Thiện Lê/Người Việt
IRVINE, California (NV) – Mấy hôm nay tôi muốn tìm một quán mì mới để ăn thử, và tìm tòi một lúc thì thấy một quán mới mở đối diện đại học UC Irvine. Đó là Northern Cafe, với nhiều loại mì hấp dẫn, và bán theo kiểu quán cà phê rất mới lạ.
Northern Cafe là một thương hiệu bán các món ăn của người Hoa thành công ở Nam California, và tôi từng ăn thử chi nhánh của họ ở Cerritos. Bây giờ, họ mở một chi nhanh trong khu thương mại University Center đối diện đại học UC Irvine, và có thực đơn với các bán khác với những chi nhánh khác.
Khi vào Northern Cafe ở Irvine, thực khách không cần phải đợi nhân viên dẫn đến chỗ ngồi, chỉ cần tự tìm bàn trống để ngồi bên trong tiệm hoặc ngoài trời. Sau khi có chỗ ngồi, thực khách đọc thực đơn trên bàn, sau đó gọi món tại quầy như các quán thức ăn nhanh hay quán cà phê.
Tôi thấy các bán này hay vì thực khách có thể thoải mái đọc thực đơn hơn nhà hàng bình thường. Đối với những thực khách đến lần đầu, họ cần đọc thực đơn lâu hơn, và cảm thấy không thoải mái khi bắt nhân viên của nhà hàng đứng chờ, hay nói họ quay lại sau một lúc. Không chỉ vậy, cho thực khách gọi món tại quầy tính tiền như vậy dễ quản lý hơn, và không cần nhiều nhân viên để phục vụ từng bàn.
Làm vậy, thực khách ra vào nhanh chóng, thích nghi được với sự gấp gáp của sinh viên, rất hợp khi mở đối diện một đại học lớn của ở Orange County.
Về các món ăn, Northern Cafe bán nhiều món ăn của người Hoa ở nhiều vùng, và tôi nghĩ thu hút thực khách nhất là các món mì.
Tôi từng đến chi nhánh ở Cerritos của Northern Cafe, và rất hài lòng với các món mì của họ. Chi nhánh ở Irvine có vài thay đổi trong thực đơn để bán những món dễ nấu nhanh để dễ phục vụ thực khách đa số là sinh viên.
Tôi đến quán này vào chiều Thứ Sáu, và trong quán gần như không còn chỗ ngồi nữa. May mắn là vẫn còn vài bàn trống vì nhiều người đến mua thức ăn về nhà.
Sau khi đọc thực đơn một lúc, tôi lên quầy tính tiền để gọi món. Tôi gọi một phần hoành thánh cay, một phần bánh kẹp thịt heo, một phần mì xào với dầu ớt, một phần “mì gánh” và một phần “dĩa gà lớn.”
Gọi món xong, nhân viên đưa bảng số để đặt trên bàn, và nhân viên sẽ tìm bàn có bảng số để mang thức ăn cho khách.
Tôi khai vị bằng món hoành thánh cay trước. Hoành thánh nhân thịt heo được trộn với nước xốt có xì dầu, đường, dầu ớt và tiêu Tứ Xuyên. Đây là một món rất phổ biến ở tỉnh Tứ Xuyên, và xuất hiện ở nhiều quán ăn của người Hoa tại Hoa Kỳ.
Hoành thánh có lớp vỏ mỏng mềm mại, nhân bên trong nhiều nước thịt, và đậm vị thịt heo. Nước xốt có vị mặn, vị ngọt, và vị cay nhẹ rất dễ ăn, và còn có thêm vị thơm béo của đậu phộng. Tuy ngon, nhưng tôi nghĩ món này cay hơn một chút sẽ ngon hơn. Tôi nghĩ Northern Cafe làm vị cay nhẹ như vậy để dễ hợp khẩu vị thực khách Mỹ vì không phải ai cũng ăn cay được.
Tiếp theo là món bánh kẹp thịt heo, có vài lớp bột được xếp chồng lên nhau, và giữa những lớp bột là thịt heo xay được trộn với hẹ. Lớp bánh ở ngoài thơm giòn, còn những lớp ở giữa thì thấm nước thịt nên có độ mềm vừa phải, không bị nhão. Thịt heo có độ dai vừa phải, không bị khô và đầy mùi thơm của hẹ. Thịt cũng được nêm nếm rất vừa miệng, nên món bánh kẹp này không cần nước chấm.
Món chính đầu tiên là mì xào với dầu ớt. Món mì này có hành củ, bắp cải và thịt gà được xào chung với dầu ớt và tương đậu đen. Từng sợi mì dai mềm vừa phải, thấm mùi thơm của dầu ớt, và vị mặn cùng mùi thơm nồng của tương đậu đen. Những miếng hành củ và bắp cải mang độ giòn cho món mì này, lại có vị ngọt tự nhiên để tương phản với vị mặn của tương đậu.
Tiếp theo là món mì “dĩa gà lớn” xuất xứ từ tỉnh Tân Cương, và do người Hồi Giáo ở Trung Quốc sáng chế. Được gọi là “dĩa gà lớn” nên nguyên liệu chính là thịt gà, và gà được hầm với nhiều loại gia vị cay thơm, sau đó nấu đặc lại thành nước xốt để ăn với mì. Món mì này còn có khoai tây và ớt ngọt.
Northern Cafe làm món “dĩa gà lớn” tuy ngon, nhưng nhạt hơn một số quán khác có món này mà tôi từng ăn, và tôi nghĩ điều đó cũng là để hợp khẩu vị người Mỹ. Nước xốt thơm mùi các gia vị như gừng và hồi, lại đậm vị thịt gà, còn có thêm vị cay nhẹ nữa. Nước xốt thấm vào từng sợi mì, và mì có độ dai rất đã miệng. Thịt gà cũng thấm gia vị, và vị thơm bùi của khoai tây với vị ngọt của ớt làm giảm vị mặn của món mì.
Cuối cùng là món “mì gánh” của Tứ Xuyên. Món này có tên gọi trong tiếng Hoa là “dan dan mian” có nghĩa là mì gánh, và có tên gọi đó vì những người bán đeo gánh. Mì được trộn với dầu ớt, giấm, xì dầu, cùng thịt bằm và tương đậu phộng cùng đậu phộng giã nhuyễn. Từng sợi mì dai thấm vị cay của dầu ớt, vị mặn của xì dầu và vị chua của giấm. Không chỉ vậy, vị thơm béo nồng nàn của đậu phộng tuy lạ miệng nhưng rất hợp với mì. Thịt bằm được nêm nếm mặn mà, rất hợp với vị ngọt và béo nồng của tương đậu phộng.
Với cách phục vụ nhanh nhẹn, và các món ăn vừa túi tiền từ $13 trở xuống, Northern Cafe rất hợp với sinh viên, và rất đáng đến thử.
Northern Cafe tọa lạc tại địa chỉ 4175 Campus Dr, Irvine, CA 92612. [kn]
—
Liên lạc tác giả: [email protected]
