện nay của La Chiquita.
Ông Motoya đến Hoa Kỳ vào năm 1982, làm hết mọi công việc trong nhà hàng, từ rửa chén đến tiếp khách và nấu ăn. Điều đó giúp ông giữ được sự thành công của La Chiquita từ năm 1994 đến nay, còn vượt qua đại dịch COVID-19 vì lúc đó nhiều nhà hàng phải đóng cửa.
Tôi sống ở Orange County cũng gần 20 năm nhưng đến bây giờ mới biết về nhà hàng này để thử những món ăn mà Sonora đã thu hút thực khách đến trong 75 năm qua. Tôi còn được biết ông Motoya không hề thay đổi công thức các món ăn của gia đình ông Salcido nên rất nóng lòng muốn thử.
Nhà hàng này đầy không khí ấm cúng như bước vào nhà của người thân. Tuy không quá đông khách vào giờ ăn trưa, nhưng chỉ nhìn thì biết họ là khách quen đã đến đây không biết bao nhiêu lần. Ai vào La Chiquita cũng được chính ông chủ niềm nở chào đón, chưa ăn đã thấy vui.
Sau khi đưa thực đơn, ông chủ hỏi tôi có muốn gọi một phần chip để khai vị không, và hầu như ai đến đây cũng gọi một phần chip với phô mai nướng nên tôi gọi một phần để khai vị.
Trong khi đợi món chip được dọn ra, tôi gọi một phần thịt heo nấu với nước xốt cà chua cùng ớt xanh và gọi thêm một cái taco chiên giòn nhân thịt bò bằm.
Khi đang đợi các món chính, đĩa chip với phô mai nướng được dọn ra. Món này rất đơn giản, chỉ có nhiều chip làm bằng bánh tortilla chiên giòn được phủ phô mai lên trên rồi bỏ vào lò nướng cho chảy phô mai.
Miếng chip nào cũng giòn rụm, thơm mùi bắp và có vị ngọt đặc trưng có trong bánh tortilla, lại được nêm muối rất vừa tay. Lớp phô mai được nướng chảy ra và bám vào từng miếng chip, đầy mùi vị thơm béo. Thực khách có thể chấm những miếng chip vào nước xốt salsa cho có thêm vị chua ngọt của cà chua để làm dịu đi vị béo rất ngon.
Ăn chip một chút thì món chính được dọn ra, là món thịt heo nấu với nước xốt cà chua và ớt xanh, được gọi là “chile verde.” Đây là một món mà ai cũng nói phải ăn thử khi đến La Chiquita.
“Chile verde” có thịt heo được nấu với nước xốt làm từ cà chua xanh và ớt xanh nướng lên rồi xay nhuyễn, nấu thành nước xốt với nhiều gia vị, ăn với cơm đỏ và đậu nghiền có một chút phô mai ở trên.
Thịt heo được hầm lâu nên mềm mại, thấm hết vị chua với hơi cay tự nhiên của nước xốt, còn có thêm mùi tỏi và ngò ngon không thể chê được. Đậu nghiền thì mịn màng, thơm bùi và được nêm nếm rất vừa miệng, còn có thêm vị béo của phô mai. Cơm đỏ thì thơm mùi cà chua và mùi tỏi, được nấu rất tơi, không khô và không nhão chút nào, thấm nước xốt chua cay rất ngon.
Taco giòn với thịt bò bằm cũng là một món phải thử khi đến La Chiquita. Nhiều người gọi món taco này là “Mỹ hóa,” nhưng đây là một món thu hút nhiều thực khách của nhà hàng, có bánh tortilla chiên giòn, nhân thịt bò bằm với rau xà lách, cà chua và chút phô mai ở giữa.
Bánh tortilla thơm giòn và đầy mùi bắp, còn thịt bò bằm ở giữa thì thơm béo, không khô chút nào và được nêm nếm rất vừa miệng. Vị tươi mát của xà lách và cà chua giúp làm giảm vị béo của bò. Thực khách chỉ cần thêm chút nước xốt salsa cho có thêm vị chua là món taco sẽ ngon hơn nữa.
Hài lòng với lần đầu tiên, nên tôi quay lại La Chiquita sau vài ngày để thử thêm một số món khác, và lần này gọi món enchilada nhân thịt bò bằm với món thịt bò hầm trong nước xốt ớt đỏ.
Enchilada cũng là một món phải thử khi đến La Chiquita, có ba loại nhân là phô mai, thịt bò bằm và thịt gà. Tôi chọn thịt bò bằm, và món này có một miếng bánh tortilla cuốn thịt bò bằm, rắc phô mai lên trên rồi được chan thêm nước xốt màu đỏ rồi bỏ vào lò nướng để chảy phô mai.
Miếng bánh tortilla mềm mại, đầy vị béo của phô mai, thấm nước xốt có mùi cà chua, có vị cay với hơi đắng của các loại ớt khô rất ngon. Thịt bò bằm thì thơm béo và cũng thấm nước xốt.
Món thịt bò hầm với nước xốt ớt đỏ được gọi là “chile con carne” kiểu Sonora, có thịt bò nước hầm trong nước xốt được làm từ nhiều loại ớt đỏ, từ ớt khô đến ớt tươi, kết hợp với hành tây và tỏi.
Thịt bò mềm mại thấm nước có mùi vị mặn mà, có mùi hơi khét, vị cay và vị đắng từ các loại ớt khô, thêm vào đó là vị ngọt tự nhiên của ớt tươi, hành tây và tỏi ngon không thể chê được. Món bò hầm này cũng có đậu nghiền với phô mai và cơm.
Giá cả tại La Chiquita rất vừa phải. Một đĩa cơm với các loại thịt có giá từ $12 đến $15.
Khi đến đây thực khách sẽ được từ ông chủ đến các nhân viên lúc nào cũng tươi cười chào đón khách rất cởi mở.
Nhà hàng này không chỉ có thức ăn ngon, mà còn là một phần quan trọng của lịch sử Orange County, sau hơn 70 năm vẫn không thay đổi.
La Chiquita tọa lạc tại địa chỉ 906 E. Washington Ave., Santa Ana, CA 92701. [qd]
—–
Liên lạc tác giả: [email protected]
