YANKEETOWN, Florida (NV) – Một dòng suối nước ngọt đang sủi bọt giữa rừng ngập mặn, những cây bắp cải và cây tuyết tùng đỏ trên Đảo Sweetheart, mảnh đất thiên đường không có người ở rộng hai mẫu, cách bờ biển của thị trấn nhỏ Yankeetown ở Vùng Vịnh khoảng một dặm.
Những con bồ nông lao xuống vùng nước mát lạnh của Vịnh Withlacoochee ở Florida và tầm nhìn rộng mở về hướng Tây hứa hẹn sẽ có hoàng hôn rực rỡ.
Khung cảnh trông như nơi nghỉ ngơi lý tưởng cho doanh nhân người Florida Patrick Parker Walsh. Nhưng, ông đang thụ án năm năm rưỡi trong nhà tù liên bang vì tội tước đoạt gần $8 triệu từ nguồn ngân quỹ cứu trợ COVID-19 của liên bang mà ông ta lợi dụng một phần để mua Đảo Sweetheart.
Trong khi hòn đảo tư nhân của Walsh được liệt vào danh sách những vụ mua bán bất thường hơn của những kẻ lừa đảo trong đại dịch, thì tội ác của ông không phải là duy nhất. Ông là một trong hàng ngàn kẻ trộm gây ra vụ cướp tài sản lớn nhất trong lịch sử Hoa Kỳ. Những kẻ trộm kể trên có thể đã cướp hơn $280 tỷ viện trợ liên bang cho dịch COVID-19; $123 tỷ khác bị phung phí hoặc chi trả sai phạm.
Khoản thất thoát này chiếm gần 10% trong số $4.3 ngàn tỷ mà chính phủ Hoa Kỳ đưa ra để giảm thiểu tàn phá kinh tế do đại dịch COVID-19 gây ra, theo phân tích của hãng tin AP.
Tội ác của họ tương đối đơn giản: Mục tiêu của chính phủ là đưa tiền tới tay người dân và doanh nghiệp đang gặp khó khăn với ít rắc rối nhất, đặc biệt là trong giai đoạn đầu của cuộc khủng hoảng COVID-19. Các biện pháp bảo vệ nhằm loại bỏ những kẻ lừa đảo bị bỏ qua. Như trường hợp của Walsh và hàng ngàn kẻ khác cho thấy, việc lấy trộm tiền dễ dàng vì chỉ cần khai dối trong đơn xin trợ cấp.
Những kẻ trộm xuất thân từ mọi tầng lớp xã hội và khắp nơi trên thế giới. Có một rapper người Tennessee khoe khoang rằng dễ dàng lấy trộm hơn $700,000 tiền bảo hiểm thất nghiệp do đại dịch trên YouTube. Một nugời từng là chủ tiệm bánh pizza và người giới thiệu chương trình phát thanh với chủ đề tiền ảo mua một trang trại alpaca tại Vermont bằng tiền viện trợ ăn cắp. Và một cựu viên chức chính phủ Nigeria, nhận được khoảng nửa triệu Mỹ kim tiền cứu trợ COVID-19, đeo chiếc đồng hồ trị giá $10,000 và dây chuyền vàng $35,000 lúc bị bắt giữ.
Gần 3,200 can phạm bị buộc tội gian lận cứu trợ COVID-19, theo Bộ Tư Pháp Hoa Kỳ. Khoảng $1.4 tỷ viện trợ đại dịch bị cuỗm đã bị cơ quan tịch biên.
Giới chức hàng đầu của Bộ Tư Pháp không hề nản lòng trước sự hệ trọng của nhiệm vụ này. Họ thành lập “lực lượng đặc nhiệm” truy lùng những kẻ trộm viện trợ COVID-19 và thề sẽ không khoan nhượng.
Konstantinos Zarkadas, bác sĩ ở New York đang nợ nần chồng chất, gia nhập nhóm lừa đảo COVID-19 bằng cách làm giả ít nhất 11 đơn xin viện trợ đại dịch riêng biệt, đem về gần $3.8 triệu, theo các công tố viên. Ông ta mua đồng hồ đeo tay Rolex và Cartier trị giá $140,000 cho mình và thân nhân, đồng thời trả một khoản tiền lớn để mua du thuyền, theo hồ sơ tòa án.
Zarkadas lấy khoảng $3 triệu để trả một phần bản án dân sự trước đó chống lại ông ta vì vi phạm hợp đồng thuê địa ốc. Hành động trắng trợn nhất của ông ta là gửi lại $80,000 tiền mặt cướp được cho chính phủ để giải quyết vụ kiện liên bang cáo buộc ông vi phạm Đạo Luật Về Các Chất Bị Kiểm Soát khi phát tán hơn 20,000 liều thuốc giảm cân mà không giấy tờ đàng hoàng, các công tố viên cho biết.
Tiểu bang New York thu hồi bằng hành nghề y khoa của Zarkadas ngay sau khi ông bị kết án hơn bốn năm tù vì tội tước đoạt tiền viện trợ đại dịch.
Số tiền cướp được đã dung túng cho lối sống xa hoa của Lee E. Price III, cư dân Houston từng có tiền án giả mạo và cướp tài sản. Ông lừa đảo gần $1.7 triệu bằng cách nộp đơn xin viện trợ giả thay mặt cho các doanh nghiệp chỉ tồn tại trên giấy tờ, theo hồ sơ tòa án.
Vinath Oudomsine tại Georgia bỏ ra gần $58,000 mua thẻ Pokémon Charizard năm 1999, chiếc thẻ mô tả một sinh vật giống rồng vàng, với cái hàm mở rộng, sẵn sàng tấn công.
Từ Tháng Ba 2020 tới Tháng Giêng 2021, Walsh nộp hơn 30 đơn gian lận để xin viện trợ đại dịch khẩn cấp và nhận được $7.8 triệu, theo Bộ Tư Pháp. Ngay cả khi Walsh tuân theo các quy định, các công ty của ông sẽ chỉ đủ điều kiện nhận một “con số nhỏ” trong số các khoản vay mượn, các công tố viên liên bang cáo buộc. (TTHN)
