Thiện Lê/Người Việt
ALHAMBRA, California (NV) – Ẩm thực Malaysia hay Singapore lúc nào cũng lôi cuốn tôi với những món ăn kết hợp ảnh hưởng từ Ấn Độ, các nước Trung Đông và Trung Quốc rất hấp dẫn. Vì vậy, nghe tin quán Ipoh Kopitiam chuyên bán các món ăn Malaysia mới mở ở Alhambra khiến tôi phải chạy đến ăn thử.
Tuy khu vực San Gabriel Valley và Los Angeles có rất nhiều quán ăn hay nhà hàng của người Á Châu rất thành công, nhưng vẫn còn ít nơi chuyên về ẩm thực Malaysia hay Singapore. Hai quốc gia này có ẩm thực giống nhau vì đa chủng tộc gồm người gốc Ấn Độ, người gốc Trung Đông và người Hoa.
Tuy ẩm thực vô cùng độc đáo, nhưng các món ăn của Malaysia và Singapore vẫn chưa xuất hiện nhiều ở Hoa Kỳ. Đến Tháng Giêng, 2022, quán Ipoh Kopitiam mở cửa ở Alhambra và đang thu hút rất đông thực khách, dù chỉ mới trong giai đoạn khai trương thử nghiệm.
Tên gọi Ipoh Kopitiam có nghĩa là quán cà phê ở thành phố Ipoh của Malaysia, quê nhà của gia đình đầu bếp và chủ quán Kenji Tang. Họ trong nghề ẩm thực đã mấy thế hệ, và bây giờ mang mùi vị của quê nhà đến Nam California.
Trong đại dịch COVID-19, đầu bếp Tang bán những món ăn của Malaysia trên mạng xã hội, và quyết định mở tiệm ăn sau nhiều khuyến khích của thực khách, dẫn đến quán Ipoh Kopitiam mở cửa vào đầu năm 2022.
Quán ăn này tọa lạc gần ngã tư đường Garfield và Valley ở Alhambra, lấy chỗ của một quán ăn thường đổi chủ. Tuy chỉ mới mở cửa đến nay được bốn tháng, nhưng với số thực khách xếp hàng phía trước, tôi nghĩ họ sẽ không đổi chủ hay dẹp tiệm đâu.
Vì đã lấy chỗ sẵn trên mạng trên đường lái xe đến, tôi và các bạn chỉ đợi khoảng 15 phút là có bàn.
Thực đơn của Ipoh Kopitiam toàn là những món ăn phổ biến ở Malaysia, thường được bán tại quán cà phê vỉa hè hay những gian hàng thực phẩm trong các khu ăn uống.
Vì là lần đầu đến đây, tôi gọi những món có hình trên thực đơn, có hình nghĩa là những món được ủng hộ nhiều nhất của quán ăn này. Để khai vị, tôi gọi món bánh mì “kaya” với bơ và bánh mì roti chấm cà ri. Về các món chính, tôi gọi một phần cơm gà Hải Nam, một phần mì hoành thánh khô, một phần canh sườn heo “bak kut teh” và một phần cơm “nasi lemak.”
Món bánh mì “kaya” là một món điểm tâm không thể thiếu ở Malaysia, lúc nào cũng có tại quán cà phê. Món này có bánh mì nướng được quết mứt dừa “kaya,” được làm từ nước cốt dừa với trứng và đường, ăn cùng với một lát bơ kẹp ở giữa.
Món bánh mì này rất đơn giản vì chỉ là bánh mì kẹp bơ và mứt, nhưng tôi không ngờ lại ngon đến như vậy. Mứt dừa “kaya” màu nâu sậm ngọt rất vừa phải, có vị béo của nước cốt dừa, và có mùi vị rất giống kẹo dừa Việt Nam. Lát bơ nguội ở giữa có vị mặn nhẹ, rất hợp với độ ấm của bánh mì nướng và mứt dừa, cho món ăn thêm vị béo, lại làm cân bằng vị ngọt của mứt dừa. Món này thường được ăn với trứng luộc lòng đào và cà phê, nhưng vì gọi nhiều món để thử quá rồi, nên tôi chỉ gọi bánh mì thôi, nhưng vẫn quá ngon rồi.
Món khai vị thứ hai là bánh mì roti chấm cà ri. Những miếng bánh mì dẹp roti nóng hổi, thơm phức được ăn cùng với một chén cà ri có nhiều mùi gia vị cay thơm và một trái đậu bắp ở giữa. Bánh mì roti vừa giòn nhẹ vừa dẻo, chấm vào cà ri cay thơm, có vị chua và vị ngọt rất vừa phải, ngon không thể chê được. Cà ri kiểu Malaysia kết hợp mùi vị của Ấn Độ và Đông Nam Á làm cả nhóm cứ liên tục xé bánh mì để chấm.
Món chính đầu tiên là mì hoành thánh khô ăn với cà ri gà, có tên “wanton mee” trên thực đơn. Mì được trộn với xì dầu và dầu mè, ăn với những miếng thịt gà thấm cà ri, và có một chén súp hoành thánh bên cạnh. Từng sợi mì dai thấm vị mặn của xì dầu với mùi thơm nồng nàn của dầu mè. Mì khô phải được trộn đủ đầu để có độ trơn, và mì của Ipoh Kopitiam được trộn rất vừa phải, không bị ngấy dầu.
Cà ri gà thì có mùi vị như cà ri để chấm bánh mì roti nên không có gì để chê. Những viên hoành thánh thì có lớp vỏ mềm mại, lớp nhân có độ dai nhẹ và được nêm nếm rất vừa miệng. Nước súp của hoành thánh đậm mùi tôm, nhưng rất thanh, húp một muỗng chỉ muốn húp tiếp.
Món chính bán chạy nhất của Ipoh Kopitiam là cơm gà Hải Nam, một món gắn liền với văn hóa ẩm thực Malaysia và Singapore. Cơm được nấu với nước luộc gà, ăn với ba loại nước chấm là xì dầu, tương ớt tỏi và dầu gừng. Từng miếng thịt gà luộc không hề khô một chút nào, tuy mềm mại nhưng vẫn chắc thịt, với phần da dai giòn rất ngon, và còn thơm mùi gừng trong nước luộc. Cơm thì thấm hết mùi vị của nước luộc gà, với mùi vị mặn mà và thơm mùi gừng không thể chê được, lại có độ béo của mỡ gà nên rất “trôi” khi ăn.
Có thể nói “ngôi sao” của món cơm gà là ba loại nước chấm. Xì dầu được pha hơi ngọt, rất hợp với vị thanh của gà. Dầu gừng thì có vị hơi mặn và thơm nồng nàn mùi gừng, hợp với thịt gà không thể chê được. Tương ớt tỏi thì có vị chua nhẹ và vị cay nồng ngon tuyệt vời. Loại tương ớt đó ngon đến mức khiến tôi phải hỏi quán có bán riêng trong lọ không, nhưng tiếc là họ không có bán. Với ba loại nước chấm đó, từng miếng thịt gà và từng hạt cơm đã ngon sẽ ngon hơn gấp nhiều lần, làm đĩa cơm gà Hải Nam biến mất lúc nào không hay.
Món “nasi lemak” cũng là một phần không thể thiếu của ẩm thực Malaysia, với tên gọi có nghĩa là “cơm béo” vì có gạo được nấu với nước cốt dừa. Món cơm này còn có cà ri bò “rendang,” tương ớt “sambal,” trứng luộc, đậu phộng và dưa leo. Từng hạt cơm đều tách rời, không bị dính và không bị nhão, thơm mùi nước cốt dừa với lá dứa. Cà ri bò “rendang” được nấu khô nên không có nhiều nước xốt, nhưng đậm mùi nước cốt dừa và các loại gia vị. Tương ớt thì có vị hơi ngọt và còn được trộn với cá cơm khô nên vừa cay ngọt vừa mặn mà.
Điểm đặc biệt nhất của món “nasi lemak” là phải trộn mọi thứ lại để mọi mùi vị hòa quyện với nhau. Vị thơm béo của thịt bò kết hợp với vị cay ngọt của tương ớt, và từng hạt cơm thấm hết các mùi vị đó. Món này còn có vị thanh của trứng luộc, vị béo của đậu phộng và vị tươi mát của dưa leo. Cứ mỗi miếng là mùi vị thay đổi vì có miếng nhiều tương ớt hơn, hay nhiều cà ri và đậu phộng hơn, nên ăn không thấy ngán.
Tôi không biết đây là ý tứ hay tình cờ vì quán Ipoh Kopitiam mang món canh ra cuối để giúp thực khách tẩy đi vị béo của các món ăn khác. Tên gọi của món canh “bak kut teh” có nghĩa là “trà xương heo” vì có sườn heo được nấu với các vị thuốc Bắc, và rất thích hợp làm món cuối cho bữa ăn.
Nước canh có vị ngọt thanh và thơm mùi thuốc Bắc rất dễ chịu. Canh còn có nấm đông cô, đậu hủ và bắp cải, lại còn dầu chá quẩy để chấm. Những miếng sườn mềm mại được chấm vào xì dầu với ớt rất ngon. Tôi thích nước canh đậm đà hơn một chút, nhưng mùi vị thanh như món canh chịu ảnh hưởng của người Tiều này rất thích hợp cho cuối bữa ăn.
Các quán cà phê ở Malaysia hay các quán “kopitiam” thường bán thức ăn với giá cả vừa phải, và quán Ipoh Kopitiam vẫn giữ châm ngôn đó.
Một món chính có giá khoảng $13 với khẩu phần vừa phải. Món nào cũng ngon “nhức nhối” và muốn tìm điểm để chê cũng khó. Với đầu bếp là người Malaysia và gia đình có nhiều kinh nghiệm trong nghề ẩm thực, thực khách sẽ không phải lo lắng về phẩm chất của các món ăn khi đến quán này, và rất đáng lái xe khoảng nửa tiếng từ Little Saigon đến Alhambra.
Ipoh Kopitiam tọa lạc tại địa chỉ 1411 S. Garfield Ave., #104, Alhambra, CA 91801. [qd]
—–
Liên lạc tác giả: [email protected]
