Thiện Lê/Người Việt
LONG BEACH, California (NV) – Khi đến Long Beach, các món ăn của người Cambodia, hay thường gọi là người Khmer, không thể bỏ qua được với những món quen thuộc như hủ tiếu Nam Vang và mắm “bò hóc.” Tuy nhiên, tôi tìm đến Long Beach để thử Shlap Muan, tiệm cánh gà kiểu Cambodia duy nhất của thành phố.
Thành phố Long Beach có đông dân số gốc Cambodia, và giàu văn hóa ẩm thực của người Khmer với nhiều tiệm bán các món ăn truyền thống, nhưng ít tiệm bán món cánh gà.
Tên gọi Shlap Muan của tiệm có nghĩa là cánh gà trong tiếng Khmer, nên món chính của tiệm là cánh gà.
Tiệm này do hai vợ chồng anh Hawk và cô Sophia Tea làm chủ, và từng rất thành công ở San Francisco, miền Bắc California, thu hút rất nhiều thực khách sau khi khai trương vào năm 2018. Họ được tờ báo San Francisco Chronicles bình chọn là gà chiên ngon nhất vùng vịnh San Francisco vào năm 2019.
Tuy gặt hái được nhiều thành công nhờ món cánh gà mang hương vị Cambodia, nhưng Shlap Muan phải đóng cửa ở San Francisco vì đại dịch COVID-19 bùng phát vào năm 2020.
Không chỉ gặp khó khăn vì đại dịch, cha mẹ của ông chủ Hawk Tea muốn đóng cửa tiệm ăn Trung Quốc của họ ở Long Beach để về hưu. Điều đó làm anh quyết định dời tiệm cánh gà thành công ở Bắc California về tiệm ăn của cha mẹ ở Long Beach.
Khi nhập cư đến Hoa Kỳ, nhiều người Cambodia quyết định bán thức ăn để kiếm sống, với nhiều người bán donut, và nhiều người khác thì mở những tiệm bán các món quen thuộc với người Mỹ như những món ăn của người Hoa được sinh ra ở Mỹ. Vì vậy, cha mẹ của anh Tea mới mở một tiệm ăn bán món ăn của người Hoa ở Long Beach.
Vào Tháng Mười, 2020, Shlap Muan khai trương ở Long Beach, sử dụng mặt bằng của tiệm ăn Golden Chinese Express của cha mẹ anh Tea, và đến nay vẫn để nguyên bảng hiệu của tiệm ăn cũ ở trên, nhưng có thêm vài bảng hiệu của Shlap Muan trên cửa kính ở dưới.
Thực đơn của tiệm đã được xóa hết những món ăn Hoa-Mỹ, và chỉ còn các loại cánh gà với nhiều mùi vị hấp dẫn cùng một số món ăn quen thuộc với người Cambodia và cả người Việt Nam như hủ tiếu với các món xào.
Vì là lần đầu đến đây, tôi chủ yếu gọi các loại cánh gà và mì tỏi để ăn kèm. Các mùi cánh gà tôi gọi gồm có mùi bột gia vị kiểu Cambodia, mùi cam và ớt habanero, mùi tương đậu phộng cay và mùi đặc biệt của tiệm được gọi là “Dirty Elvis.”
Cánh gà của Shlap Muan luôn được chiên mới sau khi khách gọi, và loại “Dirty Elvis” còn được xào với nước xốt đặc biệt. Quán cánh gà này chỉ có vài bàn, nên thực khách có nghe các đầu bếp làm việc ở phía sau, với tiếng “leng keng” từ chảo gan đang xào mì và xào gà.
Mùi thơm của xì dầu cùng nhiều gia vị hòa quyện bốc lên từ nhà bếp thơm phức, với tiếng xèo xèo làm tôi thèm thuồng.
Vì mọi loại cánh gà phải đợi chiên mới nên tôi và mấy người bạn phải đợi gần nửa tiếng mới được thử các loại cánh gà hấp dẫn.
Đầu tiên là cánh gà với bột gia vị kiểu Cambodia, được gọi là “Cambodian Dirt” trên thực đơn. Mùi vị này được dựa theo bột gia vị “kroeung” của người Khmer gồm có các gia vị như sả, lá chanh, củ riềng, tỏi, nghệ và ớt. Cánh gà được nhúng bột chiên thơm giòn, không bị ngấy dầu và bên trong không hề bị khô. Bột gia vị đậm đà mùi thơm của sả, có vị chua của canh và có vị cay nhẹ rất hấp dẫn. Mùi vị của cánh gà này rất giống với mùi tiêu chanh của các tiệm cánh gà Mỹ, kết hợp với những gia vị của Đông Nam Á.
Cánh gà mùi cam và ớt habanero được dựa theo món gà cam hay “orange chicken” quen thuộc tại các tiệm ăn Hoa-Mỹ. Cánh gà thơm giòn, chắc thịt được tẩm nước xốt cam pha với ớt habanero. Nước xốt có vị chua ngọt vừa phải của cam, kết hợp với vị cay của ớt habanero rất ngon. Ớt habanero không chỉ cay mà còn có vị ngọt và mùi thơm tự nhiên như trái cây, rất hợp với mùi cam.
Món mì tỏi của Shlap Muan tuy không có gì quá đặc biệt, nhưng rất vừa miệng, với những sợi mì thấm mùi tỏi thơm nồng nàn. Mì được nêm gia vị nhẹ nhàng, nên rất thích hợp để ăn kèm với các loại cánh gà có mùi vị đậm đà.
Cánh gà với tương đậu phộng cay, có tên “Spicy Elephant” trên thực đơn cũng rất hấp dẫn. Tương đậu phộng thơm béo, có mùi vị ngọt ngào thấm vào từng cánh gà, lại có vị cay nhẹ tương phản với vị ngọt.
Cuối cùng là loại cánh gà “Dirty Elvis” đặc biệt của Shlap Muan, có cánh gà chiên giòn được xào với nước xốt có xì dầu và đường cùng nhiều gia vị như ớt khô và hành là. Vì xào trong chảo nóng hừng hực, nước xốt đặc sệt lại, thấm lên từng cánh gà, còn cháy xém nhiều chỗ tạo ra mùi thơm nồng nàn. Cánh gà thơm giòn thấm đầy mùi vị ngọt ngào và có vị hơi mặn rất ngon, rất giống với mùi gà chiên nước mắm của người Việt Nam. Nước xốt còn có vị cay nhẹ của ớt khô, lại thơm phức sau khi xào, cắn vào chỉ muốn cắn miếng nữa.
Với những loại cánh gà rất ngon miệng, Shlap Muan là một tiệm ăn phải ghé ở Long Beach, với giá cả rất vừa phải, một phần 20 cánh gà “Dirty Elvis” có giá $25 và sử dụng cánh gà lớn.
Không chỉ vậy, tiệm ăn này còn có nhiều món ăn Cambodia khác như hủ tiếu Nam Vang và bò “lok lak,” họ hàng của món bò lúc lắc quen thuộc của Việt Nam. Tôi thấy một số thực khách vừa nói tiếng Khmer vừa gọi hủ tiếu, nên chắc những lần sau quay lại phải gọi hủ tiếu thử, nhưng lần này rất hài lòng với các món cánh gà.
Shlap Muan tọa lạc tại địa chỉ 2150 E. South St., #105, Long Beach, CA 90805. [qd]
—–
Liên lạc tác giả: [email protected]
