Bài và ảnh: Trịnh Hảo Tâm
Las Vegas là một nơi hội tụ những kỳ quan danh thắng của nhiều nơi trên thế giới, du khách có thể tìm thấy những thắng cảnh Tây Âu như tháp Eiffel, Khải Hoàn Môn của Paris, Trevi Fountains của Rome, cầu Rialto với những con thuyền Gondola của Venice thơ mộng.
Có thể bắt gặp Kim Tự Tháp với những tượng thần của Ai Cập ở khách sạn Luxor. Nói tóm lại Las Vegas một nơi tuy xa mà gần, xa vì hội tụ nhiều thắng cảnh thế giới, gần là vì chỉ cách Little Saigon không đầy 4 giờ lái xe.
Tượng Ai Cập trước khách sạn Luxor.
Las Vegas còn là thành phố cờ bạc, ăn chơi, giải trí lớn nhất thế giới, thành phố không bao giờ ngủ, đèn thắp sáng ngày đêm. Một nơi nhiệt tình ăn chơi, du khách đến chỉ để cờ bạc, ăn uống, xem trình diễn, mua sắm và xài tiền, là thiên đàng của những người ham mê đỏ đen, nhưng cũng là địa ngục của những người thua bài cháy túi, là tuần trăng mật của những cặp uyên ương và cũng là ngục tù của những người tự đeo gông vào cổ. Người ta xưa nay gọi nơi đó là “thành phố tội lỗi” (Sin City) nhưng trái lại Las Vegas có nhiều nhà thờ nhất tính theo đầu người, nhất là những nhà thờ chuyên làm đám cưới mở cửa 24/24. Cô dâu và chú rể chỉ cần ngồi trên xe, lái vào nhà thờ là có mục sư sẵn sàng làm phép cưới cho họ. Đây là thành phố làm hôn thú nhiều nhất và cũng là nơi người ta ly dị và tự tử cũng nhiều. Ly dị nhiều là vì tiểu bang Nevada nơi có Las Vegas tọa lạc, thủ tục ly dị dễ dàng hơn các tiểu bang khác, nhiều người sống khắp các tiểu bang trên nước Mỹ đến Las Vegas để ly dị. Theo nhật báo Las Vegas Sun mở cuộc thăm dò vào năm 2008, Las Vegas là một trong những nơi có số tự tử cao nhất nước Mỹ, nhưng nếu dân Las Vegas rời khỏi đây sinh sống nơi khác thì số tự tử trong nhóm người này sẽ giảm 40%. Trái lại những người từ nơi khác di chuyển về đây sinh sống, số tự tử trong nhóm đó sẽ tăng gấp đôi. Las Vegas là nơi người ta đến làm hôn thú nhiều nhất vì tiểu bang cấp giấy hôn thú cho cả những người không phải là dân Nevada. Thủ tục hôn thú cũng rất dễ dàng và lệ phí rất rẻ, không cần thử máu và không phải chờ đợi một thời gian. Chỉ cần điền một mẫu đơn ngắn nộp vào phòng hộ tịch kèm theo $60 tiền mặt, trình thẻ căn cước có hình là giấy hôn thú sẽ được cấp trong vòng vài phút. Phòng hộ tịch cấp hôn thú làm việc đến nửa đêm và 7 ngày trong một tuần. Trong vòng một năm sau khi hôn thú được cấp, đôi tân lang và tân giai nhân phải làm phép cưới theo tôn giáo để hợp thức thủ tục phối ngẫu. Để tiện việc họ thường đến nhà thờ bên cạnh để mục sư làm phép cưới luôn. Thường nhà thờ mở cửa sáng đêm và có bán sẵn áo cưới, hoa cưới, nhẫn cưới, bánh cưới và rượu xâm banh. Trong các sòng bài cũng có mục sư sẵn sàng làm hôn lễ và phòng đại yến kết hoa để đón tiếp quan viên hai họ, rất tươm tất đàng hoàng!
Khách sạn Venetian mô phỏng thành phố Venice.
Người dân sinh sống ở Nevada lại khỏi phải đóng thuế lợi tức tiểu bang (dĩ nhiên là phải đóng thuế cho liên bang). Nevada là một trong 7 tiểu bang miễn thuế lợi tức tiểu bang (state income tax) là các tiểu bang: Alaska, Florida, Nevada, South Dakota, Texas, Washington và Wyoming. Chính sách miễn thuế này nhằm lôi cuốn người từ các nơi khác về đây sinh sống, nhiều người đến tuổi về hưu thích dọn về Las Vegas để bớt được thuế tiểu bang, giá nhà lại rẻ chỉ bằng 1/3 giá nhà tại California. Ăn uống khỏi cần phải nấu nướng chi cho lôi thôi vì nhà hàng buffet thức ăn ê hề, đầy đủ các món sơn hào hải vị, món ngon vật lạ nước nào cũng có, sòng bài muốn thu hút những con thiêu thân nên giá nhà hàng không cần lời. Cuộc sống hàng ngày lại có nhiều môn chơi giải trí ở các sòng bài, với tiền hưu, tiền già mặc tình mà chơi cho hết quãng đời vàng son (golden age) còn lại. Dân Cali, một cổ hai tròng, còn dân Las Vegas còn lại một tròng mà thôi (tức là thuế liên bang của IRS) nhưng thuế thổ trạch (bất động sản, property tax của quận hạt, county) và thuế mua bán, ăn uống (sale tax) của thành phố (khoảng 7.75%) phải chịu.
Tháp Eiffel ở khách sạn Paris Las Vegas.
Mồng 5 Tết nhân có vợ chồng em gái tôi từ Đức qua chơi, từ Little Saigon chúng tôi đi Las Vegas. Sau khi lấy phòng ở khách sạn Excalibur chúng tôi lái xe vào đại lộ “Strip” dãy xương sống của thành phố tội lỗi Las Vegas để dạo qua mặt tiền các sòng bài, khách sạn Casino hoành tráng, xa hoa. Thành phố này dư điện nên ban ngày cũng thắp đèn xanh đỏ. Từ phía Nam lên là Mandalay Bay trước đây của tư bản Singapore nhưng nay cũng bán cho đại công ty MGM, quá rộng lớn đồ sộ nhưng hơi vắng khách, thường làm nơi tổ chức những ngày “seminar” hội thảo, triển lãm máy móc, vi tính cả những ghế massage, sản phẩm ngành nail. Nơi đây từng tổ chức thi hoa hậu VN hoàn vũ, có lần tới giờ chót hủy bỏ cuộc thi làm các người đẹp khắp các tiểu bang và cả Việt Nam kéo va ly về (có cô còn mướn chuyên gia trang điểm làm tóc đi theo) phải một phen dở khóc dở cười! Đến hẹn lại lên, xù hẹn, hủy show “nhưng sao đi mà không bảo gì nhau để…anh gọi tiếng…thở buồn!” Kế đến là Luxor kim tự tháp màu đen, Excalibur lâu đài thời trung cổ, Tropicana vẫn không có gì thay đổi, hai khách sạn sau này đã cũ, giảm giá phòng chờ thời. Qua ngã tư Strip và Tropicana thì hai bên đường trở nên đông đảo, bộ hành du khách tấp nập, ngựa xe như nước áo quần như nêm. Bên trái là New York, New York với tượng Nữ Thần Tự Do và cây cầu Brooklyn, bên phải là MGM Grand đồ sộ, nặng nề. Bên trái cạnh Monte Carlo là những kiến trúc mới là khách sạn Mandarin Oriental, Aria Resort … Casino, Vdaral Hotel … Spa. Còn bên phải là Planet Hollywood bên cạnh Paris với tháp Eiffel và Khải Hoàn Môn cao vời vợi và Bally’s một cao ốc khiêm nhượng. Đối diện tay trái là Bellagio kiến trúc Ý Đại Lợi huy hoàng bề thế soi bóng trên mặt hồ lăn tăn gợn sóng với những hàng cây xanh bóng ngã bên đường thật thơ mộng trữ tình. Qua ngã tư Flamingo Road, tay trái (phía Tây) có Caesars Palace dù đã xưa cũ hết rồi một thời huy hoàng đã qua nhưng không chịu lép vế, xây thêm nhiều kiến trúc theo kiểu La Mã cổ xưa như đấu trường Colosseum, Trevi Fountains và thương xá Forum có mặt tiền nhìn ra Strip thật kiêu sa, lộng lẫy. Cũng bên trái về hướng Bắc là hai khách sạn cũ một thời vang bóng từng là phát pháo đầu tiên để Las Vegas bỏ chốn downtown Fremont cũ mà Nam tiến về khu đô hội hoa đèn hiện nay. Đó là The Mirage nổi tiếng với Show cọp trắng với hai anh chàng sanh nghề tử nghiệp người Đức Siegfried và Roy. Ban đêm trước khách sạn là núi lửa tuôn trào một thời làm du khách dừng chân xem coi thích thú. Bên cạnh là Treasure Island mỗi đêm với show hải tặc Caribbean miễn phí có cà nông bắn ầm ầm và người rơi từ cột buồm cao xuống, nước văng lên tung tóe. Bên kia đường là 3 khách sạn cũng một thời vàng son, nay kiên nhẫn chờ thời, chờ có người mua để phá sập là Flamingo, Imperial Palace và Harrah’s. Phía Bắc một chút là cơ ngơi của Venetian Resort Hotel Casino là phiên bản thành phố xây trên mặt nước Venice bên Ý, cũng có cầu Rialto, tháp đồng hồ công trường San Marco với những con kênh, các con thuyền Gondola xuôi ngược mái chèo. Cạnh đó là Palazzo chỉ một cao ốc anh em cùng chủ với Venetian. Phía Bắc thấy hai khách sạn cũng mới là Wynn và Encore buyn đinh đen cong cong có khu mua sắm toàn hàng hiệu. Xa xa về hướng Tây là khách sạn và chung cư Trump một cao ốc chọc trời 64 tầng khánh thành vào năm 2008 của nhà tỷ phú Donald Trump ở New York, người thường hay đòi xem giấy khai sanh của Obama. Khách sạn sang trọng nhưng ở xa đại lộ Strip nên không mấy khấm khá, kiên nhẫn chờ thời để không khai phá sản như những sòng bài của ông ta ở Atlantic City.
Sách du lịch Trịnh Hảo Tâm đã xuất bản 8 quyển ký sự du lịch:
1. Trên Những Nẻo Đường Việt Nam
2. Miền Tây Hoa Kỳ
3. Ký Sự Du Lịch Trung Quốc
4. Mùa Thu Đông Âu
5. Tây Âu Cổ Kính
6. Miền Đông Nước Mỹ Và Canada
7. Hành Hương Thánh Địa Do Thái
8. Nhật Bản, Hồng Kông – Macau, Thái Lan.
Tất cả đều dầy trên 300 trang trình bày đẹp, mỗi quyển đồng giá 15 USD (bao cước phí trong nước Mỹ) xin liên lạc: Trịnh Hảo Tâm 3683 Hawks Dr. Brea, CA 92823. (714)528-1413. Email: [email protected].
