ORANGE COUNTY, California (NV) – Trước thềm lễ Giáng Sinh, số lượng trẻ em tại Orange County đang chật vật vì thiếu ăn và không có nơi ở ổn định tiếp tục gia tăng, theo báo cáo Tình Trạng Trẻ Em (Condition of Children) thường niên lần thứ 31 của quận hạt, báo mạng Voice of OC loan tin hôm Thứ Tư, 24 Tháng Mười Hai.
Báo cáo cho thấy số trẻ em vô gia cư đang tăng lên, với hơn 30,000 học sinh trong quận hạt không có nơi ở cố định – mức cao nhất trong hơn một thập niên qua.
“Tình trạng di chuyển liên tục, chấn thương tâm lý và nghèo đói gắn liền với cảnh vô gia cư và nhà ở bấp bênh tạo ra những rào cản trong học tập, tỉ lệ đến trường thấp, cùng các vấn đề về phát triển, thể chất và tinh thần đối với học sinh,” báo cáo nêu rõ.
“Một học sinh vô gia cư hoặc sống trong môi trường chật chội có xu hướng chịu nhiều căng thẳng và lo âu hơn do không biết mỗi đêm mình sẽ ngủ ở đâu, cũng như không có một không gian yên tĩnh, ổn định, và lâu dài để học tập hay làm bài tập,” vẫn theo báo cáo.
Sự gia tăng này diễn ra trong bối cảnh các lãnh đạo trung tâm phân phối thực phẩm cảnh báo rằng nạn đói tại Orange County sẽ còn trầm trọng hơn nếu không có sự can thiệp của các nhà lập pháp nhằm đảo ngược các khoản cắt giảm, và những thay đổi sắp tới đối với các chương trình trợ cấp thực phẩm và chăm sóc sức khỏe liên bang – những yếu tố sẽ tác động trực tiếp đến các chương trình bữa ăn học đường.
Ông Mark Lowry, giám đốc OC Food Bank, cho biết trẻ em bị đói sẽ gặp nhiều khó khăn trong lớp học.
“Thật khó hình dung xã hội của chúng ta được lợi gì khi cắt giảm thực phẩm dành cho trẻ em,” ông Lowry nói trong một cuộc phỏng vấn hồi đầu tháng. “Với các khoản cắt giảm CalFresh, hoàn toàn có thể dự đoán rằng nếu một đứa trẻ bị đói không thể học tập, thì khi lớn lên, một người trưởng thành bị đói cũng không thể làm việc hiệu quả, nuôi dạy con cái hay phát triển cuộc sống.”
CalFresh là chương trình “Food Stamps” tại California.
Bà Sandra Velasquez, giám sát viên quan hệ cộng đồng của Cơ Quan Dịch Vụ Xã Hội Orange County (SSA), cho biết bà chưa nghe thấy lo ngại nào từ các trung tâm phân phối thực phẩm.
Tuy nhiên, trong một thông cáo đưa ra vào sáng hôm sau, ông Chi Phạm, phát ngôn viên của SSA, làm rõ rằng cơ quan này thực sự đã nghe thấy một số lo ngại từ các trung tâm phân phối thực phẩm.
“Ở cấp độ cơ quan, chúng tôi nhận thức được những mối lo ngại từ các trung tâm thực phẩm về tác động đối với nguồn tài trợ, vì chúng tôi đang hợp tác với các tổ chức như OC Hunger Alliance,” ông Chi viết trong thông cáo hôm Thứ Năm tuần trước.
Ông tiếp: “Như đã thấy trong đợt trì hoãn trợ cấp CalFresh tháng trước, người dân phụ thuộc rất nhiều vào các trung tâm thực phẩm để vượt qua khó khăn.”
Hiện nay, hơn 55% trẻ em tại Orange County đủ điều kiện nhận bữa ăn miễn phí hoặc giảm giá tại trường học, tăng khoảng 46% vào năm 2022.
Điều này đồng nghĩa với khoảng 236,000 học sinh trong các trường học của quận hạt đủ điều kiện tham gia chương trình, theo báo cáo.
Tại một số trường học ở Orange County, tỉ lệ học sinh đủ điều kiện ăn bữa trưa miễn phí có thể lên tới 80%, đặc biệt ở những thành phố như Santa Ana, Anaheim, và Garden Grove, theo dữ liệu của Bộ Giáo Dục California.
Tuần trước, báo cáo này được Hội Đồng Giám Sát Orange County chấp thuận mà không có nhiều thảo luận.
Nhiều trẻ em ở Orange County không chỉ phải đối mặt với nạn đói mà còn thiếu một nơi ở ổn định.
Theo báo cáo, ngày càng có nhiều trẻ em vô gia cư tại Orange County phải sống trong “motel,” nhà tạm trú, công viên, hoặc ở chung với các gia đình khác trong cùng một căn nhà.
Trong niên khóa 2023–2024, khoảng 30,000 học sinh rơi vào tình trạng vô gia cư, tăng thêm 6,000 em so với niên khóa 2020–2021.
Cũng trong năm học đó, khoảng 19% học sinh thuộc Học Khu Santa Ana và 27% học sinh thuộc Học Khu Magnolia gặp tình trạng nhà ở bấp bênh.
Học Khu Magnolia có khoảng 5,000 học sinh, từ Mẫu Giáo đến Lớp 6, bao gồm khu vực phía Tây Anaheim và một phần thành phố Stanton.
Báo cáo được công bố sau một đợt đóng cửa kéo dài của chính phủ liên bang vào mùa Thu năm nay, khiến chương trình trợ cấp thực phẩm CalFresh bị gián đoạn – chương trình mà hàng trăm ngàn cư dân Orange County dựa vào để có thực phẩm và trang trải chi phí sinh hoạt.
Sau những gián đoạn đó, SSA cùng các lãnh đạo trung tâm phân phối thực phẩm cảnh báo về những khoản cắt giảm sâu và thay đổi lớn đối với chương trình này theo Đạo Luật “Lớn và Đẹp,” còn gọi là “H.R.1” của Tổng Thống Donald Trump và được ông ký ban hành hồi Tháng Bảy.
Các khoản cắt giảm và thay đổi này có thể khiến ít trẻ em tại Orange County tự động đủ điều kiện tham gia các chương trình bữa ăn học đường hơn, đồng thời làm giảm mức hoàn trả từ liên bang để tài trợ cho các chương trình này, qua đó tạo thêm gánh nặng cho ngân sách của các học khu.
Tuy nhiên, khi được hỏi cụ thể những khoản cắt giảm đó sẽ như thế nào, bà Velasquez cho biết bà chưa rõ.
Bà Velasquez cũng cho rằng sự gia tăng số trẻ em tham gia chương trình chủ yếu là nhờ vào các nỗ lực tiếp cận mạnh mẽ của quận hạt, chứ không hẳn do số trẻ em thiếu ăn tăng lên.
Theo báo cáo “Condition of Children,” trong niên khóa 2023–2024, có hơn 96,000 trẻ em Orange County dưới 18 tuổi nhận trợ cấp CalFresh, so với hơn 89,000 em trong niên khóa 2021–2022.
Tại Santa Ana, khoảng 30% trẻ em nhận trợ cấp CalFresh trong niên khóa 2023–2204, trong khi tại Westminster, con số này là khoảng 21%, theo báo cáo mới nhất.
Trợ cấp thực phẩm không phải là chương trình duy nhất bị cắt giảm theo Đạo Luật “Lớn và Đẹp.”
CalOptima cùng các lãnh đạo ngành dịch vụ xã hội cũng cảnh báo về các khoản cắt giảm lên đến hàng ngàn tỷ đô la đối với chương trình chăm sóc sức khỏe liên bang, hiện phục vụ khoảng 900,000 cư dân Orange County.
Theo báo cáo mới nhất, cứ 10 trẻ em ở Orange County thì có một em gặp trở ngại trong việc tiếp cận dịch vụ chăm sóc sức khỏe.
Trong năm 2023, có hơn 23,000 trẻ em dưới 18 tuổi không có bảo hiểm y tế, so với 21,000 em vào năm 2022.
Ngoài ra, đây cũng là năm thứ hai liên tiếp số trẻ em tham gia chương trình CalWorks tăng lên, với hơn 24,000 em ghi danh trong năm nay, theo báo cáo. Con số này vẫn thấp hơn nhiều so với năm 2015, khi có khoảng 42,000 trẻ em tham gia chương trình.
CalWorks là chương trình trợ giúp có tiền mặt để trả tiền thuê nhà, tiền nhà, thực phẩm, quần áo, và các tiện ích cho các gia đình có ít nhất một trẻ em trong nhà.
Tuần trước, hai giám sát viên Orange County là ông Vicente Sarmiento và bà Katrina Foley chỉ ra những xu hướng tích cực mà báo cáo nêu lên như khả năng tiếp cận dịch vụ chăm sóc tiền sản được cải thiện, đồng thời thừa nhận vẫn còn nhiều việc phải làm, đặc biệt là vấn đề vô gia cư đối với trẻ em.
“Chúng tôi biết rằng trẻ em không khỏe mạnh thì không thể học tốt, trẻ em bị đói thì không thể học tốt, và trẻ em không có nhà ở thì việc học tập sẽ vô cùng khó khăn. Tất cả những áp lực này đặt lên vai chúng tôi để bảo đảm rằng chúng ta phải tạo được một nền tảng vững chắc giúp học sinh có thể thành công trong học tập,” Giám Sát Viên Sarmiento nói.
Cả ông Sarmiento và bà Foley đều cho biết báo cáo sẽ là một công cụ giúp tiếp tục nâng cao phẩm chất cuộc sống của trẻ em trong khu vực. Tuy nhiên, không ai đề cập cụ thể đến cách họ sẽ giải quyết tình trạng nguồn lương thực bấp bênh của trẻ em ra sao.
Các giám sát viên khác không đưa ra bình luận nào về những phát hiện trong báo cáo. (T.Nhiên) [đ.d.]
