Samarkand Grill, quán ăn Uzbekistan mới mở ở Orange County

Thiện Lê/Người Việt

TUSTIN, California (NV) – Orange County ngày càng có nhiều tiệm ăn mới lạ, có món ăn của những quốc gia ít người biết đến. Một tiệm ăn mới xuất hiện vô cùng đáng thử là Samarkand Grill ở Tustin với các món ăn của Uzbekistan ở Trung Á.

Uzbekistan là một quốc gia ở Trung Á, có ẩm thực rất độc đáo với ảnh hưởng từ nhiều sắc dân ở khu vực này, còn có ảnh hưởng từ Ấn Độ, Afghanistan và văn hóa Hồi Giáo hay Trung Đông, lại có thêm ảnh hưởng từ Đông Âu nhờ nằm trên Con Đường Tơ Lụa. Ẩm thực của quốc gia này không có thịt heo.

Khai trương vào cuối năm 2023, Samarkand Grill tọa lạc ở Tustin, lấy tên của thành phố Samarkand nổi tiếng nhờ nhiều lăng, đền thờ Hồi Giáo, còn là nơi quan trọng của Con Đường Tơ Lụa kết nối Trung Quốc với vùng Địa Trung Hải. Thành phố này còn giàu văn hóa ẩm thực, với nhiều gia vị, thảo mộc cùng nhiều loại thịt tươi ngon. Vì vậy, Samarkand Grill muốn mang văn hóa đó đến Orange County, và là tiệm ăn Uzbekistan duy nhất ở quận hạt.

Đây là một tiệm ăn nhỏ nằm trong một khu thương mại hơi cũ ở Tustin, nhưng đang được nhiều người khen ngợi vì các món ăn chính gốc của Uzbekistan, và thực đơn của họ đầy những món ăn đó, có các món cơm, các món mì, các loại thịt nướng và các loại bánh mặn đến bánh ngọt.

Nhìn thực đơn một lúc, tôi gọi món quốc túy của Uzbekistan là món cơm “plov,” gọi thêm bánh xếp nhân thịt bò, mì xào kiểu Uzbekistan và một phần thịt trừu nướng.

Một món khác mà tôi muốn thử là món bánh nướng “samsa” nhân thịt bò nhưng vì đến vào đầu tuần nên ông chủ nói tiệm thường không mở lò nướng lớn vì vắng khách trong những ngày đó nên tôi hoàn toàn thông cảm được, đành để món đó cho một lần khác. Tôi gọi thêm bình trà nóng vì đúng văn hóa Uzbekistan là bữa ăn phải có bình trà đi kèm.

Bình trà được dọn ra trước, được bọc bằng một tấm đệm nhìn như gối, được thêu dệt rất đẹp, và có chén để uống trà chứ không phải tách như nhiều văn hóa khác. Trà đen rất thơm và chắc chắn sẽ hợp với các món ăn có nhiều thịt.

Món đầu tiên được dọn là món “plov” quốc túy của Uzbekistan, có thịt bò được chiên lên, sau đó trộn cơm, hai loại cà rốt và chút nho khô vào chảo chiên thịt bò đó, rồi nấu chung mọi thứ cho đến lúc cơm chín, và cà rốt với thịt mềm.

Đĩa cơm của Samarkand Grill nhìn không khác gì những đĩa mà tôi từng xem trong các video về ẩm thực Uzbekistan, có từng hạt cơm bóng bẩy vì dầu và mỡ bò, có những miếng thịt bò hấp dẫn, nhiều sợi cà rốt cam và vàng mang màu sắc tươi sáng cho món cơm, cùng vài trái nho kho với một quả trứng cút ở giữa.

Cơm được nấu rất vừa, không bị nhão chút nào, thấm vị thơm béo của mỡ bò, được nêm nếm chỉ có chút muối nên hơi nhạt, và thịt bò cũng được nêm nếm nhẹ tay để giữ vị thịt tự nhiên. Tuy vậy, “ngôi sao” của món cơm này là những sợi cà rốt màu cam và màu vàng, được nấu mềm mại nhưng vẫn giữ được hình sợi. Những sợi cà rốt đó như tan ra trong miệng, làm muỗng cơm nào cũng đầy mùi vị ngọt ngào tự nhiên, hòa quyện với vị béo của cơm với vị thịt ngon không thể chê được. Ăn kèm với cơm còn có một đĩa cà chua, dưa leo và hành tây sống để giúp làm giảm vị béo bằng các mùi vị tươi mát nên ăn không thể nào ngán được.

Tiếp theo là món bánh xếp nhân thịt bò có tên “manti,” nhân thịt bò với hành củ, ăn với kem chua và được rắc chút thì là lên trên. Bánh xếp tuy lớn nhưng vỏ bánh mềm mại, không hề có mùi bột cũ, còn nhân bánh thì có thì bò được xắt nhỏ trộn với hành củ.

Tuy sử dụng thịt bò nạc, nhưng nhân bánh có nhiều nước đầy vị bò tự nhiên cùng vị ngọt của hành, có thêm mùi thơm của thì là rất ngon. Lá thì là là một loại thảo mộc quen thuộc trong ẩm thực Trung Đông, nên cũng thường xuất hiện trong các món ăn của Uzbekistan. Vì sử dụng thịt bò nạc, nên vị béo của kem chua rất hợp, và đó có thể là ảnh hưởng từ Đông Âu như người Ba Lan ăn bánh xếp với kem chua.

Một món khác cũng được coi là quốc túy của Uzbekistan là món mì kéo tay, được gọi là “laghman,” và thực khách đến Samarkand Grill có thể gọi mì với nước súp hoặc mì xào. Tôi gọi loại mì xào rất hấp dẫn, có thịt bò với nước xốt cà chua, cùng một số loại rau củ và rắc thêm thì là ở trên.

Từng sợi mì kéo tay có độ dai mềm rất vừa phải, thấm nước xốt cà chua có vị ngọt, vị hơi mặn, còn có vị ngọt tự nhiên của rau củ như hành tây, ớt chuông xanh và cần tây. Khi nhắc nước xốt cà chua, đa số ai cũng nghĩ đến có lá húng quế làm gia vị, nhưng tôi không ngờ thì là lại hợp với cà chua như vậy, có mùi thơm và vị ngọt dịu hợp khó tả.

Cuối cùng là món thịt trừu nướng nằm trong phần “kebab” của thực đơn, và đó là ảnh hưởng của Trung Đông trong ẩm thực Uzbekistan. Thực khách có thể chọn một loại thịt rồi chọn món ăn kèm. Tôi chọn khoai tây nướng với nấm xào ăn để ăn chung với xiên thịt trừu nướng. Thịt trừu nướng thơm phức, được nêm muối rất vừa tay, còn có thêm một số gia vị cay thơm để khử mùi nồng, nhưng đầu bếp không cho gia vị quá tay để giữ mùi trừu tự nhiên.

Thịt trừu có độ dai vừa phải, thơm béo và vẫn còn chút mùi nồng quen thuộc, nhưng không nồng đến mức khó ăn. Nấm xào có mùi vị ngọt tự nhiên, còn khoai nướng có nhiều củ khoai nhỏ được cắt đôi rồi nướng đút lò nên thơm giòn, và Samarkand Grill sử dụng khoai tây ngon nên có vỏ giòn nhẹ, đầy vị thơm bùi và còn có vị ngọt nhẹ, lại được nêm muối rất vừa tay nên không thể chê được. Trên đĩa thịt nướng còn có chút hành tây xắt mỏng trộn với thì là để làm giảm vị béo của thịt.

Các món ăn của Samarkand Grill có thể hơi đắt vì có giá từ $16 đến $20 với khẩu phần vừa phải, nhưng họ sử dụng nguyên liệu tươi ngon và rất chăm chút trong cách nấu, nên rất đáng đồng tiền bát gạo.

Tôi tìm tòi nhiều nơi ở Orange County, nhưng chưa bao giờ thấy có tiệm ăn của người Uzbekistan, nên đây được cho là tiệm đầu tiên.

Samarkand tọa lạc tại địa chỉ 14145 Red Hill Ave., Tustin, CA 92780. [qd]

—–
Liên lạc tác giả: le.thien@nguoi-viet.com