Thiện Lê/Người Việt
LA PALMA, California (NV) – Quán Mhat Korean Restaurant ở La Palma chuyên bán món Đại Hàn, trong đó có món gà xào “dak-galbi” cay thơm rất hấp dẫn. Đặc biệt, trong năm 2020, quán này được trang web ẩm thực Eater bình chọn là một trong 15 tiệm ăn Đại Hàn đáng thử ở Orange County.
Thành phố La Palma có sắc dân đông nhất là người gốc Á Châu, và đa số là người gốc Nam Hàn. Vì vậy, nơi này có nhiều nhà hàng Đại Hàn rất đáng đến thử, và trong đó có Mhat.
Tiệm ăn nhỏ này chỉ có vài bàn, nhưng được rất nhiều thực khách địa phương đến ủng hộ, hầu hết là người gốc Nam Hàn.
Tôi thường nghĩ nếu đến một quán ăn của một nước mà thấy khách là người bản xứ của nước đó thì không thể nào thức ăn của quán đó không ngon được. Tuy tôi đến sau giờ ăn trưa, nhưng gần như bàn nào cũng có khách ngồi, và ai cũng nói tiếng Hàn. Điều đó làm tôi chắc chắn thức ăn sẽ ngon.
Món đặc biệt của quán Mhat là “dak-galbi,” gồm có thịt gà được xào với bắp cải, khoai tây, bánh gạo, lá mè, và nhiều nguyên liệu khác trong một chảo lớn với tương ớt.
Dak-galbi được sáng chế sau Chiến Tranh Triều Tiên vào thập niên 1960 ở thành phố Chuncheon, nơi trận chiến đầu tiên của giữa Nam và Bắc Hàn xảy ra.
Chiến tranh biến thành phố Chuncheon thành bình địa, và nhiều người phải nuôi gà để kiếm sống. Họ nấu thịt gà với nhiều loại rau củ trong tương ớt, tạo ra một món ăn vừa túi tiền, và giúp giữ ấm trong mùa Đông giá lạnh ở bán đảo Triều Tiên.
Một số sử gia cho biết hai vợ chồng chủ một nhà hàng bán thịt heo nổi tiếng là người sáng chế món dak-galbi vào thập niên 1960. Một hôm, khi hết thịt heo, hai vợ chồng đó quyết định thay thế thịt heo bằng thịt gà cho món thịt xào với rau củ, và được thực khách khen ngợi.
Vì thịt gà rẻ hơn thịt heo và gà dễ nuôi hơn, nhiều nhà hàng bán món dak-galbi xuất hiện ở Chuncheon. Món ăn đó cũng là một món nhậu phổ biến vì vừa túi tiền, rẻ hơn các món nướng nhiều. Phần nào cũng nấu trong một chảo lớn, nên rất dễ chia cho nhiều người ăn và có mùi vị cay thơm rất hợp với rượu soju, nhất là vào mùa lạnh.
Tôi gọi một phần dak-galbi cho cả nhóm bạn đi ăn, gọi thêm một phần lá sách với ruột heo xào cay, và một phần bánh chiên hải sản để ăn trong lúc chờ món gà xào chín.
Ông chủ cầm món lá sách với ruột xào ra trước. Món này được để trên chảo sắt, nên khi dọn ra bàn vẫn xèo xèo, vẫn nóng hổi. Ăn kèm với lá sách và ruột heo là bắp cải, bánh gạo xắt lát mỏng, và nhiều loại ớt ngọt với hành lá. Những miếng lá sách được luộc mềm trước khi xào để thực khách dễ ăn, và vẫn còn độ dai giòn đặc trưng, lại thấm nước xốt cay ngọt.
Ruột heo cũng được luộc sơ qua, vẫn còn độ dai, và được làm sạch nên không hề có mùi tanh hôi. Mùi vị nồng với vị hơi đắng của ruột heo rất hợp với nước xốt cay ngọt. Món này nhai rất đã miệng vì có độ dai của lá sách, ruột heo, độ giòn tự nhiên của các loại rau củ, lại có thêm độ dẻo của bánh gạo.
Dĩ nhiên một bữa ăn của người Nam Hàn phải có thêm các món ăn kèm như các loại kimchi, củ cải chua và cà tím xào với dầu mè. Các món ăn kèm này có vị chua, vị nồng và mùi thơm của dầu mè giúp thực khách không ngán các món chính.
Tiếp theo là món bánh chiên hải sản. Món này có hành lá, hẹ với tôm, mực được trộn với một lớp bột được làm từ bột mì, bột gạo và trứng, rồi được chiên áp chảo hai mặt. Tôi từng ăn bánh chiên hải sản này ở nhiều nơi, nhưng không thích lắm vì không đủ độ giòn. Tuy nhiên, bánh của quán Mhat giòn tan, lại có độ dẻo vừa phải, rất hợp với độ dai của những sợi hành, hẹ và độ dai của tôm, mực. Món này được nêm nếm rất đơn giản để giữ vị ngọt tự nhiên của các nguyên liệu. Thực khách có thể chấm bánh vào nước tương pha với ớt và giấm để mùi vị đậm đà hơn.
Trước khi dọn hai món nói trên ra, ông chủ mang món dak-galbi, đặt trên bếp lẩu và dặn phải để món này nấu một chút để thịt gà chín và rau củ mềm. Tôi nghĩ món này lai giữa món xào và lẩu vì các nguyên liệu được xào trong chảo, nhưng lại có nhiều nước và ăn trên bếp lẩu.
Thử xong hai món ruột heo và bánh hải sản thì món gà chín. Món dak-galbi của quán Mhat sử dụng các nguyên liệu thường thấy như bắp cải, khoai tây, bánh gạo, lá mè, và còn cho thêm trứng luộc vào.
Từng miếng thịt gà chắc thịt thấm vị cay ngọt của nước xốt rất hấp dẫn, và tôi có thể hiểu tại sao món này hợp với rượu soju. Bắp cải vẫn còn chút độ giòn và cũng thấm nước xốt. Khoai tây thơm bùi, còn bánh gạo thì dẻo dai. Trứng luộc thấm nước xốt cũng không chê được. Để trên bếp lâu làm nước xốt cạn lại, làm mùi vị đậm đà hơn.
Tuy có nước xốt đậm đà, rất hợp với cơm, nhưng tôi và mấy người bạn không gọi cơm từ đầu, mà gọi cơm sau khi ăn gần hết mọi thứ trong chảo để đầu bếp dùng cơm vét hết nước xốt và biến thành cơm chiên. Cơm được trộn vào nước xốt gà, sau đó trộn thêm rong biển và dầu mè vào, rồi được ép lên chảo để có lớp cháy ở dưới. Từng hạt cơm dẻo thấm hết mùi vị cay ngọt của nước xốt, lại có thêm mùi rong biển, mùi thơm nồng nàn của dầu mè, và dĩ nhiên ngon nhất là lớp cơm cháy thơm giòn.
Các món ăn của Mhat Korean Restaurant tuy không rẻ, nhưng được nấu rất chăm chút. Món dak-galbi thì có giá $17 cho một người, và nấu trong chảo lớn, dễ chia cho một nhóm ăn.
Mhat Korean Restaurant tọa lạc tại địa chỉ 8412 Moody St., La Palma, CA 90623. [qd]
—–
Liên lạc tác giả: [email protected]
