Có thật South Carolina vào Final Four NCAA 2017 không? Câu trả lời: thật chứ. Cả nước Mỹ có mấy người chọn đội bóng rổ này vào bán kết bóng rổ đại học năm nay? Câu trả lời: không biết, chỉ biết chính những người ủng hộ South Carolina cũng nhìn nhận “đây quả là chuyện chẳng ai ngờ!”
Chuyện South Carolina vào tới bán kết NCAA 2017 là điều hầu như không ai dự đoán, nhưng tất cả đều hài lòng vì những gì dàn cầu thủ đại diện cho trường đại học này đã thể hiện trong 2 tuần lễ vừa qua, hay nói như ông huấn luyện viên Frank Martin “chúng tôi đã dồn hết sức để tranh tài, chúng tôi dồn hết nỗ lực ở dàn công lẫn dàn thủ, nhất quyết không bỏ cuộc.” Cố gắng đó đã đem đến thành quả khiến mọi người ngạc nhiên: South Carolina vào tới bán kết, cùng với những đội bóng rổ đại học nổi tiếng khác gồm Gonzaga, Oregon và North Carolina. Cũng cần nói thêm trong 4 đội có mặt ở Final Four năm nay, South Carolina đương nhiên là đội kém nhất, vì cả North Carolina và Gonzaga đều đứng đầu bảng, Oregon được xếp hạng 3, trong khi từ lúc khởi đầu cuộc đua đội bóng rổ của trường South Carolina xếp hạng 7, tức nằm trong danh sách những đội banh thuộc hạng trung bình của làng bóng rổ đại học Hoa Kỳ.
Với thành tích khá khiêm nhường (26-10), South Carolina lãnh vé về Glendale, Arizona, sau khi thắng Florida 77-70 ở trận chung kết toán East. Thành công đó nhờ vào tài sức toàn đội, nhưng nổi bật nhất là anh Sindarius Thornwell với lối chạy banh được ca ngợi “chẳng khác gì một cầu thủ nhà nghề đầy kinh nghiệm.” Trong trận tranh tài với đội bóng Florida, Thornwell ghi được 26 điểm, đặc biệt là những trái banh anh thảy vào rổ giúp đội gỡ hòa hoặc gác trước đối phương. Vì thế, ngay sau khi trận đấu kết thúc, bình luận gia thể thao Sally Jennings cho rằng South Carolina có 2 điều may mắn “thứ nhất có Thorwell trong những lúc nguy kịch nhất, thứ nhì, nhờ Thornwell nên đội banh lần đầu tiên có mặt ở Final Four, vinh dự không phải đội bóng rổ đại học nào cũng có,” cho dù đối thủ kế tiếp của South Carolina là đội bóng ai cũng phải gờm: Gonzaga.
Với thành tích 36 thắng 1 thua, Gonzaga kết thúc mùa bóng với vinh dự đứng đầu bảng xếp hạng, được mọi người dự đoán là đội gần như chắc chắn sẽ có mặt ở Final Four, chưa kể số người tin đoàn tuyển thủ Bulldogs sẽ đoạt cúp vô địch NCAA năm nay. Trong trận thắng Xavier Musketeers 83-59 hôm Thứ Bảy tuần trước, các cầu thủ của Gonzaga cho mọi người thấy lý do tại sao đội banh có thể thành công dễ dàng: Nigel Williams-Goss, Przemek Karnowski, Jordan Mathews và Johnathan Williams thay phiên nhau ghi điểm, mỗi người ghi được từ 12 điểm trở lên, trong lúc đối thủ Xavier vất vả mới đưa được banh vào rổ. Ðó cũng chính là lý do tại sao đa số khán giả đều nghĩ South Carolina khó có thể chống đỡ được sức tấn công mãnh liệt của Gonzaga vào chiều Thứ Bảy tới đây, Las Vegas cũng chẳng ngần ngại chọn Bulldogs, chấp South Carolina tới 6 điểm rưỡi.
Với North Carolina Tar Heels (31-7), vào tới bán kết “là điều tất cả khán giả và cầu thủ mong đợi,” theo lời ông huấn luyện viên Roy Willaims trong cuộc họp báo ngay sau khi thắng Kentucky Wildcats, nhưng “ai ai cũng hiểu chúng tôi sẽ không dừng tại đây.” Ông Willaims không nói ra, nhưng mọi người đều hiểu ông vẫn chưa quên chuyện năm ngoái thua Villanova ở giây cuối cùng của trận banh được xem là một trong những trận chung kết bóng rổ đại học hay nhất.
Chiến thắng mới tạo được chiều Chủ Nhật vừa rồi được xem là bước quan trọng, giúp North Carolina cơ hội đến gần với chiếc cúp vô địch, cho dù đối thủ Oregon sắp gặp chẳng phải là đội bóng dễ nuốt. Với thành tích 33 thắng 5 thua, hầu như không mấy người nghĩ Oregon Ducks có thể tiến xa tới đây, cho tới khi trông thấy các cầu thủ của Ðại Học Oregon làm chủ tình hình ngay từ phút đầu tiên trong trận tứ kết gặp Kansas tối thứ Bảy tuần trước. Trong trận banh này, hai cầu thủ cột trụ của Oregon là các anh Dillon Brooks, Tyler Dorsey và Jordan Bell khiến mọi người thán phục vì nhanh nhẹn khi đưa banh vào rổ, thật vững vàng khi chận đường tấn công của đối thủ. Trong trận banh đó, toán cầu thủ của trường đại học Oregon đẩy đội bóng Kansas nổi tiếng bình tĩnh phải ở trong thế lúng túng, không thể gỡ huề trong lúc bị đối phương dẫn trước ít nhất 10 điểm trước khi bước vào hiệp nhì.
Câu hỏi đang được đặt ra: thắng Kansas khá dễ dàng, nhưng liệu Oregon Duck có đủ sức chống chọi lại North Carolina hay không? Ðừng quên Tar Heels là một trong những đội bóng rổ lẫy lừng của làng đại học Hoa Kỳ, đừng quên Tar Heels năm nào cũng được xếp trong danh sách những đội bóng rổ có triển vọng sẽ đoạt cúp vô địch, cũng đừng quên trong 2 tuần lễ vừa qua, dàn công và thủ của North Carolina luôn luôn chiếm thế thượng phong, kể cả trong những trận gặp các đội bóng hàng đầu như Kentucky, Arkansas hoặc Butler Bulldogs.
Mọi người đang chờ câu trả lời sẽ đến vào tối Thứ Bảy tuần này trên sân Glendale, Arizona.
NCAA FINAL FOUR 2017
Ngày: Thứ Bảy, 1 Tháng Tư 2017
Sân: Glendale, Arizona
Giờ: 6:09 PM (ET)
Ðội: South Carolina (7) vs. Gonzaga (1); Oregon (3) vs. North Carolina (1)
Ðiểm chấp: Gonzaga chấp South Carolina 6.5 điểm; North Carolina chấp Oregon 4.5 điểm
Mời độc giả xem Điểm tin buổi sáng Thứ Hai, ngày 27 tháng 3 năm 2017