Bài và hình: Trịnh Hảo Tâm
Du khách ra thăm đảo Catalina ở miền Nam California, sẽ bắt gặp một ngôi nhà trắng nằm ngay tại bờ biển. Ngôi nhà có tên là Casino nhưng không phải là sòng bài mà là một hộp đêm, một thời huy hoàng vang bóng với những minh tinh Hollywood thời trước Ðệ Nhị Thế Chiến. Ngày nay Casino xưa vẫn còn đó nhưng vắng bóng những giai nhân và không còn tiếng nhạc, ngôi nhà âm thầm lặng lẽ ngày đêm nghe tiếng sóng vỗ.
Mặt tiền ngôi nhà Casino trên đảo Catalina.
Catalina Casino ngôi nhà trắng hình tròn là trung tâm giải trí và sinh hoạt văn hóa nghệ thuật của đảo Santa Catalina được mở cửa vào năm 1929 chỉ sau 14 tháng xây dựng bởi ông vua kẹo cao su William Wrigley Jr . Sau khi mua đảo Catalina vào năm 1919 ông bà Wrigley bắt tay vào việc biến đảo thành một địa điểm du lịch trong đó có việc xây dựng Casino làm nơi giải trí hội hè của giới du khách giàu có vùng Los Angeles-Hollywood thời ấy. Trước tiên ông cho xây nhà khiêu vũ Sugarloaf Casino ở ngay bãi biển, ban ngày cũng tại nơi đây là trường trung học đầu tiên trên đảo. Ngôi nhà hoạt động được vài năm, thấy quá nhỏ không đáp ứng được số du khách đến chơi ngày càng đông nên ông cho phá bỏ và xây ngôi nhà Casino mới với phí tổn 2 triệu Mỹ kim vào thời ấy là số tiền rất lớn. Số lượng sắt khung sườn của casino cũ hiện nay được chứa ở công viên chim (Bird Park) trên núi mà trong tour du ngoạn thành phố xe chúng tôi có đi ngang qua. Công viên chim thời ông Wrigley là vườn nuôi chim lớn nhất thế giới nhưng ngày nay là nơi săn sóc người già.
Ngày 29 tháng 5, 1929 nhà Casino mới được khánh thành theo kiểu kiến trúc Art Deco phối hợp với kiểu vùng Ðịa Trung Hải. Ngôi nhà hình tròn phía dưới là rạp chiếu bóng 1,154 ghế, đầu tiên trên thế giới được thiết kế với tường cách âm và tầng trên là vũ trường (ballroom) mênh mông chứa được hơn 6,000 người khiêu vũ. Từ rạp hát tầng dưới lên vũ trường bên trên ông Wrigley không cho làm cầu thang từng bậc mà xây đường lên “walkway” để khách khiêu vũ cùng dìu nhau lên lầu trông thanh lịch hơn. Ngôi nhà Casino 3 mặt là bờ biển, tiền diện nhìn vào đất liền, kiến trúc chỉ có 2 tầng lầu nhưng chiều cao tương đương với ngôi nhà 12 tầng. Casino mới được tân trang lại cách nay vài năm, hiện rạp hát chỉ trình diễn khi có người thuê và vũ trường trên lầu hàng năm làm nơi dạ vũ chào đón năm mới hoặc cho thuê làm đám cưới hoặc làm nơi triển lãm, hội họp. Casino là một di tích lịch sử vang bóng một thời và là danh thắng, hình ảnh biểu tượng cho đảo du lịch Catalina của tiểu bang California.
Gặp bà du khách Mỹ từ Little Saigon ra chơi đảo.
Năm 1932, ông Wrigley qua đời, con trai là Philip tiếp tục sự nghiệp kinh doanh du lịch trên đảo như mở thêm các cửa hàng, xây đường sá và nhất là mở phi trường Sky trên núi về phía Bắc Avalon. Trong lúc phi trường được xây dựng thì trận Nhật Bản tấn công Trân Châu Cảng xảy ra mở đầu cho Hoa Kỳ tham gia Thế Chiến Thứ Hai và đảo Catalina được liệt vào vùng quân sự dưới sự kiểm soát của liên bang đề phòng quân Nhật tấn công đổ bộ lên California. Năm năm sau, 1946, chiến tranh kết thúc, đảo được quảng bá trở lại làm nơi du lịch như trước. Philip và gia đình Wrigley muốn đảo Catalina vẫn giữ vẻ thiên nhiên nguyên thủy nên năm 1972 thành lập hội bảo tồn Santa Catalina Island Conservancy và mua 88% diện tích đảo và hội hiện nay là cơ quan quản trị đảo. Ngày nay đảo không thay đổi gì mấy, vẫn giống như xưa, vẫn những con phố nhỏ êm đềm vắng tiếng xe cộ và không có một trụ đèn lưu thông nào!
Rời Casino chúng tôi đi ngược lên hướng Bắc theo con đường dọc theo bờ biển với hàng cây cọ Majestic Palm thơ mộng là tới bãi tắm Descanso Cove. Bãi biển cát trắng không tảng đá nào và nước rất trong, trên bờ dưới bóng mát của rừng cây cọ là những chiếc ghế bố để du khách nằm thư giãn tạm quên nhịp sống tất bật ở những thành phố trong bờ. Chúng tôi trở lại khu trung tâm Avalon ghé quán cà phê ở khu thương xá khách sạn Metropole nhâm nhi cốc cà phê đen cho đỡ cơn buồn ngủ và ngồi nghỉ chân trong chốc lát. Sau đó tiếp tục nhàn tản về hướng cầu tàu, đi qua các cửa hàng bán đồ lưu niệm, thấy những vỏ ốc to mà dân hải đảo vùng Thái Bình Dương dùng làm kèn tù và để thổi. Giá 8 đồng một vỏ ốc dầy và nặng có lẽ Made in China làm giả bằng chất vôi xi măng nào đó chứ không phải ốc thật! Cả những con sao biển (star fish) cũng vậy, to và nặng lại không có mùi hải sản khô như những con thật!
Ði một hồi gặp lại bà người Mỹ cùng chuyến tàu, bà cũng ra đảo trong ngày sinh nhật cũng như vợ tôi, nên đi tàu Catalina Express miễn phí. Chúng tôi ngồi trên băng ghế nói chuyện, vẫn biết là không nên hỏi tuổi phụ nữ nhưng thấy bà nói chuyện thân tình. Bà nói sinh năm 1946, bà ra Catalina lần này là lần thứ hai, lần trước cách nay khoảng 30 năm, bà cư ngụ ở thành phố Westminster (là nơi có cộng đồng người Việt Little Saigon), hôm nay chồng bà bận việc xây cất nhà cửa với người Việt Nam nên ông ta đi không được. Bà nói chồng bà gốc người Thổ Nhĩ Kỳ làm nghề thầu khoán xây cất, ông ta rất thích Việt Nam và đã từng đi Việt Nam nhiều lần để… đấu thầu các công trình xây dựng (không biết xây dựng thật hay bà bị lừa?). Bà hỏi tôi về du lịch, đi nơi nào thích nhất, giá rẻ, phục vụ chu đáo, tôi cho bà số điện thoại của những văn phòng du lịch ở Little Saigon mà tôi thường đi. Bà cũng hỏi tôi ăn trưa vừa rồi ở đâu, tôi nói chúng tôi vào chợ Vons mua sandwich, bà nói bà ăn ở một nhà hàng lớn nhưng không ngon, chắc chiều nay bắt chước tôi vào chợ mua sandwich cho tiện.
Một quán ăn trên thị trấn Avalon.
Chúng tôi từ giã bà và cũng định kiếm nhà hàng ăn trưa muộn vì lúc ấy cũng hơn 3 giờ chiều. Ði mãi qua các nhà hàng cũng không thấy món nào mình thích vì cũng chỉ là hamburger, steak, pizza, taco, burrito. Thấy một nhà hàng Thái, nhà hàng Tàu nhưng chắc là không khá, không tiệm phở nhà hàng Việt Nam nào, cũng không thấy một tiệm nail nào của người Việt. Thôi đành trở lại… chợ Vons đến quày “food to go” xem coi có món nào nhẹ nhàng (về lượng lẫn giá) không? Thấy có hộp mì “Macaroni and Cheese” nóng và hộp gà Rotisserie, lấy hai thứ này và hai lon Coke. Ra bờ biển tìm băng ghế dưới bóng cây để ăn trưa, ăn xong vợ tôi mới phát giác cái áo lạnh mỏng mang theo sao đâu mất? Trở lại con đường mình đi không thấy rớt đâu, cuối cùng vào lại chợ Vons tìm kiếm cũng không thấy. Trước khi ra khỏi chợ hỏi cô thu ngân tính tiền người Mỹ, cô này là cô mới thay ca, khác với cô lúc nãy. Cô mới chỉ chiếc áo gió để trong quầy, đúng là áo của vợ tôi, có lẽ rơi xuống đất lúc trả tiền thức ăn.
Chúng tôi ra cầu tàu Avalon có những quán ăn sơn màu xanh nên gọi là Green Pier, ngồi ở đây xem người ta mướn thuyền để chèo, vừa thuyền mỏng Kayak vừa thuyền gỗ chèo bằng cây dầm. Có chiếc như tàu lặn nhỏ sơn màu vàng nhưng nó không lặn thật mà chìm phân nửa để du khách nhìn qua cửa kính dưới độ sâu 6 feet xem san hô và cá lội. Một loại tàu khác có đáy tàu bằng kính cũng xem cảnh dưới biển, giá rẻ hơn tàu “nửa chìm nửa nổi.” Vài người cho biết đi hai loại tàu này cũng rất thích thú.
Sáu giờ 30 chiều chúng tôi sắp hàng xuống tàu Catalina Express để trở về Long Beach. Chúng tôi ngồi ngoài trời trên tầng cao phía trước mũi tàu nhưng khi tàu ra khơi sóng đánh nước tung lên và gió thổi bần bật khá lạnh, chúng tôi phải tìm xuống khoang hành khách phía dưới. Không còn hai ghế gần nhau nên phải ngồi mỗi người một nơi và mơ màng trong chốc lát. Sau một giờ lướt sóng ra khơi biết mặt trùng dương, 8 giờ tàu vào con kênh có chiếc Queen Mary đậu, chui qua dưới chiếc cầu và cập bến ở Long Beach nhẹ nhàng. Chúng tôi đi vào nhà đậu xe, lấy xe và tìm lối vào xa lộ 710 để trở về nhà.
Một ngày đi tàu cao tốc lướt sóng ra thăm đảo Catalina chỉ cách bờ 22 miles nhưng cảnh trí trên đảo hoàn toàn khác với đất liền. Ngoài đó không có xe cộ, không đèn giao thông, không gian yên tịnh chỉ nghe tiếng sóng vỗ, tiếng chuông leng keng của xe đạp và tiếng cười nói của du khách. Chợt thấy tâm hồn thư thái nhẹ nhàng, chợt nghĩ một dịp nào đó sẽ ra ở đôi ba ngày để tâm tư lắng đọng hầu vơi đi mối sầu của người lữ thứ tha hương.
Sách du lịch Trịnh Hảo Tâm đã xuất bản 8 quyển ký sự du lịch:
1. Trên Những Nẻo Ðường Việt Nam
2. Miền Tây Hoa Kỳ
3. Ký Sự Du Lịch Trung Quốc
4. Mùa Thu Ðông Âu
5. Tây Âu Cổ Kính
6. Miền Ðông Nước Mỹ và Canada
7. Hành Hương Thánh Ðịa Do Thái
8. Nhật Bản, Hồng Kông-Macau, Thái Lan.
Tất cả đều dầy trên 300 trang trình bày đẹp, mỗi quyển đồng giá 15 USD (bao cước phí trong nước Mỹ) xin liên lạc: Trịnh Hảo Tâm (714) 528-1413. Email: [email protected].
