Thiện Lê/Người Việt
COSTA MESA, California (NV) – Tôi từng ăn nhiều quán Thái Lan ở Orange County và nghĩ mình đã thử hết những quán đáng thử rồi. Tìm tòi trên mạng một lúc, tôi biết nhà hàng Hanuman Thai Eatery ở Costa Mesa mới mở, nên đến thử và hoàn toàn ngạc nhiên với các món ăn ở đây.
Hanuman Thai Eatery là một nhà hàng nhỏ mới mở ở Costa Mesa, nằm trên đường Bristol, khá gần phi trường John Wayne, và nằm ở một khu thương mại hơi khuất, bảng hiệu thì chỉ ghi chữ “Hanuman” nên hơi khó thấy một chút.
Tôi nhìn trên mạng thì thấy các món ăn của nhà hàng rất hấp dẫn, được trình bày rất đẹp, và còn có những món ăn của Thái Lan mà nhiều quán khác không có. Nhưng đó chỉ là hình ảnh thôi, các món ăn có thể trình bày đẹp, không biết ngon dở ra sao, nên tôi phải tìm đến.
Bên trong nhà hàng Hanuman được bày trí rất đẹp, chỉ cần nhìn là biết mình đang vào một nhà hàng Thái Lan.
Một điểm tôi rất thích của nhà hàng này là họ dùng bếp mở, cho thực khách thấy các đầu bếp làm việc, và không có gì để che giấu cả. Đó cũng là một cách thu hút khách vì mùi thơm từ nhà bếp bay ra phòng ăn, làm thực khách thèm thuồng hơn.
Thực đơn của Hanuman có những món thường thấy tại các quán Thái khác như món hủ tiếu xào pad thai hay canh tom yum, nhưng có những món mà nhiều nơi khác không có.
Món đầu tiên mà tôi gọi là món mì với cà ri có tên “khao soi,” một món đặc sản của miền Bắc Thái Lan. Tôi gọi thêm một phần cà ri “massaman,” sự kết hợp giữa cà ri Thái và cà ri kiểu của người Hồi Giáo.
Thấy có gà chiên kiểu Hat Yai, thành phố nằm phía Nam của Thái Lan và gần biên giới với Malaysia, nên tôi cũng gọi một phần. Bà chủ nói quê nhà bà ở Hat Yai nên tôi càng phải gọi. Món cuối cùng tôi gọi là “pad krapao,” món thịt băm xào với rau húng quế, và món này đi đâu cũng tìm được ở Thái Lan.
Trong khi chờ, tôi đi một vòng tiệm để chụp hình thì thấy nhà hàng này có một góc dán đầy hình ảnh của Thái Lan, các bảng quảng cáo và các poster phim ngày xưa của nước này.
Đợi chừng 10 phút thì món mì cà ri “khao soi” được dọn ra, nên tôi phải thử ngay. Món mì này có nguồn gốc từ Miến Điện, do người Hoa đến từ tỉnh Vân Nam của Trung Quốc sáng chế. Sau đó, những người Hoa đó di cư qua Thái Lan và mang theo món mì này, rồi chế biến lại bằng các nguyên liệu của Thái Lan.
Món “khao soi” có hai loại mì là mì trứng thấm nước súp cà ri gà và mì chiên giòn ở trên. Trong tô mì còn có thêm đùi gà được nấu lâu trong nước cà ri, cải chua, hành tím và ớt sa tế với chanh để thực khách nêm nếm cho vừa miệng. Đây là một món tôi muốn thử từ lâu rồi, nhưng chưa tìm được nhà hàng Thái nào có món này.
Trước khi ăn, bà chủ mang một mâm đựng các phụ liệu ra, và chỉ có các quán Thái chính gốc mới sử dụng đúng bốn loại phụ liệu đó. Các loại phụ liệu có đường vì người Thái Lan hay cho vào mì hay hủ tiếu, giấm ớt, nước mắm ớt và bột ớt khô.
Tôi vắt chút chanh và thêm chút bột ớt khô vào tô mì, rồi bẻ những sợi mì chiên giòn ở trên ra để thấm nước cà ri. Mì trứng có độ dai vừa phải, thấm nước cà ri ngọt ngào, thơm béo mùi nước cốt dừa và đậm mùi gà. Món này có mùi vị giống như bún cà ri gà của người Việt Nam, nhưng nước cà ri đặc sệt hơn. Những sợi mì chiên thì giòn tan, tương phản với độ mềm của mì trứng. Khi thấm vào nước cà ri, mì chiên tuy không còn giòn nữa, nhưng có độ dai rất đã miệng. Đùi gà trong tô mì thì được hầm nhừ, thấm mùi cà ri, và chỉ cần lấy đũa khều là đứt.
Cà ri của món mì “khao soi” này có vị ngọt, nên vị chua của chay và vị cay của bột ớt làm mùi vị cân bằng, rất ngon miệng. Cải chua cũng cho thêm vị chua, thêm chút độ giòn cho tô mì, và ớt sa tế thì thơm, có vị cay khác với bột ớt. Món mì này không chê được, không uổng công tôi tìm kiếm bấy lâu nay.
Tiếp theo là món gà chiên kiểu thành phố Hat Yai ở miền Nam Thái Lan. Khi đến Hat Yai, du khách có thể thấy món gà chiên này ở khắp nơi, mỗi gian hàng ngoài chợ hay mỗi quán ăn đều có cách nêm nếm riêng, nhưng một điều không thay đổi là món gà này lúc nào cũng có nước chấm chua ngọt, được ăn kèm với xôi nếp và hành phi. Gà chiên kiểu Hat Yai của nhà hàng Hanuman chỉ sử dụng cánh gà, được chiên giòn có màu nâu sậm rất hấp dẫn, đi cùng với một rổ xôi nhỏ, một chén nước chấm và chút hành phi trên dĩa.
Cánh gà chiên thơm giòn, có màu nâu sậm nhưng không hề bị khét. Gà có màu nâu sậm là vì thấm nước ướp có xì dầu và các gia vị như gừng, sả. Gà được nêm nếm rất vừa miệng, có độ mặn vừa phải, lại có mùi thơm của gừng, sả rất nhẹ nhàng. Các mùi vị đó đi cùng với nước chấm chua ngọt rất ngon. Xôi nếp thì thơm dẻo, đi cùng với hành phi giòn thơm phức không thể chê được. Phần gà chiên còn có thêm chút lá húng quế chiên giòn ở trên, cho món gà thêm mùi thơm của quế.
Khi đang ăn gà chiên thì bà chủ mang món cà ri “massaman” ra. Nhà hàng Hanuman có bốn loại cà ri, đều được ăn với cơm, và thực khách có thể chọn một trong ba loại thịt gồm có ức gà nướng, đùi gà chiên và thịt bò steak. Tôi chọn thịt bò cho món cà ri này.
Món cà ri “massaman” là sự kết hợp giữa gia vị của người Hồi Giáo như quế, hồi, đậu khấu với các gia vị thường thấy trong cà ri Thái là sả, củ riềng và hành tỏi. Nhiều chuyên gia ẩm thực cho biết món này có xuất xứ từ thế kỷ 17, được chế ra sau khi Thái Lan có các gia vị của người Ba Tư. Một số sử gia thì cho rằng món này do người Malaysia và Ấn Độ mang đến Thái Lan vì có chữ “masam” nghĩa là chua, và vị chua là mùi vị chính của món cà ri này.
Trên dĩa, món cà ri có màu cam giống như của Ấn Độ rất hấp dẫn, có thêm những miếng khoai tây, hành củ xắt nhỏ, chút cơm và miếng thịt bò steak. Dĩa cà ri này còn có thêm bánh mì dẹp roti, cho thấy thêm nguồn gốc Ấn Độ và Hồi Giáo.
Nước cà ri thơm béo, ăn vào thì nếm được vị chua ngay lập tức, nhưng vị chua đó rất vừa phải, lại có thêm vị ngọt để cân bằng, lại còn có thêm mùi các gia vị rất thơm. Bánh mì roti thì giòn bên ngoài, bên trong hơi dẻo, và chấm nào nước cà ri không thể chê được. Dĩ nhiên là các món cà ri của Thái Lan phải có cơm, và từng hạt cơm thấm vị cà ri thơm béo, chua ngọt rất ngon. Trong nước cà ri còn có những hạt đậu phộng chìm ở dưới, cắn vào làm vị nồng của đậu phông hòa quyện với vị chua của cà ri rất ngon. Miếng thịt bò steak tuy ngon, nhưng tôi nghĩ miếng thịt đó chỉ là để món cà ri có thịt thôi. Tuy là một người thích ăn thịt, nhưng tôi nghĩ món cà ri “massaman” này chỉ cần nước cà ri với cơm là đủ ngon rồi.
Cuối cùng là món “pad krapao” có thịt băm xào với các gia vị như xì dầu, dầu hào, sau đó được trộn lá húng quế vào, rồi ăn với cơm, thêm một quả trứng chiên ở trên nữa. Đây là món ăn bình dân có thể tìm được ở khắp nơi ở Thái Lan. Món “pad krapao” của nhà hàng Hanuman cũng có các nguyên liệu nói trên, kèm theo một chén nước mắm ớt.
Trên thực đơn, nhà hàng ghi họ sẽ dùng lá húng thánh (holy basil) nếu đang trong mùa, và may mắn là tôi gọi món này lúc húng thánh đang trong mùa. Húng thánh là một loại húng quế đặc biệt, được người Thái Lan sử dụng nhiều nhất các món ăn, nhất là món “pad krapao.”
Khi được dọn ra, mùi húng thánh trên dĩa thơm nồng nàn, chỉ ngửi mùi thôi là tôi đã thèm rồi. Thịt băm xào có vị hơi mặn, hơi ngọt vừa phải, nhưng “ngôi sao” là rau húng thánh với vị cay nhẹ và thơm nồng nàn khi nhai. Trứng được chiên đúng kiểu Thái, ngập dầu nên hơi giòn, nhưng tròng đỏ còn hơi sống. Món này đúng là phải có cơm vì mùi vị của thịt xào đậm đà, thêm cơm vào rất vừa miệng.
Món ăn nào của nhà hàng Hanuman Thai Eatery cũng nấu rất xuất sắc, tôi với người bạn đi chung không có lời khen nào khác cho bà chủ và nhà bếp ngoài ăn sạch dĩa. Hiện nay, tôi chưa tìm được quán Thái nào ngon hơn nhà hàng này.
Vì là nhà hàng, nên giá cả của các món ăn của Hanuman nằm trong khoảng từ $12 đến $18, có thể hơi mắc một chút, nhưng tôi nghĩ giá đó rất đáng với sự chăm chút và phẩm chất của các món ăn.
Hanuman Thai Eatery tọa lạc tại địa chỉ 355 Bristol St., Ste U, Costa Mesa, CA 92626. (Thiện Lê) [qd]
—–
Liên lạc tác giả: [email protected]
