WASHINGTON, DC (NV) – Bộ Quốc Phòng và NASA quyết định chọn công ty Lockheed Martin Corp là đơn vị thiết kế và phát triển động cơ hỏa tiễn nhiệt điện nguyên tử đầu tiên phóng vào không gian cùng với phi thuyền X-NTRV, trong một chương trình có tên DRACO, nhật báo South China Morning Post dẫn thông tin từ một hợp đồng được công bố hôm Thứ Tư, 26 Tháng Bảy.
Mục tiêu của dự án là sẽ phóng được phi thuyền động cơ nguyên tử đầu tiên vào năm 2027. Tổng giá trị hợp đồng vào khoảng $500 triệu. NASA cam kết đóng góp $25 triệu, số còn lại do DARPA, một cơ quan nghiên cứu của Bộ Quốc Phòng, chi trả.
NASA chủ yếu tài trợ cho quá trình phát triển động cơ, còn DARPA giải quyết các yêu cầu theo luật định và các giao thức môi trường xung quanh việc phóng động cơ. Binh Chủng Không Gian Mỹ là bên cung cấp phương tiện và bệ phóng cho X-NTRV.
Ý tưởng về động cơ nhiệt điện nguyên tử từ lâu được xem là phương án khả thi để rút ngắn khao khát chinh phục sao Hỏa. Bởi vì những động cơ kiểu này tạo nên lực đẩy cao, hiệu quả hơn và ít phức tạp hơn so với các động cơ chạy bằng hóa chất truyền thống.
Với kỹ thuật mới này, động cơ hỏa tiễn sẽ hoạt động bằng cách truyền nhiệt từ lò phản ứng đến nhiên liệu đẩy hydrogen. Khi hydrogen, gặp nhiệt và nóng lên, sẽ giãn nở rồi bung ra khỏi vòi và tạo nên lực đẩy.
Lockheed Martin là bên tạo động cơ, còn công ty BWX Technologies ở Virginia là bên chịu trách nhiệm chế tạo lò phản ứng phân hạch nguyên tử. Bộ Năng Lượng sẽ cung cấp uranium làm giàu mức độ thấp (HALEU) cho lò phản ứng.
Từ trước đến nay, thế giới chưa từng ghi nhận vụ phóng động cơ bằng nhiệt nguyên tử. Trong những năm 1960 và 1970, NASA từng thực hiện một dự án tương tự nhưng không thành công.
Lockheed Martin cho biết bất kỳ lỗi vận hành nào trong quá trình phóng hoặc trong không gian đều có thể dẫn đến nguy cơ phát tán chất phóng xạ. Do đó lò phản ứng sẽ chỉ được khởi động khi phi thuyền đạt đến quỹ đạo an toàn nguyên tử.
Các thông tin cho thấy DRACO có quỹ đạo khoảng từ 435 đến 1,243 dặm (700 đến 2,000 km), đúng với tiêu chuẩn quốc tế về “an toàn nguyên tử.” Tàu có thể ở lại quỹ đạo hàng trăm hoặc hàng ngàn năm, tùy theo độ cao mà DARPA và NASA quyết định.
Một trong những mối quan tâm lớn nhất xung quanh DRACO là nguy cơ tàu phóng thất bại và rơi xuống đại dương. Nếu chuyện này xảy ra, nước có thể len vào lò phản ứng, gây hậu quả nghiêm trọng. BWX Technologies cho biết họ sẽ tích hợp “hệ thống chống độc” để ngăn chặn lò phản ứng trở thành mối hiểm họa khi rơi vào nước. (MPL) [qd]
