Bài và ảnh: Trịnh Hảo Tâm
Palm Springs thành phố sa mạc cách Los Angeles hai tiếng đồng hồ lái xe về hướng Đông, là nơi có khí hậu ấm áp về mùa Đông nên du khách tìm đến để trốn tuyết trong những ngày lễ hội cuối năm như lễ Tạ Ơn, Giáng Sinh và Tết Dương Lịch. Thành phố có nhiều khu nghỉ dưỡng (resort) với suối nước nóng, hồ bơi, sân golf để du khách thư giãn nghỉ ngơi. Nổi tiếng nhất là xe cáp treo để lên núi ngắm cảnh rừng thông bao la hùng vĩ, nhâm nhi ly rượu trên nhà hàng trong những ngày cuối năm tạm gác những nỗi ưu phiền sang một bên.
Một khu nghỉ mát ở Palm Springs, California.
Từ Riverside chúng tôi lấy xa lộ 60 đi về hướng Đông qua Moreno Valley một thành phố mới những năm trước bị ảnh hưởng bởi suy thoái kinh tế giá nhà sụt giảm, nay trên đà phục hồi. Những khu nhà mới ở đây rất khang trang, đất rộng giá lại rẻ. Kế đến là tới Beaumont nơi xa lộ 60 nhập vào xa lộ 10 từ San Bernardino xuống, đây là vùng thung lũng nằm giữa hai rặng núi cao nhất miền Nam Cali là San Bernardino và San Jacinto vậy mà đất đai màu mỡ người ta trồng cherry rất tốt. Từ xa lộ rẽ ra có con đường Beaumont Ave lên hướng Bắc đi vào những vườn cherry bạt ngàn, mùa Xuân khoảng tháng 5 là mùa cherry chín, du khách trả 10$ vào ăn cherry no bụng, mang về thì tính pound. Kế đến tới Banning và Cabazon chỉ vài trăm nóc nhà giữa vùng thung lũng hiu quạnh rất buồn. Giữa cảnh sa mạc vắng vẻ lại mọc lên hai cơ ngơi rất đồ sộ là Desert Hills Premium Outlets chuyên bán quần áo, giày bóp hàng hiệu danh tiếng nhưng giá lại rẻ nhiều và cơ ngơi thứ hai là sòng bài Morongo Casino Resort and Spa.
Palm Springs, thành phố nghỉ dưỡng mùa Đông
Từ xa lộ 10 theo bảng chỉ dẫn, exit ra đường Indian Canyon để vào thành phố, phía Tây là rặng núi San Jacinto trơ những đá không cây cối nhưng thành phố rất xanh với những bãi cỏ, những khu khách sạn với hồ bơi, nhà hàng thanh lịch và có rất nhiều sân Golf, sân quần vợt. Từ những năm 1920 Palm Springs là nơi nghỉ ngơi của minh tinh tài tử Hollywood và giới nhà giàu vùng Los Angeles vào những dịp lễ cuối năm như Giáng Sinh và Tế Dương Lịch. Họ đến đây để khiêu vũ, tiệc tùng, thư giãn, chơi Golf, bơi lội, cỡi ngựa, lái xe đạp, leo núi v.v…
Palm Springs là thành phố lớn nhất thuộc quận Riverside nằm trong vùng thung lũng Coachella Valley cách Los Angeles 136 miles (219km) về hướng Đông trên đường từ Los Angeles đi Phoenix. Theo thống kê năm 2010 Palm Springs có dân số 44,552 người. Đây là thành phố nghỉ ngơi về mùa Đông vì khí hậu ở đây rất ấm với nhiệt độ trung bình mùa Đông lên đến từ 73 độ F đến 86 độ F (23 – 30 độ C) trong khi những nơi khác giá lạnh. Mùa Hè ở Palm Springs khá nóng và khô, ít mưa (chỉ có 4.83 inches một năm), trong năm có đến 300 ngày nắng ráo.
Ngược dòng lịch sử người da đỏ bộ lạc Cahuilla sinh sống từ thời xa xưa và đặt tên nơi đây là “Se-Khi” có nghĩa là “nước nóng” vì trong vùng có suối nước nóng thiên nhiên. Năm 1821 nước Mễ Tây Cơ độc lập thoát khỏi sự cai trị của Tây Ban Nha, ngay sau đó năm 1823 đã gởi nhà thám hiểm José Maria Estudillo và Đại Úy José Romero từ Sonora tìm con đường sang Alta California và hai người đã ghi lại là tìm thấy suối nước nóng nơi đây. Với Hiệp Ước Guadalupe Hidalgo, vùng đất này đã sáp nhập vào Hoa Kỳ năm 1848. Sau đó đoàn kỹ sư trắc địa đến đo đạc ghi địa danh trên bản đồ năm 1853 là Palm Springs, căn cứ theo tài liệu của người Tây Ban Nha trước đây ghi là “La Palma de la Mano de Dios” có nghĩa là “The Palm of God’s hand.” Người da trắng đầu tiên đến định cư là Jack Summers. Ông ta mở trạm nghỉ ngơi cho các chuyến xe ngựa vào năm 1862 và 14 năm sau, Southern Pacific xây đường xe lửa xuyên qua đây. Dân cư đông dần và đầu thế kỷ 20, Palm Springs trở thành nơi dưỡng bịnh cho những người có vấn đề sức khỏe cần không khí khô nóng trong đó có nhà viết du lịch George Wharton James viết 2 bộ sách mô tả Palm Springs có khí hậu trong lành ấm áp. Từ đó nơi đây trở thành nơi nghỉ ngơi thư giãn của những đại gia, minh tinh tài tử, văn nghệ sĩ và những người về hưu. Người ta xây khách sạn, hồ bơi, suối tắm nước nóng, sân thể thao và từ những năm 1950 Palm Springs trở thành nơi nghỉ mùa Xuân (Spring Break) nổi tiếng. Cho đến ngày nay khi mùa lễ Phục Sinh (Easter) giới trẻ sinh viên nghỉ học, tập trung về đây vui chơi rất đông, đàn hát nhảy múa nhậu nhẹt say sưa gây nhiều vấn nạn cho chính quyền địa phương.
Đường phố trung tâm Palm Springs êm đềm thanh tịnh.
Ngày nay du lịch là nguồn kinh tế trọng yếu của thành phố với 1.6 triệu du khách đến trong năm 2011. Thành phố có trên 130 khách sạn, nhiều quán trọ cung cấp chỗ ngủ và có ăn sáng và hơn 100 nhà hàng ăn uống. Từ năm 2004 hàng năm chính quyền có tổ chức lễ hội VillageFest tại trung tâm thành phố để thu hút du khách. Trong thời kỳ kinh tế khủng hoảng (2007-2011) chính quyền Palm Springs cho chỉnh trang lại khu trung tâm “The Village,” phá bỏ và xây lại với lối kiến trúc trở lại thời 1950/1960 thời thanh bình huy hoàng của thành phố.
Ngồi cáp treo lên núi San Jacinto
Lái xe dạo quanh thành phố một lúc để thăm thú cảnh trí, nhà cửa, sinh hoạt như thế nào sau đó chúng tôi trở ngược lên hướng Bắc rẽ trái vào đường San Rafael Drive đi về hướng Tây tức hướng núi San Jacinto, con đường trở thành đường Tramway để vào trạm xe cáp lên núi ngắm cảnh. Trạm xe dưới núi gọi là Valley Station có hai bãi đậu xe nhưng hôm nay bãi gần trạm xe đậu đầy không còn chỗ trống, chúng tôi phải đậu xe bãi phía dưới và đi bộ lên. Theo bảng chỉ dẫn giá vé xe cáp khứ hồi lên và xuống núi là $24.95 cho người lớn, $16.95 cho trẻ em từ 3 đến 12 tuổi và $22.95 cho người cao niên 65 tuổi trở lên. Mỗi lượt xe cách nhau nửa tiếng đồng hồ, từ thứ hai cho tới thứ sáu chuyến xe đầu tiên khởi hành lúc 10AM, Thứ Bảy và Chủ Nhật sớm hơn lúc 8 giờ. Chuyến xe cuối trong ngày lên núi lúc 8PM và xuống lúc 9:45PM.
Mua vé xong sắp hàng vào nơi bến khởi hành và chờ khoảng 15 phút tới lượt mình. Hôm nay cuối tuần nên du khách khá đông. Xe cáp treo tròn như cái lồng chim lớn có đường kính 18 ft. (5.5m), chứa tối đa được 80 người và xe đầy khách nên nếu không bon chen thì không ra được phía ngoài gần cửa kính để ngắm cảnh phía dưới. Núi toàn là đá và cây thông mọc lưa thưa, những rặng thông già Alpine bao năm chịu tác động của gió nên nhiều cành đã bị gãy trông không xanh tươi mà có vẽ khẳng khiu chịu đựng. Nhìn xuống phía dưới là vực sâu và tuyến xe đi ngay trên đường nứt của 2 triền núi, mùa mưa tạo thành con suối nên cây cối mọc chen chúc. Từ cao độ phía trạm dưới là 2,643 ft (806m) trên mực biển lên tới trạm trên là 8,516 ft (2,596m) cách biệt nhau gần 6,000 ft nên nhiệt độ thay đổi khá nhanh, bên trên tuyết phủ trắng nhiều nơi may là có khoát theo áo ấm. Thời gian từ phía dưới lên đến đỉnh mất 12 phút và trên xe phát cuộn băng giải thích về địa dư, thời tiết trên vùng núi này. Đặc biệt là xe cáp vừa di chuyển vừa quay tròn xung quanh chính mình nên du khách đứng vị trí nào cũng lần lượt thấy hết cảnh xung quanh. Mỗi chuyến lên hoặc xuống xe xoay được 2 vòng. Trên thế giới hiện nay chỉ có 3 tuyến cáp treo xoay vòng , duy chỉ Palm Springs có xe cáp lớn nhất, 2 nơi khác là Cape Town (Nam Phi) và Titlis, Thụy Sĩ. Xe cáp nơi đây hoạt động từ tháng 9 năm 1963 và đã chuyên chở an toàn hơn 12 triệu du khách lên núi vui chơi.
Xe cáp treo tự xoay vòng ở núi San Jacinto, Palm Springs.
Trạm trên núi là trạm Mountain Station có phòng chiếu video nói về lịch sử tuyến cáp và cũng như trạm dưới có cửa hàng bán đồ lưu niệm. Nơi đây có nhà hàng Peaks Restaurant phục vụ bữa ăn trưa cũng như tối và quán cà phê Pines Café có bán thức ăn cho du khách theo cách tự lấy và trả tiền nơi quày, cách này gọi là “cafeteria.” Trên trạm có đường mòn có thanh vịn để tản bộ ngắm cảnh và chơi đùa với tuyết nhưng đi vào bên trong (hiking) phải có giấy phép của U.S. Forest Service. Từ đỉnh nơi đây khi trời quang đãng nhìn về hướng Bắc thấy ngọn núi Mount Charleston ở phía Bắc Las Vegas cách hơn 200 miles (320km). Nhìn về hướng Đông Nam thấy hồ nước mặn Salton Sea cách 75 miles (121km) lấp lánh dưới ánh mặt trời. Ngại đường xa chúng tôi phải xuống núi sớm chứ không ngồi trên nhà hàng đón hoàng hôn, nhìn muôn triệu ánh đèn thành phố phía dưới thật là huy hoàng, lãng mạn!
Palm Springs còn nhiều nơi cần viếng như bảo tàng hàng không (Air Museum) trong phi trường quốc tế Palm Springs, nhà bảo tàng lịch sử, khu nhà của tài tử màn bạc xây từ thập niên 1920. Ban đêm có show ca vũ “The Fabulous Palm Springs Follies” ở rạp hát cổ Plaza Theatre mà các vũ công diễn viên cũng rất… cổ toàn trên tuổi 54 nhưng hãy còn duyên dáng mặn mà! Rạp hát ở số 128 South Palm Canyon Drive, Palm Springs, mỗi ngày có 2 xuất 1:30PM và 7:00PM giá vé từ 29$ cho đến 95$. Đây là show ca vũ nhạc Broadway rất nổi tiếng không nên bỏ qua mỗi khi đến nghỉ Đông ở Palm Springs.
Sách du lịch Trịnh Hảo Tâm đã xuất bản 8 quyển ký sự du lịch:
1. Trên Những Nẻo Đường Việt Nam
2. Miền Tây Hoa Kỳ
3. Ký Sự Du Lịch Trung Quốc
4. Mùa Thu Đông Âu
5. Tây Âu Cổ Kính
6. Miền Đông Nước Mỹ Và Canada
7. Hành Hương Thánh Địa Do Thái
8. Nhật Bản, Hồng Kông – Macau, Thái Lan.
Tất cả đều dầy trên 300 trang trình bày đẹp, mỗi quyển đồng giá 15 USD (bao cước phí trong nước Mỹ) xin liên lạc: Trịnh Hảo Tâm (714)528-1413 Email: [email protected].
