SAN FRANCISCO, California (NV) – Giữa bầu không khí cuồng nhiệt tại Levi’s Stadium, hơn 70,000 khán giả phủ kín các khán đài để chứng kiến đội tuyển Mỹ đánh bại Bosnia tiến vào vòng 16 đội, một trang sử mới mở ra cho bóng đá Mỹ. Lần đầu trên khắp nước Mỹ mọi người cùng “chung múi giờ,” cùng xuống đường ăn mừng khoảnh khắc đi vào lịch sử, theo USA Today.
Đó là khoảnh khắc đánh dấu sự trưởng thành của bóng đá Mỹ. Sau nhiều năm đầu tư cho cơ sở hạ tầng, đào tạo trẻ và giải MLS, đội tuyển Hoa Kỳ cuối cùng cũng cho thấy họ đủ sức cạnh tranh với những nền bóng đá hàng đầu thế giới.
Nhưng phía sau hành trình ấy là một câu chuyện ít người biết đến. Trước khi huấn luyện viên người Argentina, Mauricio Pochettino đứng bên đường biên chỉ đạo tuyển Mỹ và trước khi những Christian Pulisic, Weston McKennie hay Yunus Musah bùng nổ tại World Cup, mọi chuyện được khởi đầu từ… một nhóm bạn nhắn tin với nhau.
Xuất phát từ một bữa tối ở New York và cuộc điện thoại giữa hai tỷ phú Phố Wall. Một sự kiện tưởng như rất đời thường nhưng lại góp phần thay đổi hướng đi của bóng đá Mỹ.
Theo nhiều nguồn tin từ truyền thông Mỹ và Anh, quá trình đưa Mauricio Pochettino trở thành huấn luyện viên trưởng đội tuyển Mỹ không bắt đầu trong phòng họp của Liên Đoàn Bóng Đá Mỹ (US Soccer), mà xuất phát từ những mối quan hệ cá nhân giữa các doanh nhân có ảnh hưởng lớn trong giới tài chính.
Một trong những nhân vật quan trọng là tỷ phú Ken Griffin, nhà sáng lập quỹ đầu tư Citadel, người từ lâu đã có mối quan hệ thân thiết với nhiều lãnh đạo thể thao tại Mỹ. Người còn lại là tỷ phú Dan Loeb, nhà sáng lập quỹ đầu tư Third Point và cũng là cổ đông của nhiều tổ chức thể thao quốc tế.
Cả hai đều có chung niềm tin rằng World Cup 2026 là cơ hội vàng để bóng đá Mỹ tạo nên bước ngoặt lịch sử.
Họ có cùng suy nghĩ rằng với lợi thế đồng đăng cai cùng Canada và Mexico, đội tuyển Mỹ cần một huấn luyện viên đẳng cấp thế giới, đủ sức đưa tập thể giàu tiềm năng trở thành ứng viên thực sự tại giải đấu.
Ý tưởng ấy dần được hình thành trong những cuộc trao đổi riêng. Ban đầu chỉ là vài tin nhắn giữa những người bạn quen biết trong giới đầu tư và thể thao. Sau đó là một bữa tối tại New York, nơi câu chuyện xoay quanh việc ai đủ khả năng dẫn dắt đội tuyển Mỹ.
Và cái tên Mauricio Pochettino nhanh chóng được nhắc đến. Thời điểm mà nhà cầm quân người Argentina khi đó đang tự do sau quãng thời gian làm việc tại Chelsea. Ông từng xây dựng Tottenham trở thành thế lực của bóng đá Anh, đưa đội bóng vào chung kết Champions League năm 2019, sau đó dẫn dắt Paris Saint-Germain (PSG) và Chelsea.
Không ai trực tiếp quyết định việc bổ nhiệm huấn luyện viên thay US Soccer, nhưng những cuộc trao đổi đó góp phần tạo nên sự đồng thuận rằng Pochettino là lựa chọn phù hợp nhất.
Phần còn lại là các cuộc đàm phán chính thức. US Soccer bắt đầu làm việc với Pochettino, mọi thứ diễn ra khá nhanh. Hai bên đều nhìn thấy cơ hội đặc biệt.
Đối với Pochettino, đây là cơ hội hiếm có để dẫn dắt một đội tuyển quốc gia đang phát triển, sở hữu lứa cầu thủ trẻ đầy triển vọng và được thi đấu World Cup ngay trên sân nhà.
Đối với bóng đá Mỹ, việc mời được một huấn luyện viên từng dẫn dắt Tottenham, PSG và Chelsea gửi đi thông điệp rằng họ không còn muốn chỉ góp mặt ở World Cup, mà hướng tới cạnh tranh với các đội bóng lớn.
Pochettino không hứa hẹn những điều quá lớn mà nói nhiều hơn về việc xây dựng văn hóa chiến thắng, tạo ra tập thể đoàn kết và giúp các cầu thủ trẻ phát huy tối đa tiềm năng.
Chỉ sau chưa đầy hai năm, những thay đổi đã xuất hiện rõ rệt.
Đội tuyển Mỹ chơi pressing quyết liệt hơn, tổ chức phòng ngự chặt chẽ hơn và đặc biệt tự tin hơn trong các trận đấu lớn. Rõ nhất là thắng Bosnia trong thế 10 chống 11 với một tinh thần mà lâu nay bóng đá Mỹ thường thua thiệt.
USA 94, Mỹ là đội chủ nhà góp mặt cho vui nhưng World Cup 2026 họ là một đội bóng giàu tham vọng với tinh thần chiến đấu cao.
Để rồi đông đảo người Mỹ ở khắp các bang cùng “xuống đường” ăn mừng chiến thắng của đội tuyển Mỹ trong niềm hạnh phúc tột cùng. (Nguyễn Hưng) [dt]
