SACRAMENTO, California (NV) – Thống Đốc Gavin Newsom và bà Sonya Christian, chủ tịch Hệ Thống Đại Học Cộng Đồng California, trong một tuyên bố hồi Tháng Sáu, cho biết tiểu bang đã đệ trình một đề xuất nhằm đơn giản hóa các đòi hỏi để sinh viên trên 18 tuổi đủ điều kiện có thể nhận hỗ trợ tài chính “Pell Grant,” theo báo mạng CalMatters.
Rất nhiều người trưởng thành ở California bỏ lỡ cơ hội xin “Pell Grant” để học đại học khi ở tuổi dưới 18 – và trong nhiều năm, tiểu bang đã từ chối trợ giúp họ.
Học bổng “Pell Grant” là hình thức hỗ trợ tài chính của liên bang phổ biến nhất, cung cấp cho sinh viên có thu nhập thấp khoảng $7,000/năm.
Số tiền này có thể chi trả cho tất cả các loại chi phí, như học phí, tiền thuê nhà, hoặc phương tiện đi lại.
Thông thường, sinh viên cần có bằng tốt nghiệp trung học hoặc tương đương để đủ điều kiện xin “Pell Grant,” nhưng một giải pháp khác hơn, được gọi là chương trình Khả Năng Hưởng Lợi (Ability to Benefit – ATB), cho phép người lớn (trên 18) không có bằng tốt nghiệp trung học nhận được hỗ trợ tài chính liên bang ở các đại học.
Các đại học cộng đồng ở California hiếm khi sử dụng chương trình này. Ông Kevin Harral, giám đốc hỗ trợ tài chính tại đại học Las Positas College ở Livermore, cho biết các quy định để xin học bổng “Pell Grant” này rất “rồng kềnh” và rất ít sinh viên biết về nó.
Bảy tiểu bang khác đã tìm cách đơn giản hóa những quy định đó, nhưng Văn Phòng Chủ Tịch Hệ Thống Đại Học Cộng Đồng California đã không thực hiện nỗ lực này, ngay cả sau khi những người ủng hộ giáo dục đưa ra đề xuất cách đây năm năm.
“Sáng kiến này có khả năng thay đổi cuộc sống cho nhiều người,” bà Sonya Christian, chủ tịch hệ thống, tuyên bố. “Nó sẽ tạo cơ hội vào đại học và nghề nghiệp cho những sinh viên trưởng thành đang tìm cách theo đuổi ước muốn học tập của mình, bất kể tình trạng xuất thân hay hoàn cảnh của họ.”
Theo bản tuyên bố, ước tính có khoảng 4 triệu người trưởng thành ở California không có bằng tốt nghiệp trung học – tất cả đều có thể được hưởng lợi.
Trở ngại xin học bổng
Năm ngoái, khoảng 36,500 người lớn không có bằng trung học đã theo học tại một trong những đại học cộng đồng California, theo dữ liệu của Văn Phòng Chủ Tịch Hệ Thống Đại Học Cộng Đồng California.
Bà Rebecca Ruan-O’Shaughnessy, phó chủ tịch phụ trách dịch vụ và hỗ trợ giáo dục, cho biết văn phòng không theo dõi có bao nhiêu sinh viên trong số đó đang nhận hỗ trợ tài chính liên bang. Bà nói rằng bà chưa thể đưa ra ước tính ngay lập tức.
CalMatters nhận thấy rằng chỉ có một số đại học triển khai chương trình này.
Đại học Las Positas không có bất kỳ sinh viên nào nhận hỗ trợ tài chính thông qua chương trình ATB, ông Harral cho biết, đồng thời nêu lên những rào cản khác nhau mà sinh viên phải vượt qua.
Trước khi có thể đủ điều kiện nhận hỗ trợ tài chính liên bang, mỗi sinh viên không có bằng tốt nghiệp trung học phải học xong ít nhất hai lớp đại học và đồng thời ghi danh vào các lớp cấp trung học hoặc GED. Ngoài ra, nếu muốn nhận học bổng trước khi vượt qua một lớp học, sinh viên có thể làm bài kiểm tra để chứng minh thành tích học tập của mình. Sau khi đủ điều kiện rồi, sinh viên sẽ vẫn bị giới hạn trong một số lớp đại học nhất định, tùy theo quyết định của trường.
Hầu hết các quy định này được chính phủ liên bang đặt ra. Chính phủ liên bang có các quy định chặt chẽ nhằm ngăn chặn gian lận hỗ trợ tài chính, nhất là tại các đại học vì lợi nhuận (for-profit). Tuy nhiên, với sự cho phép, các tiểu bang có thể cung cấp cho các trường sự lựa chọn sửa đổi một số quy tắc.
Thí dụ, theo đề xuất của California, sinh viên đại học cộng đồng có thể tham dự buổi hướng dẫn tổng quát hay gặp cố vấn học tập thay vì học hai lớp cấp đại học hoặc vượt qua một kỳ thi. Ngay cả khi đề xuất của California được chính phủ liên bang chấp thuận, các đại học vẫn sẽ quyết định những yêu cầu nào họ muốn áp đặt.
“Thời gian là điều cốt yếu”
Đến năm 2019, hai tiểu bang Iowa và Wisconsin đã thành lập một thủ tục đơn giản cho phép sinh viên không có bằng tốt nghiệp trung học đủ điều kiện nhận hỗ trợ tài chính liên bang “Pell Grant.”
Năm đó, bà Linda Collins, giám đốc điều hành Career Ladders Project, làm việc với các đại học cộng đồng khác và một tổ chức phi lợi nhuận khác, World Education/JSI, để gửi bản dự thảo đề xuất cho Văn Phòng Chủ Tịch Hệ Thống Đại Học Cộng Đồng California, yêu cầu văn thực hiện điều tương tự.
Không có gì xảy ra, ngay cả khi các tiểu bang Washington, Illinois, Alabama, Minnesota, và Mississippi thiết kế các chính sách của riêng họ để mở rộng khả năng tiếp cận chương trình ATB.
Sau báo cáo của CalMatters năm ngoái về chương trình này, bà Collins nhận được nhiều cú điện thoại từ các giới chức tiểu bang, hỏi về diễn tiến.
Cùng lúc đó, Thống Đốc Newsom bổ nhiệm bà Christian làm chủ tịch mới cho hệ thống đại học cộng đồng. Kể từ đó, cả ông Newsom và bà Christian đều công bố kế hoạch mở rộng khả năng tiếp cận đại học, đặc biệt là đối với người lớn đang đi làm và những người đang tìm trường huấn nghệ.
Họ viết trong tuyên bố rằng đề xuất cải cách hỗ trợ tài chính này là một phần của “bức tranh lớn hơn,” trích dẫn kế hoạch tổng thể về giáo dục nghề nghiệp của thống đốc được công bố vào mùa Thu năm nay.
Đề xuất mới “khá giống” với phiên bản 2019, bà Collins cho biết.
“Chúng tôi thực sự hài lòng với bước đột phá này,” bà nói. “Khi chủ tịch (mới) nghe về điều đó, tôi có cảm giác rằng bà ấy thực sự đón nhận nó.”
Ngày 3 Tháng Mười, Thống Đốc Gavin Newsom cho biết Bộ Giáo Dục Hoa Kỳ đã chuẩn thuận đề nghị của đại học cộng đồng California, cho phép sinh viên không có bằng trung học – hoặc tương đương trung học – được tiếp cận hỗ trợ tài chính. Hệ thống đại học cộng đồng California thành công trong việc tham gia vào ATB có nghĩa là 4 triệu cư dân California không có bằng trung học bây giò có thể xin “Pell Grant” để học đại học – gia tăng cơ hội và tiếp cận học vấn cao hơn, học nghề, và tìm việc làm khắp tiểu bang. (ĐG) [đ.d.]
