NEW ORLEANS, Louisiana (NV) – Bà LaToya Cantrell, thị trưởng New Orleans, bị luận tội hôm Thứ Sáu, 15 Tháng Tám, sau một âm mưu kéo dài nhiều năm liền nhằm che đậy mối tư tình giữa bà và vệ sĩ, các công tố viên cho biết, theo AP hôm 16 Tháng Tám.
Người vệ sĩ lãnh lương như một nhân viên đang làm việc bình thường nhưng vẫn bí mật qua lại với bà Cantrell ở chung cư và cùng bà lui tới các vườn nho để thưởng thức rượu vang.
Khi chỉ còn chưa tới năm tháng nữa là mãn nhiệm do giới hạn nhiệm kỳ, nhưng Thị Trưởng Cantrell phải đối diện với các tội trạng đồng lõa, gian lận và cản trở công lý.
Sau hai lần đắc cử, bà Cantrell trở thành nữ thị trưởng đầu tiên trong 300 năm lịch sử tại New Orleans nhưng nay cũng là thị trưởng đầu tiên bị buộc tội khi trong thời gian tại nhiệm.
“Tình trạng thối nát trong hệ thống công quyền đã làm chúng ta điêu đứng suốt nhiều năm qua,” ông Michael Simpson, quyền Biện Lý Hoa Kỳ, cho biết, ám chỉ quá khứ tai tiếng tại Louisiana. “Và đây là một điều vô cùng nghiêm trọng.”
Ông Jeffrey Vappie, vệ sĩ của Thị Trưởng Cantrell, cũng phải đối diện với tội trạng gian lận bằng hình thức chuyển tiền qua nhà băng và khai man nhưng ông không nhận tội. Hôm Thứ Sáu, một đại bồi thẩm đoàn công bố bản cáo trạng gồm có 18 tội danh và bổ túc bà Cantrell vào hồ sơ vụ án.
Để tránh bị phát giác, cả hai dùng cách nhắn tin riêng tư rồi xóa các cuộc trò chuyện trên WhatsApp. Bà Cantrell và ông Vappie cho biết họ chỉ qua lại trong công việc, nhưng bản cáo trạng lại mô tả đây là mối quan hệ “cá nhân và thân mật.”
Hội Đồng Thành Phố New Orleans cho biết trong một tuyên bố rằng họ đã nhận được tin tức liên quan tới bản cáo trạng và đang được luật sư đại diện cho thị trưởng xem xét.
Từ 15 Tháng Bảy tới nay, thời điểm thị trưởng tuyên bố thành phố ghi nhận tình trạng tội phạm suy giảm nhiều chưa từng có, bà Cantrell không đưa ra bất kỳ bài viết nào trên trương mục X chính thức.
Trong một lần nhắn tin trên WhatsApp, ông Vappie hồi tưởng lại chuyến du ngoạn Scotland cùng bà Cantrell vào Tháng Mười, 2021, rằng đó là “nơi mọi chuyện đơm bông kết trái,” bản cáo trạng cho biết.
Bà Cantrell và ông Vappie dùng WhatsApp để gửi hơn 15,000 tin nhắn, trong đó có cả hành vi quấy rối công dân, xóa bằng chứng, khai man với các đặc vụ Cơ Quan Điều Tra Liên Bang (FBI), “và tệ hại nhất là khai man trước bồi thẩm đoàn liên bang,” ông Simpson nói.
Cả hai gặp nhau trong một căn chung cư, lúc đó ông Vappie tuyên bố rằng ông đang làm việc cho bà Cantrell, và thị trưởng cũng thu xếp để ông Vappie tháp tùng bà trong 14 chuyến đi, ông Simpson nói. Và đó cũng thực sự là những chuyến đi “chỉ có hai người,” ông Simpson nói thêm.
Người đóng thuế tại New Orleans đã gồng gánh hơn $70,000 cho chi phí đó đây của ông Vappie, công tố viên cho biết.
Tháng Chín, 2022, đáng lý ra thị trưởng sẽ dự phần một hội nghị ở Miami, Florida, nhưng bà lại hẹn hò với ông Vappie tại Martha’s Vineyard, một hòn đảo tại Massachusetts, các viên chức cho biết. Còn ông Vappie thì được thành phố đài thọ cho trong chuyến đi Martha’s Vineyard để dự phần một hội nghị riêng biệt. “Mỗi lúc bên nhau trong những chuyến (du lịch) là mỗi lần em cảm thấy thăng hoa nhất,” bà Cantrell viết cho ông Vappie trong tháng đó.
Ông Simpson cho biết bà Cantrell nói dối trong bản khai rằng bà đã dùng công năng tự động xóa tin nhắn trên điện thoại vào năm 2021, nhưng thực tế thì tới Tháng Mười Hai, 2022, một tháng sau khi giới truyền thông bắt đầu rỉ tai nhau về hành tung của hai người, bà mới dùng cách này,.
Khi bị một người chụp lại cảnh dùng bữa tối và nhâm nhi rượu vang, bà Cantrell nộp đơn trình báo cảnh sát và xin lệnh cấm tới gần, ông Simpson cho biết.
Năm 2024, ông Vappie từ nhiệm khỏi sở cảnh sát và về hưu.
Bà Cantrell, một thành viên đảng Dân Chủ, hục hặc với các thành viên Hội Đồng Thành Phố trong nhiệm kỳ thứ hai đầy biến động và vượt qua nỗ lực bãi nhiệm vào năm 2022.
Năm 2014, ông Ray Nagin, cựu thị trưởng New Orleans, bị kết án 10 năm tù vì nhận hối lộ, rửa tiền, gian lận và tội trạng liên quan tới thuế. Bản cáo trạng bắt nguồn từ hai nhiệm kỳ thị trưởng của ông từ năm 2002 tới 2010. Năm 2020, thời điểm COVID-19 ập tới, ông Nagin vẫn bị giám sát sau khi mãn hạn tù.
Trong những tháng tại nhiệm cuối cùng, bà Cantrell đã tránh mặt những người bạn tâm giao và những người từng ủng hộ bà, và uy tín của bà suy sút. Giới quan sát chính trị cho biết những thành tựu ban đầu của bà bị lu mờ vì những lỗi lầm tự gây ra cũng như những bất hòa cay đắng liên quan tới tình trạng thù địch trong Hội Đồng Thành Phố. Vai trò của bà Cantrell cũng ngày càng suy sút sau khi cử tri phê chuẩn một số quy định trong thành phố nhằm kìm hãm quyền hạn của bà. (TTHN) [qd]
