Mai Phi Long & Đỗ Dzũng/Người Việt
WESTMINSTER, California (NV) – Hội Đồng Thành Phố Westminster vừa bác một đề nghị, theo đó, đưa đề nghị tiếp tục tăng thuế 1% vào lá phiếu bầu trong cuộc bầu cử cuối năm nay để cử tri quyết định, trong cuộc họp khẩn cấp do Thị Trưởng Trí Tạ triệu tập hôm Thứ Hai, 3 Tháng Tám. Tuy nhiên, ba ngày sau, vị thị trưởng lại triệu tập một cuộc họp tương tự để giải quyết vấn đề.
Vì COVID-19, cuộc họp được tổ chức và truyền hình qua Internet vào lúc 1 giờ trưa.
Màn ảnh video cho thấy, đề nghị này do Nghị Viên Sergio Contreras đưa ra, được Nghị Viên Charlie Nguyễn Mạnh Chí ủng hộ, nhưng chỉ có thêm được lá phiếu của Phó Thị Trưởng Kimberly Hồ.
Nghị Viên Tài Đỗ bỏ phiếu chống, và Thị Trưởng Trí Tạ bỏ phiếu trắng.
Như vậy, kết quả cuộc bỏ phiếu là 3-1, trong khi theo quy định của thành phố, muốn đưa một đề nghị như vậy vào lá phiếu thì phải có ít nhất bốn người đồng ý.
Trả lời phỏng vấn nhật báo Người Việt qua điện thoại, Nghị Viên Contreras cho biết: “Lý do tôi đề nghị tiếp tục mức thuế 1% vì thành phố đang trong thời kỳ khó khăn, không nên tăng thêm nữa, mà nên giữ nguyên. Đây là mức thuế mà cử tri đồng ý trước đây. Tôi muốn tôn trọng ý kiến của họ.”
“Ngoài ra, tôi không muốn chấm dứt các dịch vụ trong thành phố, đồng thời, giữ nguyên các dịch vụ cho người cao niên và giữ nguyên sở cảnh sát như hiện nay,” ông Contreras nói tiếp.
Mở đầu cuộc họp, theo trình bày của bà Sherry Johnson, quyền tổng quản trị thành phố, vào năm 2016, cử tri chấp thuận tăng 1% trên thuế bán hàng và mức tăng thuế này sẽ chấm dứt vào ngày 31 Tháng Mười Hai, 2022.
Sau đó, bà Johnson trình bày tình trạng tài chính của thành phố, và cho biết thành phố sẽ bị hụt $17 triệu, vì vậy, phải tiếp tục tăng thuế và tăng thêm .5% nữa, tổng cộng là 1.5%, cho tới khi cử tri không đồng ý nữa.
Kế đến, bà Erin Backs, giám đốc tài chính, cho biết, để tiếp tục tăng thuế, thành phố phải có quyết định đưa đề nghị này vào lá phiếu cho kịp hạn chót là Thứ Sáu, 7 Tháng Tám. Nếu không, tới cuối năm 2022, mức tăng thuế này sẽ hết hạn, và nếu có đề nghị này ra trở lại và được thông qua, nó sẽ chỉ hiệu lực bắt đầu vào Tháng Tư, 2023, sẽ có một khoảng cách ba tháng không có khoản thuế này, và thành phố sẽ phải cắt giảm nhiều dịch vụ như cảnh sát, sửa chữa đường xá, phát triển kinh tế, chăm sóc cao niên… Nếu không được thông qua, phải đến 2024 mới được đưa đề nghị này ra trở lại.
Sau khi nghe trình bày tình trạng tài chính, ông Trí yêu cầu các thành viên Hội Đồng Thành Phố phát biểu, nhưng không ai trả lời, và ông phải thốt lên: “Sao hôm nay yên ắng vậy!” “Không ai muốn nói chuyện hôm nay.” “Các nghị viên đâu rồi?” “Vậy thì đây là lúc cho quý vị hành động, thảo luận, và có ý kiến.”
Vẫn không ai trả lời.
“Mọi người có họp không vậy?” vị thị trưởng hỏi. “Trên màn hình, tôi không thể thấy mọi người, nhưng tôi chắc chắn là họ vẫn còn đây.” “Thư ký thành phố đâu rồi?”
Bà Christine Cordon trả lời: “Mọi người vẫn còn ở đây,” và mỉm cười.
Lúc này, ông Dick Jones, luật sư thành phố, nhắc nhở: “Nếu không phát biểu gì cả, thì quý vị có đề nghị gì không.”
“Vậy thì tùy Hội Đồng Thành Phố đó nhe,” ông thị trưởng nói, và không khí vẫn im lặng chừng vài giây.
Sau đó, Nghị Viên Charlie Nguyễn Mạnh Chí lên tiếng: “Nếu không ai nói thì tôi sẽ nói.”
“Tôi ủng hộ gia hạn mức thuế hiện nay, kéo dài trong 10 năm hoặc vĩnh viễn,” ông Charlie nói. “Tuy nhiên, nhiều người đang gặp khó khăn, tôi không đồng ý tăng thêm nữa. Mức thuế hiện nay đối với tôi là được.”
Không khí buổi họp tiếp tục căng thẳng, ông Trí lại hỏi, nhưng không ai trả lời.
“Im lặng quá vậy, có ai có ý kiến, có quan tâm gì không?” ông Trí lại hỏi. “Đây là lúc để quý vị nói, đặt thảo luận, để đặt câu hỏi.”
Mọi người vẫn im lặng.
“Có vẻ như chúng ta không muốn làm gì cả,” ông Trí nói với giọng bắt đầu khó chịu.
Ông Jones nói: “Phải có một đề nghị, nếu không, sẽ không đi tới đâu.”
Thị Trưởng Trí Tạ lại phàn nàn: “Tôi nghĩ mọi người vẫn im lặng. Tôi không biết tại sao.”
Vẫn không ai trả lời.
Ông Trí bắt đầu mất kiên nhẫn, và nói: “Thưa luật sư, nếu không ai lên tiếng hoặc đưa ra đề nghị gì, chúng ta phải làm gì đây?”
“Nếu như vậy thì chỉ có chấm dứt cuộc họp,” ông Jones giải thích.
Ông Trí nói: “Nếu vậy thì tôi sẽ ngưng cuộc họp ở đây, và quý vị nghị viên đồng ý phải không?”
Sau đó, ông Trí lại một lần nữa hỏi có ai muốn có ý kiến gì hoặc đề nghị gì không, lần cuối cùng, và vẫn không ai lên tiếng, thế là ông tuyên bố chấm dứt cuộc họp, trước khi một lần nữa kêu gọi mọi người lên tiếng.
Lúc này, ông Jones nói: “Vậy thì bây giờ chúng ta bàn qua việc có đưa đề nghị này vào cuộc bầu cử năm 2022 hay không.”
Phó Thị Trưởng Kimberly đặt câu hỏi: “Buổi họp hôm nay có gì quan trọng, xin quý vị giải thích thêm được không?”
Ông Jones, bà Johnson, và bà Cordon giải thích, và nói rằng hạn chót để đưa đề nghị này ra cho người dân bỏ phiếu là 7 Tháng Tám.
Mức tăng thuế này (tới 1.5%) cứu thành phố khỏi bị phá sản, và tiếp tục duy trì lực lượng cảnh sát của thành phố thay vì sát nhập vào Sở Cảnh Sát Orange County.
Bà Kimberly Hồ nghẹn ngào: “Tôi không muốn thấy cảnh người ta bị sa thải.”
Thu nhập từ thuế bán hàng, được đưa vào ngân quỹ chung, và cho phép thành phố Westminster trả tiền hưu bổng, theo lời bà Johnson.
Bà Johnson nhấn mạnh, bệnh dịch làm gia tăng những vấn đề tài chánh của thành phố, trong khi phải hỗ trợ khẩn cấp cho doanh nghiệp.
Đồng thời, các viên chức thành phố lưu ý các nghị viên rằng khoản thuế gia tăng này dễ được chuẩn thuận hơn khi cử tri có khuynh hướng đi bầu đông hơn trong cuộc cuộc tổng tuyển cử bầu tổng thống năm nay, hơn là chờ đến 2022.
Nếu không có thu nhập từ mức gia tăng 0.5% trên thuế bán hàng, bắt buộc thành phố phải sa thải nhân viên và cắt bớt dịch vụ vào năm 2021.
“Đây là cuộc họp bất thường nhất mà tôi chứng kiến,” Nghị Viên Contreras nói với nhật báo The Orange County Register sau buổi họp. “Chúng ta cần số tiền đó cho những dịch vụ khẩn thiết. Tôi nghĩ rằng cần để cho cử tri quyết định.”
Hôm Thứ Năm, 6 Tháng Tám, bà Cordon gởi thông báo cho biết, Thị Trưởng Trí Tạ sẽ triệu tập một cuộc họp khẩn cấp vào lúc 1 giờ trưa Thứ Sáu, 7 Tháng Tám, cũng với chủ đề này, chỉ 4 giờ trước giờ hết hạn.
