ORANGE COUNTY, California (NV) – State Farm General, công ty bảo hiểm nhà lớn nhất tại California đang gặp khó khăn tài chính nhưng sẽ không tiếp tục tăng phí bảo hiểm cho chủ nhà sau khi đạt thỏa thuận với Sở Bảo Hiểm California và tổ chức bảo vệ người tiêu dùng Consumer Watchdog.
Báo San Francisco Chronicle cho hay, theo thỏa thuận, mức tăng phí tạm thời 17% đối với bảo hiểm nhà ở – đã bắt đầu xuất hiện trên hóa đơn của khách hàng từ mùa Hạ năm ngoái – sẽ được giữ nguyên. Tuy nhiên, công ty sẽ không tiếp tục theo đuổi mức tăng thêm 11% như đề xuất trước đó.
Đối với người thuê nhà, phí bảo hiểm sẽ có tăng nhẹ thêm, nâng mức tăng tạm thời từ 15% lên 15.65%.
Trong khi đó, chủ căn hộ condo và chủ nhà cho thuê sẽ được hoàn tiền. Mùa Hạ năm ngoái, một thẩm phán hành chính cùng Ủy Viên Bảo Hiểm California Ricardo Lara đã cho phép State Farm tạm thời tăng phí bảo hiểm condo 15% và nhà cho thuê 38%.
Theo thỏa thuận mới, mức tăng vĩnh viễn sẽ chỉ là 5.8% đối với condo và 32.8% đối với nhà cho thuê. Những khách hàng bị ảnh hưởng sẽ được hoàn lại phần chênh lệch, kèm theo lãi suất 10%, sau khi thỏa thuận chính thức có hiệu lực. Quá trình hoàn tất thỏa thuận có thể mất hơn một tháng.
Một phát ngôn viên của State Farm cho biết trong thông cáo: “Mức phí này cho phép State Farm General tiếp tục phục vụ các khách hàng hiện hữu tại California. Chúng tôi sẽ tiếp tục theo dõi khả năng tài chính để đảm bảo đủ nguồn lực chi trả các yêu cầu bồi thường và hỗ trợ khách hàng khi cần thiết.”
Theo Consumer Watchdog, một phần của thỏa thuận yêu cầu State Farm phải gia hạn tất cả hợp đồng bảo hiểm hiện tại đối với nhà biệt lập, condo, nhà cho thuê và người thuê nhà trong ít nhất một năm.
Ngoài ra, khách hàng cũng sẽ được giảm giá một lần 2.5% phí bảo hiểm trong tương lai khi tình hình tài chính của công ty ổn định trở lại.
Tổ chức này cho biết tổng cộng khách hàng của State Farm sẽ phải trả ít hơn khoảng $492 triệu mỗi năm so với mức phí mà công ty đề xuất như ban đầu, đồng thời nhận hơn $35 triệu tiền hoàn lại.
Will Pletcher, giám đốc phụ trách mảng kiện tụng của Consumer Watchdog, cho rằng thỏa thuận này cho thấy các luật bảo vệ người tiêu dùng nghiêm ngặt của California mang lại lợi ích thực tế cho người dân. Các quy định của tiểu bang yêu cầu mọi đề xuất tăng phí bảo hiểm phải được xem xét kỹ lưỡng và cho phép công chúng tham gia giám sát.
Thỏa thuận vẫn cần được một thẩm phán hành chính xem xét, dự kiến vào tháng tới, theo Sở Bảo hiểm California. Sau phán quyết của thẩm phán, Ủy Viên Ricardo Lara sẽ đưa ra quyết định cuối cùng về việc phê chuẩn.
Hiện tại, thỏa thuận này được xem là bước kết thúc cho cuộc tranh cãi kéo dài gần hai năm về việc liệu công ty bảo hiểm lớn nhất tiểu bang có nên được phép tăng phí trên toàn California để tránh nguy cơ phá sản hay không.
Cuộc tranh cãi này phản ánh rõ cuộc khủng hoảng bảo hiểm tại California. Mùa Hè năm 2023, State Farm thông báo sẽ ngừng phát hành hợp đồng bảo hiểm nhà mới tại tiểu bang. Cuối năm đó, công ty được cơ quan quản lý cho phép tăng phí trung bình khoảng 20% trên toàn tiểu bang, với phí bảo hiểm của một số chủ nhà gần như tăng gấp đôi.
Cùng thời điểm mức phí mới bắt đầu áp dụng, State Farm đưa ra một quyết định gây chấn động thị trường: khoảng 30,000 khách hàng sống tại các khu vực dễ xảy ra cháy rừng sẽ không được gia hạn hợp đồng bảo hiểm.
Tại một khu vực của Santa Monica, gần 70% khách hàng của State Farm bị cắt bảo hiểm. Tại Orinda, khoảng 1/4 số căn nhà đang có bảo hiểm cũng đối mặt nguy cơ mất bảo hiểm.
State Farm cho biết những quyết định này là bước đi khó khăn nhưng cần thiết để bảo vệ tình hình tài chính đang suy yếu nhanh chóng do lạm phát, chi phí xây dựng tăng và hàng loạt vụ cháy rừng gây thiệt hại hàng tỷ đô la.
Dù vậy, đến Tháng Sáu, năm 2024, State Farm General vẫn yêu cầu cơ quan quản lý cho phép tăng phí gần 30% đối với hầu hết chủ nhà tại California, cho rằng đây là biện pháp cần thiết để tránh nguy cơ mất khả năng thanh toán.
Sau các vụ cháy Eaton và Palisades tại quận Los Angeles, công ty điều chỉnh đề xuất: chấp nhận mức tăng phí thấp hơn để đổi lấy quá trình phê duyệt nhanh hơn nhằm tránh “tình huống nghiêm trọng” khi công ty có thể thiếu tiền để vượt qua mùa cháy rừng.
Thay vào đó, Sở Bảo Hiểm California quyết định mở phiên điều trần để xem xét tình hình tài chính của State Farm và đánh giá liệu mức tăng phí lớn như vậy có hợp lý hay không.
Sau phiên điều trần đó, thẩm phán và Ủy viên Lara cho phép công ty áp dụng các mức tăng tạm thời gồm 22% đối với bảo hiểm nhà biệt lập, 15% đối với condo, 15% đối với người thuê nhà và 38% đối với nhà cho thuê.
Ban đầu, một phiên điều trần thứ hai dự kiến sẽ xem xét liệu công ty có thể chứng minh được mức tăng phí lớn hơn như đề xuất ban đầu hay không.
Thỏa thuận mới này khiến phiên điều trần đó không còn cần thiết. Tuy nhiên, các hoạt động của State Farm vẫn đang bị giám sát chặt chẽ.
Tháng Sáu năm ngoái, Sở Bảo Hiểm California đã mở cuộc điều tra chính thức về cách State Farm xử lý các yêu cầu bồi thường liên quan đến cháy rừng tại Quận Los Angeles, sau khi nhận được nhiều khiếu nại từ khách hàng về cách xử lý không nhất quán và thiếu thông tin.
Đến Tháng Mười Một, văn phòng luật sư của quận Los Angeles cũng mở cuộc điều tra riêng về hoạt động kinh doanh của công ty.
State Farm cho biết họ “cam kết chi trả đầy đủ những khoản bồi thường khách hàng được hưởng,” đồng thời cho biết đã thanh toán hơn $5 tỷ cho các nạn nhân của cháy rừng.
Sở Bảo Hiểm California dự kiến sẽ công bố kết quả điều tra vào mùa Xuân năm nay. (Ng.Tr) [kn]
