Câu chuyện xảy ra tại Las Vegas cách đây đã 3 tuần lễ.
Hôm đó đội bóng rổ của trường Ðại Học Oregon ra sân gặp đối thủ nặng ký California trong trận tranh bán kết toán PAC-12. Dàn huấn luyện viên và các cầu thủ đều thấy Chris Boucher đi “có vẻ khác lạ, nhưng anh ta quả quyết chẳng có gì đáng lo,” theo lời ông huấn luyện viên Dana Altman kể lại. “Dù vậy,” ông Altman nói tiếp, “tôi quyết định để Chris nghỉ hiệp đầu, đưa cậu ta vào sân ở hiệp thứ nhì. Ngay sau khi trận banh kết thúc, anh ta cho tôi biết thấy đầu gối có vẻ đau đau, nhưng hy vọng mọi chuyện sẽ O.K.” Ðến sáng hôm sau “tôi bảo Chris vào bệnh viện chụp hình xem sao, chừng một giờ đồng hồ sau đó tôi nhận được tin nhắn, báo cho biết Chris bị trật đầu gối và rách bắp thịt, bắt buộc phải nghỉ dưỡng thương, không thể nào ra sân tranh tài được nữa.”
Tin Chris Boucher bị thương “được xem là tin thể thao chấn động cả tiểu bang,” theo chia sẻ của anh cầu thủ Jordon Bell. “Sau khi thắng California ở bán kết, chúng tôi đoán biết chắc chắn sẽ được NCAA chọn để tranh cúp vô địch đại học, do đó, anh em cầu thủ chúng tôi sững sờ khi nghe tin Chris không thể ra sân” vì “Chris là nhân tố rất quan trọng cho đội: anh có 4 năm kinh nghiệm trong khi đa số chúng tôi chỉ có 1 hoặc 2 năm, anh là cầu thủ đóng vai trò dẫn banh và phát banh, đồng thời cũng là một trong 3 cầu thủ ghi nhiều điểm nhất cho trường.” Tất cả những điều đó chứng tỏ tầm quan trọng của Chris Boucher trong lúc đội Oregon ước mơ sẽ lấy cúp vô địch NCAA 2017.
Ðiều cần biết: không có Boucher, Oregon vẫn trên chân đối thủ một cách dễ dàng. Trong hai tuần lễ sau ngay văng Chris Boucher, đội Ducks vẫn thành công, vượt qua mọi chướng ngại để có mặt ở Final Four. Tính từ năm 1938 tới giờ, đây là lần đầu tiên Ducks vào sâu tới như thế, trong khi báo chí và các bình luận gia thể thao đều dự đoán Oregon sẽ phải bỏ cuộc giữa đường vì không có người thay thế vai trò của Chris Boucher.
“Quả thật lúc đầu chúng tôi cũng lo âu, nhưng ngay sau đó mọi chuyện nhanh chóng trở lại bình thường, bất kể có hay không có Chris,” anh cầu thủ năm thứ hai Tyler Dorsey nói trên dài CBS. “Trong cuộc họp đầu tiên (sau khi biết Chris sẽ vắng mặt), ông huấn luyện viên Altman cho chúng tôi biết đội không có cột trụ Boucher, tất cả các cầu thủ đều có trách nhiệm phải trở thành cột trụ mới cho đội. Lời hứa của tất cả anh em chúng tôi là nếu muốn thành công thì tụi mình phải tự lo cho nhau, bây giờ không có ai lo cho tụi mình nữa.”
Lời hứa đó được các cầu thủ quyết chí thực hiện, giúp Oregon trở thành một trong những đội đáng ngại nhất của làng bóng rổ đại học Hoa Kỳ, nhờ có Dorsey nổi tiếng với tài ném 3 điểm, có Dillon Brooks mỗi trận dễ dàng ghi trung bình 20 điểm, và Dylan Ennis nổi bật ở hàng phòng thủ. Chính ông phụ tá huấn luyện viên Kevin McKenna cũng phải thốt lên “đội bóng ngày càng kết hợp nhịp nhàng, chặt chẽ hơn, giúp chúng tôi tin tưởng mình không thể nào kém những đội có mặt ở Final Four năm nay, bất kể đó là đội North Carolina đầy kinh nghiệm, hay đội bóng rổ Gonzaga nổi tiếng vì suốt mùa chỉ thua mỗi một trận.”
Một năm trước đây, Chris Boucher là cầu thủ tạo kỷ lục của toán PAC-12 với thành tích 110 lần “blocks” banh đối phương và 39 lần thảy bóng ghi 3 điểm. Năm nay, thành tích đó dù giảm bớt nhưng vẫn rất đáng kể: trước ngày phải ngồi ngoài sân dưỡng thương, anh “blocks” banh của đối thủ cả thảy 79 lần, cộng với 36 lần thảy banh vào rổ ghi 3 điểm cho đội. Ông huấn luyện viên Dana Altman chẳng ngần ngại ca ngợi anh sinh viên cầu thủ, gọi Chris Boucher là “cầu thủ có thể đóng rất nhiều vai trò, từ công cho tới thủ.”
Chính tài năng của anh “đã ngăn cản, không cho các đội đối thủ của chúng tôi làm mưa làm gió, anh ta nhanh nhẹn tới mức mới đưa banh cho bạn đồng đội hay vừa thảy banh vào rổ xong, đã thấy anh ta đứng lừng lững ở sân nhà để đóng vai phòng thủ.” Chính vì thế dù vui mừng khi thấy đội đi từ chiến thắng này đến chiến thắng khác, “nhưng tất cả chúng tôi đều hiểu, ước gì có Chris Boucher trong sân giúp anh em làm việc đỡ vất vả hơn.” Nhưng ông Dana Altman nói rõ “tôi quyết định bắt anh ta ngồi nghỉ cho tới khi vết thương lành hẳn, vì tôi biết chắc chắn Chris sẽ trở thành một cầu thủ nhà nghề, con đường tương lai của anh còn dài, trách nhiệm của một huấn luyện viên đại học là phải sửa soạn tương lai cho cầu thủ của mình.”
Mời độc giả xem Điểm tin buổi sáng Thứ Tư, ngày 29 tháng 3 năm 2017
Ðứng ngoài sân cổ vũ cho đồng đội là trách nhiệm của Chris Boucher. Trả lời phỏng vấn trên đài truyền hình ESPN, anh cầu thủ từng đóng vai cột trụ cho đội Oregon Ducks nói rằng “chỉ ước mong vết thương chóng lành để vào sân giúp cho anh em.” Anh bạn đồng đội Dylan Ennis phụ họa thêm “chúng tôi buồn vì không có Chris, nhưng ai ai cũng hiểu nếu chúng tôi buồn một thì Chris buồn tới mười, vì anh là người của sân vận động, phải có mặt trong những trận tranh tài, chứ không phải là người đứng bên ngoài hò hét, cổ vũ giúp anh em lên tinh thần.”
NCAA FINAL FOUR 2017
Ngày: Thứ Bảy, 1 Tháng Tư 2017
Sân: Glendale. Arizona
Giờ: 6:09 PM (ET)
Ðội: South Carolina (7) vs. Gonzaga (1); Oregon (3) vs. North Carolina (1)
Ðiểm chấp: Gonzaga chấp South Carolina 6.5 điểm; North Carolina chấp Oregon 4.5 điểm