ORANGE COUNTY, California (NV) – Một báo cáo của Đại Bồi Thẩm Đoàn Orange County nhận định việc tăng lương 25% cho các thành viên Hội Đồng Giám Sát (HĐGS) Orange County là “đáng lo ngại” và “thiếu tế nhị” trong bối cảnh quận hạt đang đối mặt với tình trạng thiếu hụt hàng chục triệu đô la ngân sách và áp dụng lệnh đóng băng tuyển dụng khắp nơi, theo nhật báo The Orange County Register hôm Thứ Hai, 22 Tháng Mười Hai.
Bản báo cáo công bố hôm Thứ Hai cho biết HĐGS làm suy giảm niềm tin của công chúng khi tự phê chuẩn mức tăng lương $49,000 mỗi năm cho từng thành viên bằng cách gộp khoản này vào mục ngân sách – mà không cần thảo luận công khai – thay vì đưa ra như một nghị trình riêng biệt, để có thể tạo điều kiện cho tranh luận và phản biện.
“Thời điểm của quyết định này đặc biệt đáng lo ngại khi Orange County đang phải đối mặt với tình trạng đóng băng tuyển dụng và các hạn chế ngân sách,” các đại bồi thẩm viên viết. “Quyết định này không chỉ thiếu tế nhị mà còn phản ánh sự tách rời sâu sắc khỏi trách nhiệm phục vụ công chúng với tinh thần minh bạch và kỷ luật tài chính.”
Hôm 24 Tháng Sáu, HĐGS thông qua đề nghị điều chỉnh mức lương của các giám sát viên lên ngang bằng với chánh án tòa thượng thẩm tiểu bang, tức $244,000 mỗi năm. Trước năm nay, lương của các giám sát viên được ấn định ở mức 80% lương chánh án, theo một sắc lệnh do chính HĐGS ban hành vào năm 2005.
Báo cáo cũng lưu ý rằng cuộc bỏ phiếu này diễn ra chỉ hai tuần sau khi cựu Giám Sát Viên Andrew Đỗ – người bị tuyên án 5 năm tù liên bang vì nhận $868,000 tiền hối lộ trong một âm mưu liên quan đến cáo buộc biển thủ hàng triệu đô la của các quỹ cứu trợ COVID-19.
“Dù mức tăng lương được mô tả như một điều chỉnh thường lệ, việc này diễn ra gần thời điểm ông Andrew Đỗ bị kết án làm dấy lên những lo ngại trong công chúng về giám sát, đạo đức, và nhận thức về việc lãnh đạo quận hạt tự làm giàu,” báo cáo viết.
Mức lương mới của các giám sát viên Orange County cao hơn lương Thống Đốc California Gavin Newsom, hiện là $242,295 mỗi năm. Tuy nhiên, con số này tương đương với mức lương của các giám sát viên tại các quận hạt lân cận: Los Angeles là $244,000, San Diego gần $220,000, và Riverside là $226,000 mỗi năm.
Báo cáo của đại bồi thẩm đoàn – dựa trên các cuộc phỏng vấn bảo mật và việc xem xét hồ sơ công khai, thư khiếu nại và các bản tin báo chí – được công bố nhiều tháng sau khi công chúng lần đầu biết đến việc tăng lương này.
Cuối Tháng Sáu, trước làn sóng chỉ trích, Giám Sát Viên Vicente Sarmiento (Địa Hạt 2) và Giám Sát Viên Doug Chaffee (Địa Hạt 4) cho biết họ tặng phần tăng lương cho các tổ chức từ thiện.
Tuy nhiên, đại bồi thẩm đoàn cho rằng như vậy vẫn chưa đủ. Báo cáo kêu gọi tất cả các giám sát viên hủy bỏ mức tăng lương và thực hiện nhiều biện pháp tăng cường trách nhiệm giải trình trước ngày 31 Tháng Ba.
Đại bồi thẩm đoàn cũng đề nghị HĐGS thông qua một nghị quyết nhằm “xác định rõ ràng các thủ tục đề xướng, xem xét và phê chuẩn các điều chỉnh lương trong tương lai đối với thành viên hội đồng.”
“Việc trả lương cho các giới chức dân cử cần được tiếp cận với mức độ minh bạch cao nhất và phải được hỗ trợ bằng dữ liệu tương xứng,” báo cáo kết luận. “Cách HĐGS đưa mục nghị trình này vào các cuộc họp ngày 10 và 24 Tháng Sáu làm suy yếu uy tín của hội đồng và niềm tin của công chúng. Ngoài ra, không có phân tích so sánh công khai nào về mức lương của các giám sát viên tại các quận hạt khác được cung cấp.”
Bà Molly Nichelson, phát ngôn viên quận hạt, từ chối bình luận về báo cáo.
“Quận hạt có thời hạn 90 ngày để phản hồi báo cáo của đại bồi thẩm đoàn,” bà Molly Nichelson nói trong thông cáo. “Do đó, hiện tại quận hạt sẽ không đưa ra bình luận.”
Giám Sát Viên Katrina Foley (Địa Hạt 5)–người duy nhất bỏ phiếu chống lại việc tăng lương–cho biết bà không phản đối các khuyến nghị của Grand Jury.
“Tôi tin vào một chính quyền minh bạch,” bà Foley nói. “Nếu chúng ta đưa ra những quyết định ảnh hưởng đến ngân sách, thì người dân cần được biết rõ.”
Ông Sarmiento cho biết hôm Thứ Hai rằng ông tôn trọng mong muốn minh bạch của đại bồi thẩm đoàn và sẵn sàng xem xét lại việc tăng lương.
“Sắc lệnh này nhận được sự ủng hộ của đa số, và lá phiếu thuận của tôi không phải là yếu tố quyết định,” ông nói trong một tuyên bố. “Như đã nêu trong báo cáo của đại bồi thẩm đoàn, gia đình tôi và tôi đã thực hiện việc quyên góp từ phần tăng lương. Tôi sẵn sàng cân nhắc các khuyến nghị trong báo cáo liên quan đến việc sửa đổi sắc lệnh lương và cách phê chuẩn các đợt tăng lương trong tương lai.”
Trước đó, ông Chaffee cho biết sẽ quyên góp phần tăng lương cho một quỹ học bổng đại học liên quan đến các ngành nghiên cứu môi trường. Ông Sarmiento từng nói sẽ trao khoản tăng lương của mình cho một tổ chức pháp lý hỗ trợ di dân.
Giám Sát Viên Don Wagner (Địa Hạt 3) từ chối bình luận. Ông Chaffee và Giám Sát Viên Janet Nguyễn (Địa Hạt 1) không hồi đáp yêu cầu bình luận. (T.Nhiên) [đ.d.]
