Thiện Lê/Người Việt
WESTMISNTER, California (NV) – Hội Đồng Thành Phố Westminster thảo luận về tình hình tài chánh của thành phố tại phiên họp đặc biệt hôm Thứ Hai, 14 Tháng Ba, nhưng vẫn chưa có “lối ra” rõ ràng, và thành phố trung tâm Little Saigon, nơi có cộng đồng người Việt lớn nhất hải ngoại, có thể bị phá sản trong những ngày tới.
Vì thiếu thời gian trong phiên họp ngày 9 Tháng Ba, các dân cử quyết định dời vấn đề thảo luận về tình hình ngân sách của thành phố qua một phiên họp đặc biệt.
Hiện nay, thành phố đang sử dụng Đạo Luật Measure SS để tăng thuế thương mại. Đạo luật đó được cư dân bỏ phiếu chấp thuận vào năm 2016, và giúp thu nhập của thành phố tăng hơn $10 triệu mỗi năm. Đạo luật này sẽ hết hiệu lực vào ngày 31 Tháng Mười Hai năm nay.
Tại phiên họp đặc biệt, bà Diana Carey, cựu nghị viên và là chủ tịch ủy ban giám sát Measure SS, cho biết từ khi được thông qua vào năm 2016, đạo luật này giúp thành phố rất nhiều thứ, có chi phí cho an ninh công cộng, sửa đường, cung cấp các dịch vụ y tế, và trợ giúp cho doanh nghiệp nhỏ.
Nhờ tăng thuế thương mại, thành phố Westminster mở rộng được các chương trình hỗ trợ người vô gia cư, có thêm $7.5 triệu cho dự án nâng cấp đường của thành phố, và có trợ cấp hoặc cho doanh nghiệp nhỏ vay mượn tổng cộng $360,000.
Cũng nhờ Measure SS, thành phố giúp nhiều doanh nghiệp nhỏ vượt qua được những ngày khó khăn nhất của đại dịch COVID-19 bằng cách hỗ trợ tài chánh, giúp họ mua được quần áo bảo hộ, và vẫn duy trì được lực lượng phản ứng nhanh của sở cảnh sát khi cư dân gọi 911.
Bà Carey còn cho biết nếu không tiếp tục tăng thuế thương mại, thành phố sẽ cắt giảm rất nhiều thứ, trong đó có nhân lực sở cảnh sát.
Hiện nay, một số cảnh sát viên làm việc cho Westminster lâu năm sẽ nghỉ việc để đi nơi khác vì họ biết Measure SS sẽ hết hiệu lực trong năm nay, không đủ ngân sách nữa. Vì thiếu người, những cảnh sát viên thuộc các đơn vị đặc biệt như điều tra phải đi tuần tra các khu dân cư, làm những đơn vị đó thiếu người.
Một phần ngân sách của Westminster bị thiếu hụt cũng vì thành phố phải trả khoảng $10 triệu để giàn xếp các vụ kiện liên quan đến các vị dân cử và giới chức, ví dụ như vụ cựu Cảnh Sát Trưởng Kevin Baker được bồi thường $500,000 để không khởi kiện một số vị dân cử hồi năm 2017.
Một trường hợp khác nữa là Westminster từng phải trả $3.3 triệu cho ba cảnh sát viên kiện thành phố là họ bị kỳ thị hồi năm 2014.
Hiện nay, vẫn còn một số đơn kiện chưa giải quyết, trong đó, nhân viên thành phố kiện liên quan đến hành vi của một số dân cử.
Bà Christine Cordon, quyền tổng quản trị Westminster, cho biết Hội Đồng Thành Phố có hạn chót là ngày 12 Tháng Tám để đưa vấn đề gia hạn luật tăng thuế thương mại lên Cơ Quan Bầu Cử Orange County để có trên lá phiếu cho cử tri quyết định trong ngày bầu cử 8 Tháng Mười Một.
Tiếp theo là báo cáo về những ảnh hưởng của Measure SS đối với thành phố nếu không được gia hạn trong năm 2022. Đây là báo cáo do bà Christine Cordon và bà Erin Backs, giám đốc tài chánh của thành phố, và ông Adolfo Ozaeta, quyền phụ tá tổng quản trị, trình bày.
Theo báo cáo, thành phố sẽ mất 24% ngân sách hoạt động, và đang thiếu nhân viên cho 24 vị trí, trong đó có 10 cảnh sát viên.
Nhiều nhân viên xin nghỉ việc vì lo lắng về đạo luật thuế thương mại và tiền lương thấp.
Hai yếu tố này còn làm thành phố gặp khó khăn khi tuyển nhân viên mới.
Trong số những người theo dõi thông tin về việc làm của thành phố, chỉ có 1% nộp đơn cho công việc bán thời gian, 4% nộp đơn để làm việc toàn thời gian.
Bà Erin Backs trình bày bảng dự đoán ngân sách của thành phố từ đây cho đến tài khóa 2025-2026, và cho biết thành phố có thể phá sản nếu không gia hạn luật tăng thuế thương mại.
Theo bảng dự đoán, ngân sách của Westminster đang khả quan vì ước tính có tổng thu nhập trong tài khóa 2021-2022 là $70.6 triệu, và tổng chi tiêu là $66.2 triệu. Nếu không tăng thuế thương mại nữa, thành phố sẽ chi tiêu nhiều hơn thu nhập từ $10 triệu trở lên.
Báo cáo của nhân viên thành phố cho thấy Westminster sẽ hết quỹ dự trữ vào tài khóa 2024-2025, và sẽ phá sản.
Dự đoán của thành phố cho thấy vào tài khóa 2025-2026, thu nhập chỉ còn khoảng $57.9 triệu, nhưng chi tiêu đến $77.4 triệu.
Nếu phá sản, các công viên của thành phố sẽ đóng cửa, sở cảnh sát sẽ bị cắt giảm rất nhiều, và trường học không có các chương trình sau giờ học nữa. Những sinh hoạt cộng đồng hay các sự kiện lớn được tổ chức ở Westminster sẽ không có người giữ an ninh nữa, trong đó có Diễn Hành Tết.
Ngoài ra, tòa thị chính đang tiết kiệm tiền vì cắt giảm nhân viên, nhưng phải trả thêm tiền làm ngoài giờ cho nhân viên (vì thiếu người) và thuê người làm bán thời gian, nên không tiết kiệm được nhiều.
Không chỉ vậy, giá xăng đang tăng liên tục và lãi suất tăng sẽ làm ảnh hưởng đến vay mượn để mua xe, mua nhà, và nhiều thứ khác trong thành phố.
Sau khi nghe báo cáo, các dân cử đề nghị mỗi người phải đưa ra ý kiến để tạo ra nguồn thu nhập mới cho thành phố hoặc phải thường xuyên lắng nghe ý kiến của nhân viên.
Nghị Viên Kimberly Hồ cho hay bà không biết tại sao Measure SS chỉ có hiệu lực trong sáu năm, trong khi các luật tương tự của nhiều thành phố khác có hiệu lực đến 12 năm. Bà còn cho rằng thành phố “không tận dụng hết tiềm năng.”
Bà Christine Cordon cho biết nhân viên thành phố đang có một số ý kiến, trong đó có tăng thu nhập từ Little Saigon bằng cách giúp lái xe và đậu xe tại khu vực này dễ dàng hơn.
Điều đó sẽ làm nhiều người ra vào Little Saigon hơn, và có nhiều lợi nhuận hơn.
Nhân viên thành phố sẽ trình bày những ý kiến giúp Westminster có nhiều nguồn thu nhập mới vào phiên họp ngày 27 Tháng Tư.
Bà Christine Cordon nhắc lại các dân cử có đến ngày 12 Tháng Tám để đưa vấn đề gia hạn luật tăng thuế thu nhập lên lá phiếu của Tháng Mười Một.
Vì liên quan đến tài chính, nếu muốn thông qua đề nghị này, năm thành viên Hội Đồng Thành Phố phải đạt số phiếu tối thiểu là 4-1.
Bà Christine Cordon còn nói cư dân còn có quyền thu thập chữ ký để đưa một đề nghị lên lá phiếu.
Về quá trình cư dân đưa một vấn đề lên lá phiếu, bà Lucie Colombo, quyền thư ký thành phố, nói với nhật báo Người Việt, quá trình này phải tuân theo luật bầu cử của California, bắt đầu từ thỉnh nguyện thư của cư dân.
Tuy không nói rõ được thỉnh nguyện thư cần bao nhiêu chữ ký, bà Colombo ước tính cư dân phải thu thập được từ 10% đến 20% chữ ký của cử tri đã ghi danh trong thành phố Westminster.
Hạn chót để nộp thỉnh nguyện thư phải theo những ngày bầu cử của California, trong đó, ngày bầu cử sơ bộ là 7 Tháng Sáu, và bầu cử tổng quát vào ngày 8 Tháng Mười Một.
Sau khi thu thập đủ chữ ký, cư dân sẽ gửi chữ ký lên thành phố để đếm. Nếu đếm đủ chữ ký, thành phố sẽ gửi lên cho Cơ Quan Bầu Cử Orange County để xác nhận. Sau khi được quận hạt xác nhận đủ chữ ký hợp lệ, thỉnh nguyện thư đó sẽ được đưa ra trước Hội Đồng Thành Phố để các dân cử xét duyệt có nên đưa lên lá phiếu hay không, để cử tri quyết định, tương tự như một cuộc trưng cầu dân ý. [đ.d.]
—
Liên lạc tác giả: [email protected]
