ORANGE COUNTY, California (NV) – Trong lúc nhiều gia đình nghèo ở Orange County ăn Lễ Tạ Ơn, chuẩn bị Giáng Sinh, và sắp đón năm mới 2026, lãnh đạo các cơ quan phục vụ an sinh cho họ cũng chuẩn bị cắt giảm nhiều chương trình vì có thay đổi chính sách của chính quyền liên bang liên quan đến “Food Stamps” và bảo hiểm y tế MediCal, theo báo mạng Voice of OC hôm Thứ Ba, 25 Tháng Mười Một.
“Food Stamps” là tên gọi thông thường của chương trình SNAP, viết tắt của “Supplemental Nutrition Assistance Program” (Chương Trình Trợ Cấp Thực Phẩm), trợ giúp người có thu nhập thấp. Ở California, chương trình này có tên “CalFresh.”
Orange County có ba cơ quan phụ trách trợ cấp thực phẩm và bảo hiểm y tế là Sở Dịch Vụ Xã Hội, CalOptima, và các trung tâm phân phát thực phẩm (Orange County food banks).
Lãnh đạo các cơ quan này hiện đang lên tiếng báo động vì sẽ có cắt giảm nhiều và có những thay đổi liên quan đến tiêu chuẩn được hưởng chương trình CalFresh và bảo hiểm Medi-Cal (do CalOptima phụ trách).
Những cắt giảm này xuất phát từ Đạo Luật “To và Đẹp” (HR1) do Tổng Thống Donald Trump ký ban hành ngày 4 Tháng Bảy, cắt giảm $1,000 tỷ tiền bảo hiểm y tế và $4.5 tỷ tiền CalFresh, theo các lãnh đạo trung tâm phân phát thực phẩm.
Những cắt giảm này có nghĩa là ít học sinh Orange County hội đủ tiêu chuẩn được ăn trưa miễn phí và các trường học nhận ngân khoản liên bang ít đi.
“Sẽ có nhiều người đến các trung tâm phân phát thực phẩm, những bếp ăn thiện nguyện để được trợ giúp căn bản mà họ cần hàng ngày,” ông An Trần, giám đốc Sở Dịch Vụ Xã Hội Orange County, nói tại một cuộc họp hồi đầu tháng. “Chúng tôi thấy sự lệ thuộc vào một hệ thống chăm sóc người nghèo mà, nói một cách thẳng thắn, không có đủ ngân sách ở mức độ có thể trợ giúp số lượng cư dân đông đảo bởi vì thay đổi xảy ra trong một thời gian ngắn.”
Tính đến Tháng Tám, trên 300,000 cư dân Orange County – khoảng 10% dân số quận hạt – được trợ cấp qua CalFresh, theo Bộ Dịch Vụ Xã Hội California.
Về y tế, có khoảng 900,000 cư dân Orange County đang hưởng Medi-Cal qua CalOptima, tương đương 29% dân số 3.1 triệu của quận hạt.
Hàng trăm ngàn cư dân Orange County đã “nếm mùi” không có CalFresh trong thời gian chính phủ liên bang đóng cửa 43 ngày, lâu nhất trong lịch sử nước Mỹ.
Trong thời gian đóng cửa, các thành viên Hội Đồng Quản Trị CalOptima chi ra $5 triệu để cung cấp cho các cư dân trong chương trình mà cũng có CalFresh một thẻ trị giá $25 để mua thức ăn.
CalOptima cũng cung cấp cho Second Harvest Food Bank và Community Action Partnership of Orange County mỗi nơi $1.5 triệu để mua thực phẩm cho cư dân. Đây là hai tổ chức quản trị OC Food Bank.
Ông Mark Lowry, giám đốc OC Food Bank, nói nhờ số tiền CalOptima cho mà cơ quan ông có thể giúp người nghèo mùa Lễ Tạ Ơn năm nay.
“Điều mà chúng tôi lo ngại vào mùa lễ này là số tiền $62 triệu/tháng có thể bị giảm, và điều này gây sức ép với chương trình cung cấp thực phẩm khẩn cấp cho cư dân, và như vậy là chúng tôi bị áp lực rất nhiều,” ông Lowry nói tại một cuộc họp liên quan đến ngân sách CalFresh nhận được. “Ngay cả trong tình huống tốt nhất, chúng tôi vẫn phải xoay sở hết mức để bảo đảm cư dân có thức ăn hàng ngày, thành ra, chúng tôi phải cố gắng có đầy đủ thực phẩm cho mọi người.”
Bà Claudia Bonilla Keller, tổng giám đốc Second Harvest Food Bank of OC, nói ngay cả sau khi chính phủ mở cửa, ảnh hưởng vẫn còn kéo theo qua tới năm sau.
“Vụ không có tiền cho CalFresh mà chúng tôi đã trải qua, ngay cả trong một thời gian ngắn, không chỉ ảnh hưởng trước mắt đến chúng tôi, mà ảnh hưởng các trung tâm phân phát thực phẩm và cả hệ thống thực phẩm, kéo dài qua tới năm 2026, trong lúc chúng tôi tìm cách khôi phục lại chương trình phân phát thực phẩm,” bà nói tại cuộc họp.
Bà Keller cũng kêu gọi mọi người liên lạc với dân cử liên bang của họ, yêu cầu họ bảo vệ chương trình này. Bà cho biết, tổ chức OC Hunger Alliance cũng mở ra một cuộc vận động khẩn cấp để có thực phẩm cho mọi người.
Bà Kristin Hilleman, giám đốc Food and Nutrition Services tại Học Khu Capistrano, nói ngay cả với luật mới của liên bang, luật tiểu bang đòi hỏi trường học phải cung cấp bữa trưa miễn phí cho học sinh, nếu các em hỏi.
“Cho tới khi luật không bắt buộc nữa, chúng tôi vẫn tiếp tục cung cấp bữa ăn trưa cho học sinh. Nếu ngân quỹ liên bang cấp cho chúng tôi bị giảm, chương trình ăn trưa miễn phí sẽ bị ảnh hưởng đáng kể,” bà Hilleman nói tại cuộc họp.
Bà thêm: “Khi cắt giảm bắt đầu đối với chương trình của chúng tôi và có thể không liên quan đến ngân sách, chúng tôi có thể phải rút tiền từ quỹ tổng quát để chi trả. Điều này có nghĩa là sẽ rút tiền đáng lẽ dành cho giáo dục, và đây là điều chúng tôi không muốn làm.”
Orange County “bên bờ vực thiếu thực phẩm”
Nhu cầu thực phẩm tại Orange County vẫn cao kể từ khi chính phủ đóng cửa trong thời kỳ đại dịch COVID-19.
Ngoài ra, nhu cầu này vẫn cao nhất là khi lạm phát gia tăng và nhiều người bị mất trợ cấp thực phẩm trong thời kỳ COVID-19, mà các lãnh đạo trung tâm phân phát thực phẩm gọi là “bên bờ vực thiếu thực phẩm.”
Trong nhiều năm qua, các giới chức của Sở Dịch Vụ Xã Hội Orange County và các trung tâm phân phát thực phẩm luôn kêu gọi mọi người ghi danh tham gia CalFresh để giải quyết vấn đề thiếu thực phẩm tại quận hạt.
Trong khi đó, vụ chính phủ đóng cửa mới đây, và định cắt giảm Food Stamps, không chỉ là thách thức duy nhất đối với tình trạng thực phẩm không ổn định khắp Orange County.
Tình trạng bố ráp di dân cũng làm các tổ chức cộng đồng cố gắng tìm cách trợ giúp các gia đình sợ hãi không dám đi chợ hoặc đi làm trong lúc lãnh đạo các trung tâm phân phát thực phẩm, những bếp ăn thiện nguyện, những tổ chức bất vụ lợi phải điều chỉnh phương pháp của họ để giúp các gia đình di dân có thức ăn.
Thay đổi Food Stamps và Medi-Cal
Lãnh đạo các trung tâm phân phát thực phẩm và dịch vụ xã hội bây giờ lo lắng là thay đổi trong chương trình trợ cấp thực phẩm và bảo hiểm y tế của Đạo Luật HR 1 sẽ làm cho tình trạng tệ hơn.
Ông An Trần nói rằng luật mới sẽ mở rộng yêu cầu tuổi tác bắt buộc người ta phải làm việc để có thể đủ tiêu chuẩn nhận CalFresh và người tị nạn cũng như người đang chờ quy chế tị nạn sẽ không được Medi-Cal.
Ông nói thêm rằng, vào năm 2027, người được hưởng các chương trình này bị buộc phải làm việc để được hưởng Medi-Cal, và người hưởng chương trình này trong độ tuổi từ 19 đến 64 phải tái ghi danh tham gia Medi-Cal mỗi sáu tháng.
Ông cũng cho biết, đến năm 2028, người có Medi-Cal phải phụ trả tiền (copay) khi đi khám bệnh.
Vị giám đốc Sở Dịch Vụ Xã Hội Orange County nói điều này có nghĩa là chương trình CalFresh sẽ mất $44 triệu vào quỹ của Orange County.
“Đây không phải là mở rộng chương trình. Đây không phải là dễ dàng hơn. Đây không phải là giúp đỡ thêm cư dân,” ông An Trần nói. “Đây không phải chỉ là tìm $44 triệu để duy trì tình trạng hiện nay, và chúng tôi biết là không có thêm thu nhập, doanh thu, hoặc ngân quỹ nào để cho chúng tôi có thể làm thêm công việc hành chánh này.”
Ông Michael Hunn, tổng giám đốc CalOptima, nói cơ quan này tính đầu tư gần $20 triệu để vận động tiếp cận người thụ hưởng Medi-Cal, cho họ biết có những thay đổi.
“Chúng tôi sẽ yểm trợ các sự kiện cộng đồng. Chúng tôi không muốn người thụ hưởng bỏ chương trình này. Chúng tôi không muốn bỏ những gì chúng tôi làm để gia tăng số người tham gia CalOptima. Chúng tôi cũng không từ bỏ các việc làm đang phối hợp với các bệnh viện. Chúng tôi không từ bỏ việc chăm lo cho các trung tâm phân phát thực phẩm,” ông nói tại cuộc họp.
Ông Hunn cũng cho biết, kể từ đầu năm nay, CalOptima mất 20,000 người thụ hưởng Medi-Cal, và con số này sẽ tăng khi các thay đổi của chương trình bảo hiểm y tế này được áp dụng.
“Điều này sẽ tạo ra nhiều trở ngại và rào cản,” vị tổng giám đốc CalOptima nói. “Mọi thứ sẽ bị khó khăn hơn khi ghi danh và tôi nghĩ, tất cả điều này sẽ hoàn toàn ảnh hưởng số lượng người tham gia CalOptima.” (Đ.D.)
