SACRAMENTO, California (NV) – Năm 2021, các Học Khu ở California nhận được $13.5 tỷ cứu trợ đại dịch COVUD-19. Đến nay, khoảng $1.8 tỷ vẫn chưa được chi tiêu, báo mạng CalMatters đưa tin hồi cuối Tháng Chín.
Bất chấp dự đoán tương lai không tốt về tài trợ giáo dục, một số Học Khu ở California đang làm một điều phản tự nhiên đó là trả lại tiền dư cho chính phủ.
Hạn chót để dùng hết tiền cứu trợ COVID-19 của liên bang là ngày 30 Tháng Chín.
“Việc này không khó, nhưng là một vấn đề lớn vì đây là cơ hội cuối cùng để các Học Khu quyết định cách tiêu số tiền này,” bà Bella DiMarco, nhà phân tích chính sách của FutureEd, một tổ chức tư vấn giáo dục, nói. “Một số quận đã lên kế hoạch cho việc này từ ngày đầu, nhưng cũng có quận hạt sẽ gặp khó khăn vào phút cuối.”
Nhìn chung, các Học Khu vẫn chưa chi $1.8 tỷ trong số $13.5 tỷ họ được phân bổ năm 2021.
Các Học Khu được CalMatters liên lạc cho biết sẽ chi hết tiền trước thời hạn hoặc đã cam kết số tiền này với các nhà thầu, như các tổ chức cung cấp chương trình sau giờ học, nhưng thủ tục giấy tờ bị trễ.
California nhận hơn $20 tỷ viện trợ của liên bang qua Đạo Luật Cứu Trợ Khẩn Cấp cho Tiểu Học và Trung Học.
Quỹ cứu trợ đại dịch là khoản tiền lớn chưa từng có, nhằm giúp các trường mở cửa lại một cách an toàn để giảng dạy trực tiếp và giúp đỡ học sinh bị tụt hậu trong quá trình học tập từ xa. Tổng cộng, chính phủ liên bang đã cấp $190 tỷ cho các Học Khu trên toàn quốc qua nhiều đợt.
Đến giữa Tháng Chín, hầu hết các Học Khu lớn nhất của California như Los Angeles, San Diego, San Francisco và Elk Grove đã chi gần hết số tiền.
Học Khu Long Beach, với 64,000 học sinh, vẫn chưa chi $66 triệu (khoảng 30%) trong số $212 triệu được phân bổ. Phát ngôn viên Elvia Cano cho biết học khu có kế hoạch chi toàn bộ số tiền này trước thời hạn cho các nhu cầu như thiết bị sân chơi ($11 triệu) và hiện đại hóa lớp học ($14 triệu).
Trong lúc chúng tôi cẩn thận điều chỉnh mức chi tiêu để tối đa hóa tác động, chúng tôi vẫn phân bổ nguồn tiền còn lại trước thời hạn,” bà Cano nói.
Việc kết thúc các khoản cứu trợ đại dịch của liên bang đến trong thời điểm bấp bênh cho các trường.
Trong khi Thống Đốc Gavin Newsom tránh cho các trường K-12 khỏi bị cắt giảm ngân sách, thì tương lai có thể rất khó khăn khi số học sinh tiếp tục giảm, tỷ lệ vắng mặt vẫn cao và nền kinh tế vẫn không chắc chắn.
Ví dụ, Học Khu Los Angeles có tỷ lệ ghi danh giảm 20% trong thập niên qua, trong khi tỷ lệ vắng mặt cao hơn 30% vào năm ngoái. Bởi vì California tài trợ cho các trường dựa trên sĩ số học sinh hiện diện hàng ngày, những ghế trống có nghĩa là học khu mất hàng triệu đô la của tiểu bang.
Các học khu dựa vào cứu trợ đại dịch để chi trả cho các đầu tư mà họ không đủ khả năng chi trả, như hệ thống sưởi, điều hòa không khí và thông gió. Họ cũng chi tiền cho việc dạy kèm, các chương trình sau giờ học và dịch vụ sức khỏe tâm thần để giúp học sinh bắt kịp chương trình học tập và lấy lại các kỹ năng xã hội. Và một số học khu đã sử dụng tiền này để thuê hẳn nhân viên hoặc tăng lương giáo viên, khiến họ rơi vào tình thế dễ tổn thương khi trợ cấp hết hạn.
“Ngay cả khi một học khu không được nhiều tiền (cứu trợ, họ thể gặp một số quyết định khó khăn về ngân sách,” bà Julien Lafortune, nhà nghiên cứu tại Viện Chính Sách Công California, người nghiên cứu về tài trợ trường học, cho biết.
Trong gần bốn năm qua, các học khu biết rằng số tiền này sẽ cạn kiệt và việc cắt giảm không là bất ngờ, bà Rebecca Thiess, quản lý viên nghiên cứu tài chính tại Pew Charitable Trusts,nói. “Họ nên đánh giá chi tiêu để xem điều gì hiệu quả, điều gì không và cách chi tiêu cho các chương trình tương lai.”
“Các trường nhận được rất nhiều tài trợ, có cơ hội cho nhiều chương trình và đầu tư mới,” bà tiếp. “Họ nên thận trọng để không rơi vào tình thế khó khăn khi hết tiền.”
Tiền cứu trợ đại dịch có ràng buộc, đó là lý do khiến một số học khu chi tiêu chậm, bà Tatia Davenport, giám đốc điều hành của Hiệp Hội Giới Chức Kinh Doanh Học Đường California, cho biết, các hướng dẫn và yêu cầu báo cáo rất phức tạp, gây căng thẳng lớn cho các quận có đội ngũ nhân viên hành chính ít. Những quận này cũng gặp khó khăn trong việc triển khai các chương trình mới vì đội ngũ nhân viên quá tải.
Nhóm của bà Davenport khuyên các quận có tiền cứu trợ dư thừa nên xem lại các chi phí gần đây và liệu có thể thanh toán bằng tiền trợ cấp đại dịch hay không.
Học Khu Ocean View, ở Huntington Beach, Orange County, đã dùng một phần tiền cứu trợ để giảm quy mô lớp học. Lúc đầu, kế hoạch là giảm số học sinh trong mỗi lớp học để các em có thể trở lại trường một cách an toàn và sớm hơn. Số học sinh thấp hơn cũng nhằm mục đích nâng cao sức khỏe tinh thần của học sinh và của giáo viên.
Ý kiến này trở nên phổ biến đến mức học khu vẫn duy trì quy mô lớp học nhỏ ngay cả sau khi mối đe dọa về COVID-19 không còn.
“Ai lại không thích quy mô lớp học nhỏ hơn? Giáo viên thích, học sinh thích, gia đình cũng thích,” bà Julianne Hoefer, giám đốc lâm thời, nói. “Nó cho phép chúng tôi kết nối với học sinh, nuôi dưỡng các mối quan hệ, giúp học sinh bù đắp những khoảng trống trong giờ học.
Học khu cũng dùng trợ cấp để thực hiện chương trình Hè dài năm tuần gồm dạy kèm cũng như các trò chơi, chuyến đi thực tế và các hoạt động vui chơi khác để tăng cường sự tham gia của học sinh. Học sinh cũng được ăn mỗi ngày hai bữa.
Chương trình này “vô cùng phổ biến” với các gia đình, hơn một nửa có thu nhập thấp.
Nhưng khi tài trợ kết thúc, học khu phải tìm cách tiếp tục chi trả cho các chương trình. Gần đây họ đã sa thải 16 nhân viên, lần sa thải đầu tiên trong lịch sử gần đây.
“Chúng tôi phải tìm cách duy trì những chương trình này, bà Hoefer nói. “Cho đến nay, tiền phải trả một lần vẫn tiếp còn đó nhưng chúng tôi muốn tìm một nguồn tài trợ lâu dài.”
Học Khu Kings Canyon tránh được tình trạng sa thải nhân viên vì đã dành phần lớn số tiền cứu trợ để cải thiện hạ tầng cơ sở. Học khu thuê một loạt nhân viên tạm thời (cố vấn, phụ tá y tế và giáo viên) nhưng đã tìm được nguồn tài trợ lâu dài để giữ hầu hết làm nhân viên.
Chúng tôi phải thực sự sáng suốt trong cách dùng số tiền này, bởi vì sẽ không bao giờ có lại nữa,” ông Jose Guzman, phụ tá giám đốc, nói. “Ưu tiên của chúng tôi là bảo đảm an toàn cho các em và cũng bảo đảm cho các khoản đầu tư này bền vững.”
Sử dụng tiền trợ cấp, Học Khu này đã xây dựng chín trung tâm y tế, có y tá, lối vào và phòng tắm riêng cho học sinh bị bệnh. Các trung tâm đã giữ an toàn cho học sinh và nhân viên trong đại dịch và sau đó.
Trong dự án phổ biến nhất của Học Khu là các lớp học ngoài trời, được mệnh danh là “learning pavilions,” (lều học tập) tại năm trường. Ban đầu, các lều nhằm mục đích an toàn trước đại dịch COVID-19, nhưng học sinh và giáo viên quá thích nên vẫn được sử dụng thường xuyên.
Ông Guzman cho biết, chúng không chỉ làm giảm khả năng tiếp xúc với các bệnh truyền nhiễm mà còn tăng cường sức khỏe tâm thần.
“Mục tiêu của chúng tôi là giữ cho học sinh an toàn và vui vẻ,” ông Guzman kết. “Cộng đồng của chúng tôi thực sự đánh giá cao điều này.” (ĐG) [kn]
