Thiện Lê/Người Việt
MONTEREY PARK, California (NV) – Trong những tháng gần đây, tôi thường đến khu vực San Gabriel Valley để khám phá nhiều tiệm ăn mới. Một tiệm rất đáng thử là Gram Café & Pancakes ở Monterey Park với các loại bánh pancake phồng kiểu Nhật tan trong miệng.
Gram Café & Pancakes là thương hiệu được thành lập ở Osaka, Nhật, vào năm 2014. Chỉ trong vòng chưa tới năm năm, thương hiệu này mở rộng đến 60 tiệm khắp Nhật, Thái Lan và Hồng Kông. Sau đó, họ khai trương thêm nhiều tiệm ở Indonesia, Úc và Canada, rồi quyết định đặt chân vào Hoa Kỳ với tiệm đầu ở San Francisco, California.
Đến năm 2023, Gram Café & Pancakes quyết định mở rộng đến Nam California, và khai trương tiệm đầu tiên ở Monterey Park.
Món làm thương hiệu này nổi tiếng là bánh pancake phồng làm bằng cách chế biến món pancake bình thường kết hợp với món bánh soufflé của Pháp. Món bánh đó có nguồn gốc ở Hawaii, lần đầu xuất hiện vào năm 1974, nhưng đến thập niên 2010 mới bắt đầu phổ biến.
Bánh pancake thường hình dáng dẹp, nhưng pancake phồng kiểu Nhật được kết hợp với bánh soufflé, có các nguyên liệu được đánh rất kỹ nên phồng lên khi chiên áp chảo. Một miếng bánh pancake phồng kiểu Nhật có độ dày đến khoảng 2 inch.
Với danh tiếng được gầy dựng bánh món pancake đó, Gram Café & Pancakes là tiệm đáng để lần đầu thử. Thực đơn của họ dĩ nhiên có món “bảng hiệu” là món bánh pancake, còn có thêm nhiều thức uống hấp dẫn và có thêm nhiều món ăn mặn.
Vì đến đây chỉ để thử món bánh pancake, nên tôi không gọi những món mặn, chỉ gọi bánh và trà. Các loại bánh gồm có bánh thường ăn với bơ và nước đường lá phong, cùng một số loại bánh được chan các loại nước xốt có nhiều mùi từ trái cây đến trà xanh và chocolate.
Nhìn thực đơn một lúc, tôi gọi bốn loại pancake là mùi dâu, mùi trà xanh, mùi khoai môn và mùi sầu riêng. Bánh pancake thường hợp với trà hay cà phê nên tôi gọi một bình trà đào cho cả nhóm uống.
Một ưu điểm và cũng có thể nhược điểm đối với nhiều người là bánh pancake lúc nào cũng được làm mới nên phải đợi lâu, và nhân viên cho biết phải đợi đến khoảng nửa tiếng đồng hồ.
Đợi lâu một chút đối với tôi thì không sao vì cho thấy tiệm nấu rất chăm chút, làm bánh pancake phồng đúng cách vì phải để bánh phồng lên, chín hết bên trong và không bị khét. Tôi còn được biết khách chỉ có thể ăn bánh pancake phồng trong tiệm, không thể mua mang về nhà vì đó là món phải ăn liền.
Tôi tranh thủ uống chút trà đào trong lúc đợi bánh ra lò. Tuy gọi là trà đào, nhưng bình trà này chỉ có lá trà xanh được tẩm mùi thơm của đào. Trà thơm phức mùi tự nhiên của trà xanh, lại có thêm mùi thơm của đào, có vị đắng dịu rất dễ uống, và chắc chắn sẽ hợp với bánh pancake.
Đợi gần nửa tiếng thì các loại bánh pancake được dọn ra. Phần nào cũng có hai miếng bánh dày được chan nước xốt lên và có một chút kem đánh bên cạnh.
Đầu tiên là bánh pancake mùi dâu, một mùi vị quá quen thuộc với thực khách ở mọi nơi, nhưng làm ngon rất khó. Hai miếng bánh pancake được chan nước xốt màu hồng lên rất đẹp, còn được trang trí bằng nhiều miếng dâu tươi, bên cạnh là một chút kem đánh màu trắng, chỉ nhìn thôi là muốn ăn rồi.
Bánh pancake trông khá dày, làm nhiều nghĩ bánh sẽ đặc ruột, nhưng cắn vào rất mềm xốp và tan ra trong miệng như cắn vào một đám mây. Nước xốt thì đậm vị chua ngọt tự nhiên của dâu, thêm vào đó là vị chua và hơi ngọt của dâu tươi. Kem đánh thì mịn màng, thơm béo và có vị ngọt nhẹ, ăn với bánh ngon không thể chê được.
Món bánh pancake mùi trà xanh matcha có được xốt trà xanh được rắc chút đường lên trên rồi phun lửa cho đường tan ra thành một lớp vỏ cháy xém và thơm giòn. Bánh vẫn mềm xốp và thấm nước xốt có vị hơi đắng, đầy mùi thơm của trà xanh. Lớp đường ở trên cho món bánh thêm chút vị ngọt vì nước xốt mùi trà không quá ngọt.
Bánh mùi khoai môn thì tôi nghĩ có ảnh hưởng từ người Hoa vì có nước xốt khoai môn với những miếng khoai môn xắt nhỏ và nhiều hạt bột báng. Nước xốt đầy mùi thơm quen thuộc của khoai môn, có vị ngọt vừa phải rất ngon, lại có thêm vị thơm bùi với độ dẻo của những miếng khoai, và những hạt bột báng mềm mại.
Cuối cùng là bánh mùi sầu riêng, và tôi không hề nghĩ một tiệm ăn của Nhật lại có món này vì đó là một nguyên liệu hoàn toàn xa lạ với ẩm thực Nhật. Vài lý do mà tôi nghĩ Gram Café & Pancakes bán bánh mùi sầu riêng là loại trái cây đang trở nên phổ biến ở Nhật hơn, và tiệm ăn này muốn bán một món hợp khẩu vị của thực khách địa phương như cộng đồng người Hoa và người Đông Nam Á ở San Gabriel Valley.
Những miếng bánh pancake phồng vẫn mềm xốp không thể chê được, và lần này thấm nước xốt đầy mùi sầu riêng, có mùi thơm nồng nàn, cùng vị hơi đắng và vị ngọt đậm đà của sầu riêng. Loại bánh này còn có thêm chút thịt sầu riêng ở trên để làm vị sầu riêng đậm đà hơn, ăn một miếng chỉ muốn ăn nữa.
Với những loại pancake phồng nổi tiếng, Gram Café & Pancakes là một tiệm rất đáng ghé thử khi đến khu vực San Gabriel Valley, chứng minh nơi này không chỉ có nhiều tiệm ăn ngon của người Hoa, mà nhiều tiệm ăn nước khác cũng đáng tìm hiểu.
Về giá cả, một phần pancake có giá từ $15 đến $18, có thể hơi đắt nhưng đây là một món khó làm, đòi hỏi tay nghề của đầu bếp nên tôi nghĩ vừa túi tiền.
Gram Café & Pancakes tọa lạc tại địa chỉ 500 N. Atlantic Blvd., Suite 179, Monterey Park, CA 91754. [qd]
—–
Liên lạc tác giả: [email protected]
