ORANGE COUNTY, California (NV) – Orange County chỉ có một đầu bếp được vào bán kết để nhận giải Đầu Bếp Xuất Sắc Nhất của James Beard, và người đó là anh Việt Nguyễn.
Theo nhật báo The Orange County Register hôm Thứ Tư, 21 Tháng Giêng, anh Việt Nguyễn được chọn vào vòng bán kết của giải “Best Chef: California” của tổ chức James Beard qua sự thành công của nhà hàng Nep Cafe.
Anh Việt là sáng lập viên của một số nhà hàng của công ty Kei Concepts, gồm có Nep Cafe, Vox Kitchen, và Qua. Cả ba nhà hàng này đều ở Fountain Valley.
Anh đến Hoa Kỳ cách đây 22 năm, lúc mới 16 tuổi và chuẩn bị vào đại học. Sau khủng hoảng kinh tế năm 2008, anh làm nhiều công việc IT có lương thấp và còn phải đi rửa chén.
Trong một lần trả lời phỏng vấn của OCR năm 2025, anh chia sẻ: “Tôi từng không có tiền, phải ngủ trên sàn ở nhà bạn hay phải ngủ trong xe. Tôi có thẻ thành viên của 24-Hour Fitness, nên vào đó để tắm rồi đi làm.”
Khi được hỏi về chuyện được vào vòng bán kết giải James Beard, anh cho hay “chưa hoàng hồn và rất ngạc nhiên.”
Anh là đầu bếp duy nhất ở Orange County vào được vòng bán kết “Best Chef: California” của năm 2026, và đang được đánh giá để chọn vào vòng chung kết. James Beard sẽ công bố các đầu bếp vào vòng chung kết vào ngày 31 Tháng Ba.
Tại các tiểu bang khác, một số đầu bếp gốc Việt cũng được đề cử vào vòng bán kết của James Beard cho các giải thưởng sau đây:
Đầu Bếp Đang Nổi Lên
Người gốc Việt vào vòng bán kết của giải thưởng là đầu bếp Bảo Trần của nhà hàng Giovedi ở Honolulu, Hawaii. Anh Bảo và vợ là cô Jennifer Akiyoshi đang chinh phục nhiều thực khách ở khu Chinatown của Honolulu bằng những món ăn Ý kết hợp với ẩm thực Châu Á.
Đầu Bếp Xuất Sắc Nhất: Vùng Núi (Colorado, Idaho, Montana, Utah, Wyoming)
Người gốc Việt vào vòng bán kết của giải thưởng này ông Tommy Nguyễn, đầu bếp và chủ nhân nhà hàng The Pearl ở Salt Lake City, Utah. Ông chinh phục thực khách bằng những món ăn Việt Nam được chế biến mới lạ, và còn có những loại cocktail lấy cảm hứng từ ẩm thực Đông Nam Á.
Đầu Bếp Xuất Sắc Nhất: Đông Bắc (Connecticut, Massachusetts, Maine, New Hampshire, Rhode Island, Vermont)
Người gốc Việt vào vòng bán kết của giải thưởng này là ông Peter Nguyễn, đầu bếp chính của nhà hàng Lê Madeline ở Quincy, Massachusetts. Ông được James Beard chọn nhờ vào những món ăn Việt Nam thay đổi theo mùa và còn dựa theo những trải nghiệm trong cuộc sống của ông từ Boston đi đến Houston, Texas.
Không chỉ vậy, ông từng được trang mạng ẩm thực Eater Boston bình chọn là đầu bếp xuất sắc nhất của năm 2024.
Đầu Bếp Xuất Sắc Nhất: Tây Bắc & Thái Bình Dương (Alaska, Hawaii, Oregon, Washington)
Giải thưởng này có hai chị em đầu bếp người gốc Việt được đề cử là cô Trinh Nguyễn và anh Thái Nguyễn của nhà hàng Ramie ở Seattle, Washington. Cả hai chị em đều là đầu bếp được đào tạo bài bản, mang những món ăn có cảm hứng từ cội nguồn Việt Nam kết hợp với kỹ thuật của ẩm thực Pháp, và thêm vào đó là nguyên liệu tươi ngon của vùng Tây Bắc Hoa Kỳ.
Đầu Bếp Xuất Sắc Nhất: Tây Nam (Arizona, New Mexico, Nevada, Oklahoma)
Giải thưởng này cũng chỉ có một người gốc Việt vào vòng bán kết là cô Jamie Trần, đầu bếp của nhà hàng Black Sheep ở Las Vegas, Nevada. Cô là một đầu bếp có nhiều thành công qua những “món ăn thoải mái” (comfort food) kết hợp Việt-Mỹ.
Cô Jamie từng làm việc cho các nhà hàng như DB Brasserie trong khách sạn Venetian và Aureole trong khách sạn Mandalay Bay, hai sòng bải nổi tiếng ở Las Vegas. Cô làm đầu bếp cho nhà hàng Black Sheep từ năm 2017 đến nay, và từng được Eater Las Vegas bình chọn là đầu bếp xuất sắc nhất của năm.
Người Pha Chế Cocktail Xuất Sắc Nhất
Không chỉ có lĩnh vực nấu ăn, mà giải thưởng pha chế cocktail còn có người gốc Việt vào được vòng bán kết. Người đó là cô Kristine Nguyễn, người pha chế rượu cho nhà hàng Bludorn chuyên bán thịt bò steak ở Houston, Texas.
Cô có hơn một thập niên kinh nghiệm tại những nơi bán cocktail nổi tiếng nhất Houston, và mới làm việc cho nhà hàng Bludorn được hai thắng. Cô tạo ra những loại thức uống theo đúng khẩu vị của thực khách, kết hợp với những cách chế biến và nguyên liệu không ngờ được.
Sự sáng tạo đó giúp cô giành được giải Người Pha Rượu Xuất Sắc Nhất ở Houston của công ty CultureMap vào năm 2023. Cô còn giành được giải Người Pha Rượu Đang Nổi Lên của StarChefs vào năm 2025.
Giải thưởng James Beard
Giải thưởng của tổ chức James Beard được nhiều người gọi là “Giải Oscar Ẩm Thực” vì được trao cho các đầu bếp giỏi nhất, các nhà hàng ngon nhất, hoặc các tác giả, ký giả chuyên viết về ẩm thực hay nhất, nên rất cao quý đối với giới kinh doanh nhà hàng.
Tổ chức này trao giải thưởng hàng năm, bắt đầu từ năm 1991, để vinh danh ngày sinh của ông James Beard, một người cống hiến rất nhiều cho ẩm thực Hoa Kỳ.
Giải thưởng này bị gián đoạn trong hai năm 2020 và 2021 vì đại dịch COVID-19.
Tổ chức này cũng bị chỉ trích vì thiếu tính đa chủng tộc và có một số tố cáo rằng một số nhà hàng được đề cử không ứng xử tốt với thực khách.
“James Beard Foundation Awards” hứa sẽ gia tăng tiêu chuẩn đạo đức để “phản ảnh đúng vai trò của giải thưởng,” theo AP.
Giám khảo của giải, hầu hết là ẩn danh, thử các món ăn trước khi bỏ phiếu. Các nhà hàng được chấm điểm không chỉ dựa theo món ăn mà còn do cách ứng xử, không chỉ với thực khách mà với cả nhân viên.
Hồi Tháng Giêng, 2019, Phở 79 ở Garden Grove là nhà hàng Việt Nam đầu tiên ở Orange County, California, thắng giải thưởng này.
Trả lời phỏng vấn nhật báo Người Việt lúc đó, ông Nguyễn Tiến Dũng, người quản lý buổi sáng của Phở 79, nói: “Phở 79 chúng tôi từng nhận nhiều giải thưởng ẩm thực của các thành phố hay các tờ báo, nhưng đây là lần đầu tiên nhận được giải thưởng cao quý này, như giải Grammy của ẩm thực. Khi nghe tin, chúng tôi rất bất ngờ vì không nghĩ mình được chọn.”
Cũng theo ông Dũng, tổ chức James Beard lựa chọn cả ngàn nhà hàng khắp nước Mỹ và ông không ngờ họ lại chọn một nhà hàng Việt Nam như Phở 79.
Ông cho rằng tiệm mình được chọn là vì có sự đóng góp lâu đời cho Orange County và góp phần đưa món phở vào dòng chính (mainstream) của nước Mỹ. (TL) [đ.d.]
