WASHINGTON, DC (NV) – Các nhà tranh đấu chống nạn đói ở Mỹ nói rằng, việc lệnh liên bang cung cấp bữa sáng và bữa trưa miễn phí cho học sinh bất kể thu nhập gia đình hết hạn vào ngày 30 Tháng Sáu tới sẽ chấm dứt một phúc lợi vốn giúp hàng triệu học sinh và gia đình ở thời điểm mà họ đang cần hơn bao giờ hết, theo NBC News.
Chương trình bữa ăn miễn phí ở trường học bắt đầu từ Tháng Ba, 2020 khi Quốc Hội cho phép Bộ Nông Nghiệp Mỹ (USDA) miễn trừ một loạt các điều kiện hưởng chương trình cung cấp bữa ăn dinh dưỡng miễn phí cho học sinh trong thời kỳ đại dịch.
Nếu các lệnh miễn trừ kết thúc vào cuối tháng này như dự trù, các chuyên gia dự đoán tình trạng khủng hoảng sẽ xảy ra khi các gia đình, vốn đang phải đối mặt với chi phí sinh hoạt tăng vọt, không thể trang trải các bữa ăn cho con cái họ như suốt hai năm qua.
Trong khi đó, các nhà ăn phục vụ học sinh cũng đang gặp trở ngại trong bối cảnh giá thực phẩm tăng đáng kể do sự gián đoạn chuỗi cung ứng, khiến các nhân viên khó tuân thủ yêu cầu dinh dưỡng nghiêm ngặt của USDA.
Lệnh cung cấp bữa ăn miễn phí giúp các nhà ăn linh hoạt hơn trong việc cung cấp các bữa ăn bằng cách sử dụng các chất dinh dưỡng thay thế mà không bị phạt.
“Các chương trình bữa ăn học đường đang gặp khó khăn với yêu cầu dinh dưỡng hoàn hảo,” bà Diane Pratt-Heavner, phát ngôn viên Hiệp Hội Dinh Dưỡng Học Đường, một tổ chức thương mại đại diện cho hơn 50,000 nhân viên dinh dưỡng học đường, cho biết.
“Các nhà ăn mong muốn được bền vững về mặt tài chính,” bà cho biết, và với việc lệnh chuẩn bị hết hạn, “họ rất lo lắng về việc trẻ em sẽ chịu đói vào năm tới.”
Trước khi có lệnh cung cấp miễn phí bữa ăn, chỉ có trẻ em trong các gia đình có thu nhập bằng hoặc dưới 130% mức nghèo liên bang đủ điều kiện nhận bữa ăn miễn phí ở trường, trong khi trẻ em trong các gia đình có thu nhập từ 130% đến 185% mức nghèo được giảm giá thông qua Chương Trình Bữa Trưa Học Đường Quốc Gia của USDA.
Bà Jillien Meier, thuộc tổ chức No Kid Hungry, cho biết khoảng 21 triệu học sinh được ăn trưa miễn phí hoặc giảm giá mỗi ngày học. Nhưng mãi cho đến năm 2020, việc ghi danh học sinh vào chương trình đã là điều khó khăn với cả phụ huynh và nhà trường. Trong khi phụ huynh phải cung cấp bằng chứng đủ điều kiện tham gia chương trình, thì các trường gặp khó trong việc thu thập thông tin trong bối cảnh thiếu nhân sự.
Hai năm nay, phụ huynh không phải điền đơn và nộp bằng chứng. Ngoài ra, việc mọi học sinh tại trường đều được cung cấp bữa sáng và bữa trưa miễn phí đã giúp giảm sự kỳ thị đối với các học sinh nhận bữa ăn miễn phí trước đây, bà Meier nói.
Lệnh cũng cho phép các trường học phân phát các bữa ăn mang đi khi trẻ em phải học tại nhà, giúp ngăn chặn nạn đói ở trẻ em khi đại dịch xảy ra.
Thẩm quyền ban hành các miễn trừ của USDA dự trù sẽ được Tổng thống Joe Biden được gia hạn thêm một năm nữa. Nhưng lệnh gia hạn không nằm trong dự luật chi tiêu ngân sách được Quốc Hội thông qua.
Tờ Politico đưa tin, Thượng Nghị Sĩ Mitch McConnell (Cộng Hoà–Kentucky), lãnh đạo khối thiểu số Thượng Viện, và các nhà lập pháp đảng Cộng Hòa khác phản đối việc gia hạn lệnh do chi phí có thể lên tới khoảng $11 tỷ. Một phụ tá của ông McConnell đã phủ nhận tin tức trên với NBC News, khẳng định ông sẽ không phản đối bất kỳ đề nghị gia hạn nào.
USDA cũng thúc giục Quốc Hội gia hạn lệnh.
“Nếu Quốc Hội không hành động, các công cụ được USDA dùng để hỗ trợ các nhà điều hành chương trình sẽ bị hạn chế hơn nhiều. USDA đang xem xét mọi phương pháp của riêng mình để giảm bớt gánh nặng mà đại dịch đã gây ra cho các học khu, nhưng tầm quan trọng của vấn đề này đòi hỏi phải có sự hành động của Quốc Hội,” USDA cho biết trong một tuyên bố.
Cơ quan cũng cho biết đã ban hành “các chương trình nhỏ” trong bối cảnh các trường học trở lại hoạt động bình thường, nhưng cũng đang đánh giá các biện pháp khác để hỗ trợ.
Những người ủng hộ từ lâu lập luận rằng đòi hỏi hội đủ điều kiện cho một gia đình được miễn phí, hoặc giảm giá, bữa sáng và bữa trưa ở trường là quá hẹp hòi và loại trừ nhiều gia đình đang gặp khó khăn.
Theo Hiệp Hội Dinh Dưỡng Học Đường, một gia đình bốn người phải có thu nhập $34,450 trở xuống trong năm học 2021-2022 để đủ điều kiện nhận các bữa ăn miễn phí, hoặc $49,025 trở xuống để đủ điều kiện giảm giá các bữa ăn.
Bà Kellie Crawford, người dạy môn khoa học và thư viện cho học sinh mẫu giáo đến lớp ba ở Spokane, Washington, cho biết lợi ích của chương trình bữa ăn phổ thông vượt xa ngoài khía cạnh tài chính.
Trước đại dịch, chỉ có khoảng 35% học sinh ở trường tiểu học nơi bà Crawford dạy học hội đủ điều kiện nhận miễn phí, hoặc được giảm giá, các bữa ăn. Sau khi chương trình cung cấp bữa ăn miễn phí được tiến hành, mức độ tập trung và sức khoẻ các lớp học bà dạy đã tăng lên đáng kể.
Tuy chương trình cung cấp bữa ăn miễn phí đã được một số tiểu bang, chẳng hạn như California, thông qua hoặc ban hành luật đề nghị, nhiều người hy vọng Quốc Hội sẽ gia hạn lệnh ở cấp độ liên bang. (V.Giang) [kn]
