SÀI GÒN (NV) – Trong ẩm thực Việt và Hoa ở Chợ Lớn, hiếm có món dùng gia vị cà ri. Nhưng nếu hỏi các món ăn của người gốc Ấn có dùng gia vị cà ri thì gần như không được mấy người kể được tên, ngoại trừ món cà ri dê.
Ấy vậy mà từ xưa, ở khu Chợ Lớn có một tiệm ăn chuyên bán mỗi một món cà ri gà của người gốc Hoa, đó là tiệm Mã Thắng Viên nằm trên góc đường Lò Siêu, và đường 3 Tháng 2.
Nói đến tiệm chuyên bán món cà ri gà của gia đình họ Mã này, người ta liền liên tưởng đến một thời phim võ thuật Hồng Kông chiếm lĩnh hầu hết các rạp chiếu phim ở Sài Gòn, và một trong các bộ phim nổi tiếng làm mưa làm gió trong giới mê phim võ thuật tàu là phim Mã Vĩnh Trinh. Người ta không thể biết họ Mã gốc Quảng Ðông ở Chợ Lớn có bao nhiêu người, nhưng chắc rằng từng nghe qua những cái tên như yên hùng xa lộ như Mã Kim So, giang hồ hùng cứ một cõi như Mã Thầu Dậu…
Theo thời thế những giai thoại hấp dẫn về các nhân vật Chợ Lớn, ban hội người Hoa xưa đều lụi tàn dưới chế độ hiện nay, nhưng món ngon cà ri gà Mã Thắng Viên vẫn còn y đó.
Tiệm cà ri gà Mã Thắng Viên ngày nay vẫn ở đúng địa chỉ cũ. Vẻ ngoài của căn phố mặt tiền đường này không thay đổi nhiều so với trước đây, dù chủ đứng tiệm bán hàng là lứa con cháu và không còn dùng tiếng Hoa để giao tiếp với nhau nữa, nhưng bí quyết nấu món cà ri gà và cách bán món này vẫn hút thực khách với vị ngon đặc biệt.
Cà ri gà ở tiệm này được ăn với cả bún và bánh mì, luôn luôn là như vậy, nếu ai chỉ ăn bún không ăn thêm bánh mì thì giá tiền cũng không bớt. Cái kiểu ăn cà ri gà với bún và bánh mì từng phổ biến ở khắp các địa phương miền Nam. Trước đây, các gia đình người Nam, nếu mở tiệc hay nấu đám mà không có món cà ri gà ăn với bún, chấm thêm bánh mì là bị khách chê liền. Món cà ri gà phổ biến đến mức trở thành món cúng chính trong đám giỗ. Không có gì quá đáng khi tin rằng lúc còn sống ưa ăn cà ri gà khi chết con cháu không làm món này để cúng là coi như không đủ lễ.
Món cà ri gà ở tiệm Mã Thắng Viên nấu với nước cốt dừa, cách nấu cà ri với nước cốt dừa cũng trùng hạp với khẩu vị của người Thái và các quốc gia trong vùng Ðông Nam Á. Thành ra nói món này thuộc dòng ẩm thực đặc thù Trung Hoa thì có khi không đúng, vì khó mà tìm được món ăn kiểu Tàu khác nấu có nước cốt dừa. Thêm nữa món cà ri của tiệm Mã Thắng Viên và trong các gia đình người miền Nam đều chấm với muối ớt, vắt chanh, không có bóng dáng xì dầu hay nước mắm.
Vào tiệm Mã Thắng Viên, chúng tôi gọi một phần cà ri gà và được người phục vụ dọn ra một tô bún trong đó có vài miếng thịt gà, huyết và dọn thêm một dĩa giá sống với lá quế. Trong tô bún cà ri này không thấy có thêm khoai lang, khoai mì như cách nấu cà ri gà của người miền Nam.
Phải nói là trong tô bún cà ri gà của tiệm Mã Thắng Viên từ gia vị, nguyên liệu được sử dụng rất tinh tế nên không gây “phản ứng” với cả những người vốn không ưa mùi gia vị cà ri và vị béo nước cốt dừa. Khi tìm hiểu thêm thì được biết vị cà ri được chế biến theo bí quyết gia truyền, ngay cả với cách chọn thịt gà cũng là một thứ tay nghề được truyền riêng, thịt con gà ta ở đây không quá dai, không mềm nhũn rất là vừa sức nhai của cả người già lẫn trẻ con.
Tiệm cà ri gà Mã Thắng Viên là một trong ít tiệm nấu ăn ngon lâu năm nhưng vẫn nguyên vẹn sức thu hút thực khách.
Có lần nhạc sĩ Tuấn Khanh hỏi tôi, “Mới rồi cô học trò người Hoa dắt đi ăn món cà ri gà ở Chợ Lớn ngon hết sẩy, anh biết tiệm đó chưa, để tôi chỉ cho.” Thật ra ai là người từng có thời gian sống ở khu Chợ Lớn đều biết danh món cà ri gà Mã Thắng Viên. Có dịp đến quán này là biết có những thực khách không phân biệt người Việt hay người Hoa đã thưởng thức món cà ri gà từ lúc trẻ thơ đến khi đầu bạc.