Thiện Lê/Người Việt
COSTA MESA, California (NV) – Thịt nướng xông khói là một món ngày càng phổ biến ở Orange County, với nhiều tiệm ăn đang chinh phục thực khách. Một trong những tiệm đó là Harper Barbecue ở Costa Mesa, đang được đánh giá là một nhà hàng mới phải thử ở Orange County.
Nhà hàng bán thịt nướng xông khói này có tên gọi là Harper, dựa theo tên cũ của thành phố Costa Mesa là thị trấn Harper do ông Gregory Harper sáng lập vào năm 1891. Những người đứng đầu của nhà hàng này từng là thợ hàn, chuyên làm các lò nướng xông khói kiểu Texas, sau đó quyết định sử dụng lò nướng tự làm để nướng thịt và mở nhà hàng vào đầu năm 2025.
Trong khoảng nửa năm qua, Harper Barbecue thu hút được nhiều thực khách bằng các loại thịt nướng xông khói hấp dẫn, vì vậy tôi quyết định tìm đến đây để ăn thử.
Nhà hàng này tọa lạc ở khu trung tâm Costa Mesa, nên có thể gây trở ngại về chỗ đậu xe vào những lúc đông khách, nhưng tôi đến vào lúc chưa đông người và dễ dàng tìm được chỗ đậu xe. Chỉ cần đi ngang qua bên ngoài là thực khách có thể ngửi được mùi khói đặc trưng, biết chắc chắn là nhà hàng bỏ công để xông khói các loại thịt.
Bên trong nhà hàng rộng rãi, có nhiều chỗ ngồi ngoài trời và còn có chỗ ngồi trong nhà với một quầy rượu cho những ai muốn có bia rượu đi kèm với thịt nướng xông khói.
Thực khách đến đây sẽ gọi các món ăn tại quầy, sau đó các đầu bếp sẽ cắt thịt đã nướng rồi múc các món ăn kèm cho khách. Vì muốn thử nhiều loại thịt, tôi gọi một mâm thịt dành cho hai đến bốn người, có thịt thăn bò nướng, thịt heo xé phay, sườn heo nướng, gà nướng và xúc xích. Phần này còn có thêm ba món ăn kèm, và tôi chọn đậu hầm, món “chili” với một phần xà lách khoai tây. Tôi còn gọi thêm một chút của món thịt đặc biệt của Harper Barbecue là thịt má bò xông khói, và thêm một phần nui với phô mai.
Vì các loại thịt đã nướng sẵn nên tôi chỉ cần đợi các đầu bếp cắt và múc những món ăn kèm, trong vòng năm phút là có đủ hết mọi thứ và chỉ cần đợi họ làm nui với phô mai, vì món này được làm mỗi khi khách gọi chứ không làm sẵn.
Mâm thịt không chỉ có các loại thịt và các món ăn kèm, còn có thêm bánh mì mềm, bánh mì bắp và nhiều loại rau chua như bông cải, hành và ớt, nhìn là muốn ăn ngay.
Loại thịt tôi thử đầu tiên là thịt thăn bò, phần thịt quen thuộc tại các tiệm thịt nướng xông khói ở California.
Nếu Texas nổi tiếng nhờ thịt gầu bò xông khói, thì California có thịt thăn bò. Những miếng thịt thăn bò có lớp vỏ đen bên ngoài, nhưng không phải bị cháy, mà chỉ là lớp gia vị biến thành màu đen sau khi được xông khói nhiều giờ. Bên trong miếng thịt tuy đã chín đều, nhưng có màu hồng đỏ đặc trưng vì xông khói lâu.
Miếng thịt thăn bò mềm mại nhưng vẫn có độ dai đặc trưng, đầy mùi thơm của khói, được nêm nếm đơn giản chỉ có muối tiêu rất vừa miệng để không át đi vị thơm béo tự nhiên của bò. Thực khách có thể chấm thịt vào một trong hai loại nước xốt BBQ, là nước xốt mật ong có mùi ngọt ngào hay nước xốt làm từ mù tạt có vị chua và cay nhẹ, sẽ ngon hơn nữa.
Tiếp theo là thịt gà nướng, và Harper Barbecue cho thực khách chọn giữ thịt trắng là ức gà hay phần thịt sậm là đùi gà, và tôi chọn phần thịt đùi. Thịt gà được nướng thơm phức, có lớp da thơm giòn và đậm mùi khói, còn thịt thì không khô chút nào, lại được nêm nếm đơn giản để làm tô điểm mùi vị tự nhiên của loại gà Jidori có phẩm chất cao.
Xúc xích được làm theo kiểu Đức, nhưng nhân bên trong là hai nguyên liệu quen thuộc của xúc xích Texas là phô mai cheddar với ớt jalapeno. Xúc xích có lớp ruột heo thật để nhồi thịt vào trong nên lớp da có độ giòn và cắn vào có tiếng “tạch.” Thịt xúc xích bên trong thì mặn mà, thơm béo, có vị cay nhẹ của ớt jalapeno và phô mai cheddar có vị hơi nồng với vị béo ngon không thể chê.
Thịt heo xé phay thì được làm bằng loại heo Kurobuta, giống heo đen của Nhật Bản, nên béo hơn những loại thịt heo khác. Thịt heo xé phay sử dụng phần thịt vai nên không khô và cũng đầy mùi khói rất ngon. Ăn kèm với thịt heo xé phay là nước xốt giấm, được làm theo kiểu North Carolina, có giấm trộn với tỏi ớt và nhiều gia vị, làm món thịt heo xé phay càng ngon hơn nhờ vị chua ngọt và hơi cay.
Sau khi thử mấy loại thịt, tôi không thể nào quên thử các món ăn kèm. Đầu tiên là đậu hầm có đậu nâu được nấu với thịt xông khói, có từng hạt đậu thơm bùi thấm nước xốt đầy mùi vị ngọt ngào và thơm phức mùi khói.
Món thứ hai là “chili” được làm từ thịt xông khói băm nhỏ hầm với nhiều gia vị cay thơm, ăn với phô mai và hành tây sống. Nước xốt “chili” đầy mùi thơm của thịt xông khói, có mùi vị mặn mà kết hợp với vị cay thơm của nhiều gia vị, thêm vào đó là vị béo của phô mai và vị ngọt của hành tây sống ngon khó chê.
Cuối cùng là món xà lách khoai tây, ăn ấm chứ không ăn lạnh như bình thường, có khoai tây được trộn với mù tạt, bơ, nụ bạch hoa (capers) và hành tây. Khoai tây thơm bùi có đầy vị béo của bơ, mùi thơm và vị chua của mù tạt, thêm vào đó là vị ngọt nhẹ của hành tây và vị mặn đậm đà của những hạt nụ bạch hoa.
Món nui nấu với phô mai thì sử dụng loại nui xoắn của Ý, có đến năm loại phô mai trước nước xốt và được rắc vụn bánh mì giòn với chút phô mai parmesan ở trên. Từng sợi nui mềm mại, nhưng không bị nát, thấm vị thơm béo với hơi nồng của nước xốt phô mai rất ngon. Lớp vụn bánh mì tạo độ giòn cho món ăn, còn phô mai parmesan thì mang thêm vị mặn, càng làm nước xốt phô mai ngon hơn.
Sau khi thử các món ăn kèm, tôi quay trở lại với các loại thịt và thử sườn heo. Sườn được xông khói nên có lớp vỏ ở ngoài cứng lại, rất giống khô bò, nhưng thịt ở trong rất mềm, chỉ cần cắn nhẹ là rời khỏi xương ngay. Sườn đầy mùi vị ngọt ngào và thơm phức mùi khói, lại đậm vị béo tự nhiên của thịt heo Kurobuta ngon không thể chê.
Cuối cùng là thịt má bò xông khói mà tôi chưa bao giờ thấy tại các tiệm thịt nướng xông khói khác. Đây là một phần thịt quen thuộc tại các tiệm ăn của người Mexico, thường được hầm nhừ rồi kẹp vào taco, nhưng Harper Barbecue lại xông khói má bò.
Khi các đầu bếp dọn thịt má bò lên mâm, thịt mềm đến mức họ chỉ cần lấy dao chạm nhẹ là đứt. Thịt má bò mềm mại, ăn miếng nào thơm béo miếng đó, lại đậm vị khói đặc trưng. Tuy rất ngon, nhưng tôi nghĩ các đầu bếp nêm muối cho loại thịt này hơi quá tay vì hơi mặn, nhưng thực khách có thể ăn thịt má bò với bánh mì và các loại rau cải chua để làm giảm vị mặn.
Với các loại thịt xông khói đến các món ăn kèm ngon khó chê, Harper Barbecue là một tiệm thịt nướng xông khói rất đáng tìm đến ở Orange County, xứng đáng được đánh giá là một nhà hàng mới phải thử. Một mâm thịt cho hai đến bốn người có giá $89, có nhiều thịt nên không quá đắt tiền.
Harper Barbecue tọa lạc tại địa chỉ 125 Cabrillo St, Costa Mesa, CA 92627. [kn]
—
Liên lạc tác giả: [email protected]
