Thiện Lê/Người Việt
TUSTIN, California (NV) – Các món ăn của Thái Lan lúc nào cũng thu hút tôi, và Orange County hiện nay không thiếu nhà hàng Thái Lan ngon. Một nơi mà tôi mới tìm đến là Chiang Rai ở Tustin, nhà hàng được đưa vào bảng hướng dẫn của công ty Michelin.
Nhà hàng lấy tên gọi của thành phố Chiang Rai, thuộc miền Bắc Thái Lan, từng là một nhà hàng Thái Lan có tên khác ở Long Beach, nhưng đổi thành tên này vào năm 2022 và tìm được nhiều thành công từ lúc đó.
Lấy tên gọi của thành phố Chiang Rai, dĩ nhiên nhà hàng này chuyên bán những món ăn của thành phố đó và còn có thêm nhiều món ăn của miền Bắc Thái Lan. Nhờ những món ăn đó, Chiang Rai ở Long Beach được đưa vào bảng hướng dẫn các nhà hàng địa phương ngon nhất của Michelin, công ty chuyên đánh giá nhà hàng, ba năm liên tiếp từ năm 2022 đến 2024.
Tôi từng đi ngang nhà hàng ở Long Beach vài lần nhưng lần nào cũng không có cơ hội để vào ăn thử. Trong năm 2025, Chiang Rai quyết định mở nhà hàng thứ hai ở Tustin. Đường đi từ Little Saigon đến nhà hàng này tuy hơi xa nhưng rất dễ đi vì thực khách chỉ cần chạy thẳng đường Bolsa, sau đó thành đường 1st, qua khỏi khu trung tâm Santa Ana đến thành phố Tustin là đến nơi.
Nhà hàng này bên trong khá rộng rãi, lại được trang trí với nhiều màu sắc tươi sáng để tạo hình ảnh Thái Lan đến với khách. Thực đơn của họ có rất nhiều món ăn, từ những món Thái Lan quen thuộc với thực khách Mỹ đến những món đặc sản của Chiang Rai và miền Bắc Thái Lan.
Theo như tôi được biết, một món ăn giúp nhà hàng Chiang Rai tìm được thành công là mì cà ri được gọi là “khao soi.” Dĩ nhiên là tôi phải gọi một phần mì đó, và sau đó thấy họ còn có một món mới là cà ri khao soi ăn với cơm và thịt má bò hầm nên cũng gọi thêm một phần. Tôi còn gọi thêm một phần gỏi thịt bò kiểu Chiang Rai, và còn gọi thêm một phần thịt má heo nướng ăn với gỏi đu đủ và xôi nếp.
Đợi chừng 10 phút thì các món gọi được dọn ra trước, và tôi thử món thịt má heo nướng với gỏi đu đủ. Món ăn được trình bày rất đẹp vì có nhiều miếng thịt được xếp trên khay bên cạnh một chén nước chấm, còn có thêm một rổ tre đựng xôi và một cái cối đựng gỏi đu đủ.
Thịt má heo mềm mại và thơm béo, không hề có chút mùi tanh hôi nào, được ướp với gia vị ngọt ngào nên rất hợp khẩu vị của người Việt Nam. Nước chấm thì cũng có vị hơi ngọt, có vị mặn và có mùi hơi khét của bột thính rất hợp với vị thơm béo và ngọt ngào của má heo.
Gỏi đu đủ có những sợi đu đủ xanh được trộn bằng cách giã trong cối với cà chua, đậu đũa và bắp cải trong nước xốt có nước mắm, chanh, đường, tỏi và ớt. Đu đủ vẫn giòn nhẹ, đầy vị chua tự nhiên và thấm hết mùi vị mặn mà, chua cay và hơi ngọt của nước xốt. Mùi vị của gỏi giúp tẩy vị béo của thịt má heo. Thực khách còn có thể ăn xôi chung với gỏi đu đủ và má heo theo đúng kiểu miền Bắc Thái Lan.
Món gỏi thịt bò được gọi là “larb” hoặc còn có cách phiên âm khác là “laab,” khác với kiểu thường thấy vì không có thịt được trộn với bột thính, chanh, ớt và nhiều gia vị khác. Món này có thịt bò được xào cháy xém với nước mắm, tỏi ớt, một số loại rau thơm và ăn cùng với hành phi.
Thịt bò được xào rất vừa miệng, thấm vị mặn của nước mắm, có thêm mùi cay thơm của tỏi ớt và mùi thơm từ một số loại rau thơm rất ngon, lại còn có thêm độ giòn với mùi thơm của hành phi. Món gỏi này có rau sống ăn kèm, gồm có đậu đũa, dưa leo và cải xà lách mang vị ngọt tự nhiên rất hợp với vị béo của bò.
Sau đó là món mì cà ri khao soi giúp nhà hàng Chiang Rai tìm được nhiều thành công. Đây là món ăn do người Hoa ở Lào và miền Bắc Thái Lan sáng chế, có những sợi mì trứng trong nước súp cà ri, và có thêm những sợi mì chiên giòn ở trên, có thêm thịt cho khách chọn, hành tây tím, cải chua và chanh.
Món khao soi của Chiang Rai có hết những thứ đó, và tôi chọn thịt gà cho món mì này. Ở trên là nhiều sợi mì chiên giòn và ở dưới là nước súp cà ri màu cam và những sợi mì trứng chỉ cần nhìn là muốn ăn ngay.
Trước khi ăn, thực khách phải nhúng những sợi mì chiên giòn vào nước súp, làm những sợi mì giòn tan đó thấm nước xốt cà ri đầy mùi vị ngọt ngào, cay thơm, còn có thêm vị béo của nước dừa ngon không thể chê được. Những sợi mì trứng mềm mại cũng thấm nước súp, ăn với thịt gà mềm mại rất ngon. Nước súp có thể ngọt hơi đậm đối với nhiều người, nhưng có thể cho cải chua và chanh vào để làm giảm đi vị ngọt.
Cuối cùng là món cơm cà ri khao soi với thịt má bò, có dưa leo trộn giấm ăn kèm. Tuy sử dụng cùng loại cà ri như món mì, nhưng tôi cảm thấy nước xốt cà ri của món cơm này ít ngọt hơn, mà vẫn đậm vị béo và mùi vị cay thơm, thấm vào từng hạt cơm, làm tôi gần như không thể ngưng muỗng được.
Thịt má bò là một nguyên liệu mà tôi nghĩ ít thấy trong ẩm thực Đông Nam Á, và là loại thịt được người Mexico sử dụng nhiều, nên nghĩ đó có thể là ảnh hưởng của cộng đồng Mexico ở Nam California.
Thịt má bò được hầm mềm mại, chỉ cần chạm nhẹ vào răng là như tan ra, trong miệng đầy vị béo ngậy của mỡ bò. Nếu cảm thấy thịt bò quá béo, thực khách có thể ăn một chút dưa leo trộn giấm, kết hợp vị thanh mát của dưa leo với vị chua ngọt của giấm đường làm tẩy hết vị béo ngon không thể chê được.
Nhà hàng Chiang Rai có những món ăn của miền Bắc Thái Lan vô cùng hấp dẫn, và mọi món đều tiền nào của đó vì có giá từ $15 đến $30, được nấu rất chăm chút và nguyên liệu tươi ngon. Thực khách chỉ cần đến một lần là hiểu tại sao họ thành công trong mấy năm vừa qua.
Chiang Rai tọa lạc tại địa chỉ 608 E. 1st St., Tustin, CA 92780. [qd]
—–
Liên lạc tác giả: [email protected]
