Little Saigon, ‘viên kim cương chưa được đánh bóng đúng mức’

Phỏng vấn City Manager của Westminster

Ðỗ Dzũng/Người Việt

LTS – Little Saigon, California, không chỉ là vùng có đông người Việt cư ngụ nhất Hoa Kỳ, mà còn là trung tâm thương mại lớn của Westminster, California. Nhân dịp 37 năm cộng đồng Việt Nam hiện diện tại đây, ông Mitch Waller, City Manager của Westminster, dành cho nhật báo Người Việt cuộc phỏng vấn sau đây, cho biết một số nhận xét của ông về khu thương mại và cộng đồng này.

Ðỗ Dzũng (NV): Trước hết, xin cho biết nhận xét chung của ông về Little Saigon?

Ông Mitch Waller: “Little Saigon trở thành điểm hội tụ của California và Hoa Kỳ…” (Hình: Ðỗ Dzũng/Người Việt)

Ông Mitch Waller: Theo tôi, Little Saigon là một viên kim cương chưa được đánh bóng đúng mức. Tôi còn nhớ khi bắt đầu làm cảnh sát ở Westminster hồi năm 1984, hai bên đại lộ Bolsa vẫn còn là đất trống.

Sau nhiều năm, khu vực này ngày càng trở nên tốt hơn và tốt hơn, rồi trưởng thành, với nét văn hóa pha trộn, cùng với nhiều doanh nghiệp và nhà hàng mọc lên. Ngày nay, Little Saigon trở thành điểm hội tụ của California và Hoa Kỳ, và một phần nào, của thế giới.

NV: Xin ông nói rõ hơn điều mà ông gọi là “văn hóa pha trộn?”

Ông Mitch Waller: Chúng ta thấy nhiều người Việt ở đây đã lâu, con cháu họ giờ đã trưởng thành, ít nhiều ảnh hưởng văn hóa Mỹ. Tuy nhiên, tôi thấy họ vẫn tôn trọng thế hệ cha anh, họ vẫn đến Little Saigon để vui chơi. Họ làm cho người Mỹ cũng thích Little Saigon. Thành ra, nơi đây bây giờ không chỉ dành cho người Việt, mà cả người Mỹ nữa.

Tôi còn nhớ, có lần, cộng đồng Việt Nam tổ chức hội chợ Tết ngay trên đại lộ Bolsa, chúng tôi phải đóng đường mất 3 ngày. Chủ Nhật tuần đó cũng là ngày có trận chung kết Super Bowl chiếu khắp nước Mỹ. Tất cả truyền hình địa phương hôm đó đưa tin Super Bowl cùng với hội chợ Tết.

NV: Về mặt kinh tế, mức độ đóng góp của Little Saigon đối với Westminster ra sao?

Ông Mitch Waller: Thành phố hoạt động hiệu quả nhờ ba nguồn thu. Thứ nhất là thuế bất động sản, thứ nhì là thuế kinh doanh, và thứ ba là nhiều loại lệ phí khác. Westminster có 5 khu thương mại chính. Ðó là Westminster Mall, Little Saigon, Westminster Center, Pavillion Center và các doanh nghiệp trên đại lộ Beach.

Trong 5 nơi này, 3 nơi có nhiều doanh nghiệp nhất là Little Saigon (714 doanh nghiệp), đại lộ Beach (234 doanh nghiệp) và Westminster Mall (202 doanh nghiệp). Theo báo cáo mới nhất chúng tôi có được, trong Quý 3 năm 2011, tiền thuế kinh doanh thu được của Little Saigon là $251,126, đại lộ Beach là $960,948 và Westminster Mall là $606,418.

Riêng trong năm 2010, Little Saigon đóng thuế $978,130, đại lộ Beach đóng thuế $3,479,740 và Westminster Mall đóng thuế $2,730,240.

Như vậy, chúng ta thấy, Little Saigon có số lượng doanh nghiệp nhiều nhất, nhưng lại đóng thuế ít nhất trong 3 địa điểm kinh doanh nhiều nhất của Westminster.

NV: Ông giải thích hiện tượng này như thế nào?

Ông Mitch Waller: Tôi chỉ có thể nói là chúng ta cần phải giải thích cho các doanh nghiệp là nếu không đóng thuế đủ, thành phố sẽ không có đủ ngân sách hoạt động, ví dụ như chi phí cảnh sát, sửa chữa đường sá, cứu hỏa, cứu thương và nhiều thứ khác nữa. Westminster có tới 40% cư dân là người Việt và chắc chắn ngân sách khó khăn sẽ ảnh hưởng mọi người.

Mới đây, tiểu bang đã cắt toàn bộ ngân sách cho chương trình tái phát triển, trị giá hàng chục triệu đô la, nên tình hình còn khó khăn hơn. Vì thế, mọi người nên hiểu thuế kinh doanh đối với ngân sách thành phố quan trọng như thế nào.

NV: Có cách nào giải quyết vấn đề này không, thưa ông?

Ông Mitch Waller: Westminster là một thành phố thân thiện với doanh nghiệp, và chúng ta rất cần thuế kinh doanh để tái phát triển giúp họ làm ăn phát đạt hơn. Nói cách khác, đồng tiền thuế của doanh nghiệp đóng sẽ được tái sử dụng giúp doanh nghiệp, qua các dự án của thành phố, thu hút thêm khách hàng đến mua sắm.

Tôi từng gặp một số doanh nghiệp ở Little Saigon, khuyến khích họ đóng thuế, nhưng họ nói rằng: “Nếu tôi đóng thuế đầy đủ, mà doanh nghiệp kế bên không đóng, làm sao tôi cạnh tranh được với họ?” Tôi biết đây là điều mà một số doanh nghiệp quan tâm.

Và tôi xin lập lại là chúng ta cần phải có một chiến dịch giải thích cho doanh nghiệp hiểu vấn đề này quan trọng như thế nào, và tất cả mọi dịch vụ đều tốn kém tiền bạc.

Hiện nay, thuế doanh nghiệp của Westminster chỉ có 7.75%, khá thấp so với một số nơi khác, ví dụ như Los Angeles. Nếu tình hình không khá hơn, thành phố sẽ có thể phải đề nghị tăng mức thuế này lên một chút, để có thể giải quyết vấn đề.

Xin nhắc lại, chúng ta không còn ngân sách tái phát triển nữa, và bây giờ chúng ta phải sa thải một số nhân viên. Nếu Hội Ðồng Thành Phố đồng ý, đề nghị tăng thuế này có thể được đưa ra cho cử tri Westminster quyết định trong cuộc bầu cử vào Tháng Mười Một năm nay.

NV: Dù sao đi nữa, sự đóng góp của Little Saigon đối với Westminster không phải là nhỏ, ông đồng ý chứ?

Ông Mitch Waller: Chắc chắn rồi. Little Saigon có những đóng góp về mặt thương mại, văn hóa và lịch sử. Westminster không chỉ là nơi có khu Little Saigon rất đặc biệt, mà còn là nơi duy nhất có Tượng Ðài Chiến Sĩ Việt-Mỹ. Little Saigon là một trong những nơi có giá bất động sản cao nhất Hoa Kỳ. Người dân và Hội Ðồng Thành Phố hiểu rất rõ những đóng góp này, và thành phố sẵn sàng làm bất cứ gì để phát triển thêm Little Saigon, để “đánh bóng thêm viên kim cương” này, như tôi đề cập hồi nãy.

Nhưng như tôi nói, cái gì cũng phải có qua có lại, nghĩa là một quan hệ hai chiều, dựa trên sự công bằng, trong một quốc gia thượng tôn luật pháp.

NV: Trước khi chấm dứt cuộc phỏng vấn, xin ông cập nhật dự án phát triển “Moran Street Specific Plan” ngay trung tâm Little Saigon tới đâu rồi.

Ông Mitch Waller: Hội Ðồng Thành Phố đã chấp thuận kế hoạch rồi, phát triển nhanh hay chậm là tùy chủ đất. Thành phố đã đồng ý cho họ đổi “zone” và tăng mật độ dân cư và doanh nghiệp trong khu vực. Chủ đất có thể xây nhà cao 3 tầng tới 5 tầng, tăng diện tích buôn bán, tăng thêm doanh thu, mà không phải trả cho thành phố đồng nào cả. Tất nhiên, mọi thứ thay đổi phải theo kế hoạch của dự án.

Tôi tin là trong vài năm nữa, khu vực này, nằm giữa đường Moran và thương xá Phước Lộc Thọ, sẽ phát triển rất mạnh, thu hút thêm người, thuộc cả hai thế hệ. Thành phố không muốn thấy Little Saigon như các khu Little Tokyo hoặc Chinatown, sau một thời gian phát triển, chỉ có thế hệ cao niên lui tới.

NV: Xin cảm ơn ông.