Thiện Lê/Người Việt
IRVINE, California (NV) – Vì thèm món gì nóng trong mùa lạnh nên tôi tìm đến quán Nice to Meet You ở Irvine để ăn món lẩu xiên kiểu Tứ Xuyên của Trung Quốc.
Lẩu xiên là một món rất phổ biến ở tỉnh Tứ Xuyên, bắt đầu xuất hiện ở thành phố Thành Đô từ thập niên 1980. Bình thường, lẩu có các nguyên liệu như thịt xắt mỏng và các loại hải sản được để trên đĩa, sau đó nhúng vào nước súp nóng. Trong khi đó, món lẩu xiên có mọi nguyên liệu được xiên trên que, sau đó thực khách nhúng que vào nước súp. Vì nguyên liệu vẫn còn nằm trên que sau khi nấu chín trong nước súp, thực khách có thể dễ dàng lấy ra khỏi nồi lẩu.
Đến cuối thập niên 2010, món ăn này bắt đầu xuất hiện ở Nam California và chinh phục được rất nhiều thực khách bằng cách ăn lẩu mới lạ và sự đa dạng của các nguyên liệu.
Một trong những tiệm lẩu thành công có Nice To Meet You, khai trương ở khu vực San Gabriel Valley, nơi có đông dân gốc Hoa, sau đó khai trương ở Irvine vào Tháng Tư, 2022.
Khi ngồi xuống, nhân viên sẽ hỏi thực khách muốn chọn nước súp nào, và khách có thể chọn hai loại. Tôi chọn nước súp xương heo và nước súp cay kiểu Tứ Xuyên. Sau khi chọn nước súp, thực khách có thể chọn trả thêm $3 để có thể lấy thức ăn từ quầy khai vị, nước chấm và tráng miệng.
Trong lúc đợi nhân viên mang nồi lẩu ra bàn, tôi đi lấy các món khai vị, nước chấm và xem thử các nguyên liệu cho lẩu. Tại quầy khai vị và nước chấm còn có tủ lạnh đựng các nguyên liệu nhúng vào lẩu để thực khách tự lấy. Cách tự phục vụ này rất giống với ở Trung Quốc, các quán lẩu để nguyên liệu trong tủ lạnh cho khách tự lấy mang về bàn.
Các nguyên liệu trong tủ lạnh đa số được xiên trên que, và có những món được đựng trong khay vì không thể xiên lên que được.
Những món khai vị gồm có các món ăn nguội như rong biển trộn, cải xanh trộn, đậu hủ trộn và thịt đông. Những món này rất thích hợp để cân bằng vị cay và độ nóng của lẩu.
Rong biển đươc trộn với ngò, cà rốt và hành tím xắt sợi. Các nguyên liệu có độ giòn khác nhau, thấm nước trộn có mùi thơm của dầu mè và vị hơi chua của giấm rất ngon.
Đậu hủ mềm, có vị thanh mát và cũng thấm nước trộn có mùi thơm của dầu mè và vị chua của giấm. Cải xanh mềm nhưng vẫn còn độ giòn và cũng thấm nước trộn rất ngon đó.
Thịt đông có độ dẻo rất ngon, đậm đà mùi của nhiều gia vị, và có độ giòn của lỗ tai heo ở giữa rất lạ miệng.
Sau khi thử các món khai vị, nồi lẩu được mang ra bàn, và tôi bắt đầu đi lấy nước chấm và các nguyên liệu để nhúng vào nồi.
Tôi lấy thịt gà có sụn, thịt ba chỉ cuốn cải chua, thịt bò cay cuốn ớt, cá viên nhân trứng cá.
Nice to Meet You có rất nhiều nguyên liệu để thực khách tự pha nước chấm và còn có bảng hướng dẫn để pha những loại nước chấm đặc biệt. Tôi chỉ pha đơn giản với tương mè, tỏi, ngò, chút xì dầu với giấm và dầu ớt.
Các xiên thịt bò cuốn chín rất nhanh sau khi nhúng vào lẩu đang sôi. Thịt bò mềm mại, đậm mùi vị cay thơm của nước ướp và thấm thêm vị cay tê lưỡi của nước súp Tứ Xuyên. Ớt bên trong có vị ngọt tự nhiên và cũng thấm nước súp. Thịt bò chấm vào tương mè có vị hơi ngọt, có nồng nàn mùi thơm của mè rất ngon.
Thịt ba chỉ có độ dai nhẹ, có vị thơm béo đặc trưng và rất hợp với mùi vị của cải chua cuốn bên trong, với vị chua làm giảm đi vị béo của thịt heo trong miệng.
Một loại thịt đặc biệt mà tôi chưa bao giờ thấy ở các quán lẩu khác là thịt gà có sụn. Đây là thịt đùi gà lóc xương, được giữ lại phần sụn trên đùi, nên chắc thịt và có phần sụn giòn “sực sực” rất ngon. Thịt gà cắt hơi dày nên không thấm nước súp như thịt bò hay thịt ba chỉ, và chắc chắn phải cần nước chấm.
Cá viên thì tôi nhúng vào nước súp xương heo có màu trắng sữa, có vị ngọt từ xương heo cùng nhiều mùi vị khác như táo tàu và kỷ tử rất ngon. Nhiều tiệm lẩu không chú ý đến nước súp, nhưng Nice to Meet You chăm chút cho từng loại nước súp. Cá viên thấm nước súp nên phình ra một chút, cắn vào làm trong miệng đầy nước súp và bên trong có những hạt trứng cá dai “tạch tạch” rất đã miệng.
Các loại rau cải như nấm kim châm, cải xanh và tần ô rất tươi, nhúng vào nước lẩu rồi ăn với nước chấm không có gì để chê được.
Tôi còn lấy thử một khay chả tôm tươi được chia thành nhiều viên. Vì chỉ có tôm, nên từng viên chả mềm mại, có chút độ dai đặc và đầy vị ngọt tự nhiên của tôm.
Trong tủ lạnh còn có những nguyên liệu được dùng để thấm nước lẩu như tàu hủ ky và dầu cháo quẩy. Với những nguyên liệu thấm nước súp như vậy, tôi nghĩ không nên nhúng vào nước súp cay vì loại đó có nhiều mỡ bò, và sẽ ngấy mỡ khi nhúng lâu. Nhúng tàu hủ ky và dầu cháo quẩy vào nước súp xương heo ngon không thể chê được.
Khi ăn lẩu dĩ nhiên là không thể thiếu mì, và Nice to Meet You có nhiều loại mì, miến và hủ tiếu để thực khách chọn. Tôi chọn mì gói và mì trứng để cả nhóm kết thúc nồi lẩu. Loại mì nào cũng thấm nước súp, và mì trứng có lớp bột bên ngoài làm nước lẩu đặc sệt lại, bám trên từng sợi mì.
Các món tráng miệng thì có bánh cam nhân đậu đỏ, các loại chè không quá ngọt rất sảng khoái và dưa hấu tươi ngọt ngào, giúp thực khách tẩy đi vị cay và vị béo trong miệng.
Sau khi ăn, nhân viên sẽ đếm số xiên và số khay trên bàn để tính tiền. Một xiên có giá 48 cent và mỗi loại khay có giá riêng tùy màu.
Nice to Meet You có nước lẩu ngon và nguyên liệu cũng tươi ngon, lại có cách ăn cho khách tự lấy nguyên liệu thoải mái, nên có thể nói đây là quán lẩu độc đáo nhất ở Orange County.
Giá cả cũng rất vừa phải, tôi với nhóm bạn ăn no bụng và mỗi người trả khoảng $30, tính luôn cả tiền tip và tiền cho quầy khai vị. Vì vậy, tôi đã quay lại đây vài lần trong những tuần vừa qua, và lần nào cũng hài lòng.
Nice to Meet You tọa lạc tại địa chỉ 15361 Culver Dr, Irvine, CA 92604. [qd]
—–
Liên lạc tác giả: [email protected]
