Thiện Lê/Người Việt
WESTMINSTER, California (NV) – Một tiệm ăn mới mở ở Little Saigon rất đáng thử là Nok’s Kitchen với những món ăn chính thống Lào vô cùng hấp dẫn, giúp Little Saigon không chỉ là trung tâm ẩm thực Việt Nam, mà nay còn có nhiều món ngon của các quốc gia khác hội tụ.
Lúc nào tôi cũng thích tìm đến những quán ăn nhỏ với các món ăn chính thống của một quốc gia, và may mắn biết được Nok’s Kitchen mới khai trương vào Tháng Năm năm nay.
Quán ăn này nằm trong khu thương mại Westminster Golden Center, ngay đối diện trường trung học Bolsa Grande, và lấy chỗ của một tiệm ăn Việt Nam.
Quán được gọi là Nok’s Kitchen vì bà chủ và đầu bếp có tên Nokmaniphone Sayavong, viết ngắn là Nok. Tuy chỉ mới mở quán vào Tháng Năm, nhưng bà chủ từng bán dồi sả kiểu Lào trên mạng khi đại dịch COVID-19 bùng phát. Vì được nhiều khách ủng hộ, bà quyết định chọn Little Saigon làm nơi mở quán ăn để mang hương vị của Lào đến với Orange County.
Các món chính trên thực đơn của Nok’s Kitchen là các loại thịt nướng kiểu Lào, có dồi sả nướng, thịt gà nướng và thịt bò nướng xiên. Tôi gọi hết cả ba loại thịt để thử, và còn gọi thêm một phần gỏi đu đủ. Khi kêu gỏi đu đủ, thực khách có thể chọn độ cay, và chỉ chọn độ cay vừa thôi vì đây là lần đầu đến. Thấy trên thực đơn có các món đặc biệt như bánh canh gà kiểu Lào, nên tôi cũng gọi thử một phần.
Vì thịt được nướng ngay sau khi khách gọi, nên thức ăn ra không nhanh lắm, phải đợi chừng 15 đến 20 phút. Tuy phải đợi, nhưng điều đó cho thấy thức ăn không phải làm sẵn rồi nướng lại cho nóng.
Sau chừng 15 phút đợi, các món ăn được dọn ra trên một mâm tre rất đẹp, và chỉ thiếu món thịt bò nướng thôi. Loại thịt nướng nào cũng có xôi và nước chấm ăn kèm, còn tô bánh canh Lào thì nhìn rất đơn giản nhưng vẫn hấp dẫn.
Như các nước Đông Nam Á khác, ẩm thực Lào cũng chịu nhiều ảnh hưởng từ Trung Quốc, nhưng văn hóa Ấn Độ có nhiều ảnh hưởng đối với Lào hơn. Các tôn giáo của Ấn Độ như Hindu, Phật Giáo và Hồi Giáo lan truyền khắp Đông Nam Á, và tạo ra văn hóa ngày nay của các nước như Indonesia, Malaysia, Singapore, Thái Lan, Miến Điện, Cambodia và Lào.
Các quốc khác ăn gạo tẻ, còn gạo nếp là một phần không thể thiếu của ẩm thực Lào, với một người dân Lào ăn khoảng 171 kg nếp mỗi năm. Các món ăn Lào còn có những điểm giống như các nước láng giềng là Việt Nam và Thái Lan, nên vừa lạ miệng vừa quen thuộc.
Tôi thử món dồi sả kiểu Lào, món giúp bà chủ mở tiệm sau thời gian bán online.
Một phần dồi có hai cây, ăn với nước chấm và xôi. Dồi sả có lớp da dai giòn, và thịt bên trong thơm phức. Thịt heo được xay còn hơi thô, sau đó trộn với nhiều loại rau thơm, tỏi và nguyên liệu chính là sả.
Miếng nào cũng có mùi thơm nồng nàn của tỏi và sả, lại được nướng vừa tới nên không bị khô bên trong. Ăn kèm với dồi sả là nước chấm làm từ nước mắm, nước chanh, tỏi và ớt, làm đậm đà hơn nữa. Xôi được để trong một hộp tre nhỏ, và thực khách có thể chấm xôi vào nước chấm cho dồi.
Thịt gà nướng được nướng theo kiểu rất giống Thái Lan, có hai miếng đùi gà lớn được kẹp giữa hai thanh tre rồi nướng lên. Gà chắc thịt, và lớp da có độ giòn nhẹ, lại thấm nước ướp đậm đà, ngọt ngào. Ăn kèm với gà nướng là nước chấm chua ngọt rất ngon, và thực khách cũng có thể chấm gà vào nước mắm ớt của dồi sả để có vị mặn và vị chua.
Trong lúc chờ thịt bò nướng, tôi ăn thử chút gỏi đu đủ. Gỏi có đu đủ xanh xắt sợi, được trộn với chả lụa cũng xắt sợi, cà chua và đậu đũa trong nước trộn có mắm ba khía, rồi được rắc chút da heo giòn lên trên. Nước trộn có mùi nồng của mắm ba khía, có vị chua với mùi thơm của chanh, lại có vị cay của ớt và vị ngọt nhẹ rất ngon.
Vì được trộn trong cối, lấy chày đập các nguyên liệu và nước trộn vào đu đủ, từng sợi đu đủ xanh thấm hết mùi vị nồng nàn của nước trộn. Đu đủ chua ngọt, giòn tan ăn cùng với từng sợi đậu đũa ngọt thanh rất hợp, lại có thêm chả lua mềm mại và da heo, đậu phộng giòn. Món gỏi tươi mát này rất thích hợp để ăn giữa những miếng thịt với mục đích tẩy vị béo. Ngoài ra, thực khách còn có thể lấy xôi chấm vào nước trộn gỏi, chấm vào chỉ muốn chấm nữa.
Món thịt nướng cuối cùng là thịt bò nướng xiên. Nok’s Kitchen sử dụng thịt nạc lưng bò (ribeye) ngon, nên mềm mại và có mỡ. Đầu bếp sẽ hỏi thực khách muốn độ chín của thịt bò ra sao, và họ sẽ nướng đúng như vậy. Thịt bò mềm mại thấm nước ướp rất ngon, và những miếng có mỡ ngon không thể chê được. Thịt bò chấm vào nước mắm tỏi ớt lại càng ngon hơn.
Cuối cùng là món bánh canh gà kiểu Lào. Đây là một trong những món đặc biệt của Nok’s Kitchen, chỉ có vào hai ngày Thứ Sáu và Thứ Bảy. Quán này tự làm cả sợi bánh canh có hình dáng dẹp và bản to hơn bánh canh của Việt Nam.
Bánh canh kiểu Lào cũng dẻo dai rất quen thuộc. Nước súp thì đậm đà mùi gà, không hề có mùi tanh hôi, rất dễ ăn, lại có thêm hành lá, ngò và hành phi, nên mùi vị rất quen thuộc. Trong tô bánh canh còn có những miếng da heo giòn để tạo độ tương phản với thịt gà được nấu mềm.
Little Saigon ngày nay rất phong phú về ẩm thực, với nhiều món ăn của các sắc dân khác xuất hiện và thành công, nên không chỉ thu hút bằng ẩm thực Việt Nam nữa mà còn có nhiều món ngon khác. Đó là một nét đẹp của sự đa văn hóa của Hoa Kỳ, và tôi nghĩ ai cũng hoan nghênh điều đó.
Các loại thịt nướng của Nok’s Kitchen có giá từ $11 đến $15, còn gỏi và bánh canh có giá $10 nên rất vừa túi tiền. Ngoài thức ăn ngon, các nhân viên của quán còn hỏi khách có bị dị ứng với cua hay đậu phộng không khi gọi món gỏi đu đủ.
Nok’s Kitchen tọa lạc tại địa chỉ 9378 Westminster Blvd., Westminster, CA 92683. [qd]
—–
Liên lạc tác giả: [email protected]
