Thao Trường
Hỏi: Có đội bóng rổ đại học nào nghĩ đến chuyện sẽ thắng Kentucky hay không?
Câu trả lời: đội nào cũng ước mơ sẽ thắng đội banh đang đứng đầu bảng xếp hạng toàn quốc, còn chuyện có thắng được hay không là chuyện khác nữa.
Hỏi: Từ đầu mùa tới giờ Kentucky chưa thua trận nào, liệu Wildcats có tiếp tục chiến thắng cho tới khi lấy cúp vô địch NCAA 2015 hay không?
Câu trả lời: nhiều người tin điều đó sẽ xảy ra, nhưng một số không nhỏ nghĩ rằng “upset” là chuyện rất thường tình, năm nào cũng có. Tóm lại: thắng Kentucky chẳng phải là chuyện dễ làm, nhưng là chuyện có thể làm được.
Willie Cauley-Stein số 15 của Kentucky Wildcats đưa banh vào rổ Arkansas Razorbacks trong trận đấu championship giữa hai đội diễn ra tại Bridgestone Arena, Nashville, Tennessee ngày 15 tháng 3, 2015. (Hình: Andy Lyons/Getty Images)
Với thành tích 34-0, Kentucky bước vào vòng chung kết Giải Vô Ðịch Bóng Rổ Ðại Học Hoa Kỳ NCAA với tư thế của đội banh tài ba nhất, đồng thời cũng là đội banh mà tất cả những trường khác đều xem là “cửa ai phải vượt qua” trước khi sờ được vào chiếc cúp vô địch. Riêng với Kentucky, chỉ cần thắng 6 trận nữa là tên tuổi sẽ được ghi lại trong lịch sử thể thao: đội bóng rổ đại học đầu tiên thắng đủ 40 trận, không thất bại từ trận đầu cho đến trận cuối.
Mặc dù ông John Calipari của Wildcats khéo léo không cho báo chí biết cảm nghĩ cá nhân về đội bóng “độc cô cầu bại,” nhưng ai ai cũng biết từ lâu ông đã ước mơ có được ngày như hôm nay. Theo lời ông cựu phụ tá Orlando Antigua, “Từ đầu mùa 2008-09 tôi đã nghe ông sếp nói về ước mơ đó, bảo với tôi là ông mong có ngày đội không thua trận nào, vừa vô địch toán SEC vừa vô địch NCAA.” Ðến giờ, dàn cầu thủ Kentucky và ông huấn luyện viên của họ đã đi được một đoạn đường rất xa: liên tục đứng đầu bảng xếp hạng những đội bóng rổ đại học, chưa thua trận nào, đoạt vô địch SEC và đang trên đường trở thành vô địch NCAA.
Có nhiều lý do để Kentucky thành công. Không chỉ được hướng dẫn bởi “ông thầy” lẫy lừng nhất trong hàng ngũ huấn luyện viên, Kentucky còn là đội banh của những cầu thủ sinh viên năm thứ nhất nhưng tài nghệ chẳng kém gì các cầu thủ đang học năm thứ ba hay thứ tư, chưa kể đến chuyện chỉ một hoặc 2 năm nữa đa số những cầu thủ có mặt ngày hôm nay sẽ gia nhập làng NBA để trở thành cầu thủ nhà nghề. Sức lực và tài năng của dàn cầu thủ sinh viên này có thể tóm tắt như sau: dàn denfense cứng đến mức tạo khổ sở cho nhiều đội khi muốn thảy banh vào rổ, dàn offense vững tới độ hầu như trận banh nào họ cũng làm chủ sân từ phút đầu tiên cho đến giây cuối cùng. Hơn thế nữa, theo lời anh cầu thủ Devin Brookers, “Ai cũng bảo chúng tôi còn quá trẻ, tự ái đứa nào cũng to nên chuyện cãi vã nhau là điều sẽ xảy ra. Quả thật tự ái chúng tôi rất lớn, nhưng anh em đều biết bỏ tự ái cá nhân để thành công, đó chính là lý do tại sao chúng tôi có được ngày như ngày hôm nay.”
Chẳng ai phủ nhận Kentucky đang là đội bóng rổ hay nhất của nước Mỹ, chẳng ai phủ nhận bao nhiêu đội banh từng phải chấp nhận thất bại trước tài năng của dàn tuyển thủ Wildcats, nhưng điều đó không có nghĩa là Kentucky chưa ra sân đã nhìn thấy chiến thắng. Trong cuộc tranh tài với những trường nằm chung bảng SEC, những người ủng hộ Kentucky phải toát mồ hôi hột khi thấy đội banh của họ gặp vất vả trước khi thành công: thắng Ole Miss và Texas A&M đều ở OT, thắng Vanderbilt ở phút cuối cùng của trận banh được xem là sôi nổi nhất nhì trong mùa. Những điều đó khiến mọi người nhớ lại nhận xét ông huấn luyện viên John Fox của đội Georgia sau khi thua Kentucky 68-59, “Tôi không bao giờ nghĩ rằng Kentucky chơi tệ, mà theo tôi, những đội khác cũng quyết chí giành chiến thắng chẳng khác gì dàn cầu thủ của Kentucky.” Khi nghe kể lại câu chuyện này, ông thầy John Calipari của Kentucky gật đầu xác nhận, “Tôi nghĩ là tôi đang điều khiển đội banh hay nhất, dàn cầu thủ cũng hay nhất, nhưng có phải những điều đó báo trước là chúng tôi sẽ chiến thắng hay không? Câu trả lời là không.”
Dù vậy, chuyện thắng Kentucky là điều không dễ làm, như ông huấn luyện viên Kim Anderson của Missouri từng bảo, “Kentucky là đội banh biết làm sao để chiến thắng và họ biết cách để chiến thắng. Ngay cả lúc bị dẫn trước, Kentucky cũng biết phải làm gì để tình thế,” hoặc như ông huấn luyện viên Bruce Pearl của đội Auburn có lần nói, “Tôi bảo với các cậu học trò cầu thủ là mình có đủ sức và tài năng để thắng bất kỳ đội nào, ngoại trừ Kentucky.” Tại sao vậy? “Câu trả lời chẳng gì khó: Kentucky là Kentucky, đội banh năm nay chưa thua trận nào, đang đứng đầu bảng xếp hạng NCAA.”
5 đội bóng rổ có thể gây khó khăn cho Kentucky
1- Wisconsin: Năm ngoái thua Kentucky ở Final Four, năm nay Wisconsin nổi bật hơn nhiều nhờ tài năng ngày một nổi bật của bộ ba Frank Kaminsky, Sam Dekker và Nigel Hayes (ghi tổng cộng 79.1% tổng số điểm toàn đội). Hiện dàn offense Winconsin dẫn đầu NCAA, trung bình mỗi lần có banh ghi được 1.25 điểm.
2- Virginia: Kiểm soát được mức độ nhanh chậm của tranh banh là yếu tố giúp Cavaliers thành công mùa năm nay, điển hình North Carolina trung bình có banh 70.3 lần/trận nhưng chỉ có banh 64 lần trong cuộc tranh tài với Virginia, Duke có banh 68 lần/trận nhưng chỉ có 59 lần trong trận gặp Virginia. Ðội banh đại diện cho trường UVA cũng có thành tích đáng phục: đứng thứ 3 về offense và thứ 6 về defense trong bảng xếp hạng cuối năm của NCAA. Ðiều đáng nói khác: không đội banh đại học nào thắng lớn và thua thật sát nút như Virginia, đồng thời Tony Bennett cùng dàn defense có thể truy cản các đường banh của Wildcats.
3- Duke: Thành công khi gặp Virginia ở trận tranh bán kết ACC chứng tỏ dàn cầu thủ trẻ của Dke có thể sánh nganh hàng với dàn cầu thủ sinh viên trẻ của Kentucky. Mỗi đội có 9 cầu thủ được chọn trong danh sách những cầu thủ trung học tài giỏi nhất của quốc gia, trong đó phải nói tới Jahlil Okafor và Tyus Jones đang khoác áo của Duke, dử sức và tài năng truy cản đường banh của Kentucky. Dàn offense của Duke cũng ghi điểm dễ dàng, chẳng khác gì dàn offense của Kentucky.
4- Gonzaga: Mặc dù thua Arizona sau giờ đấu OT ở Tucson, nhưng điểm được mọi người chú ý tới là trong suốt mùa 2015 luôn luôn Gonzaga có banh nhiều hơn đối phương. Sức lực của cầu thủ Gonzaga có thể thua Kentucky, dàn defense của Gonzaga có thể không cản được đường banh của Kentucky, nhưng về tài nghệ cá nhân, không cầu thủ nào của Wildcats ném banh chính xác cho bằng Kyle Wiltjer của Gonzaga, và tỷ lệ thành công khi ném 3 điểm của Kentucky cũng không thể so sánh với tỷ lệ thành công của Gonzaga. Nếu 2 đội gặp nhau, đừng ngạc nhiên khi trận banh sẽ được kết thúc ở OT.
5- Arizona: Sau trận thua Oregon State 2 điểm, Arizona thắng liên tiếp 6 trận liền, trung bình mỗi trận hơn đối thủ tới 19.8 điểm. Những chiến thắng lẫy lừng đó nhờ vào bốn cột trụ Stanley Johnson, Rondae Hollis-Jefferson, Kaleb Tarczewski và Brandon Ashley, được dự đoán sẽ trở thành các cầu thủ tên tuổi của làng nhà nghề NBA. Khá đông bình luận gia thể thao Hoa Kỳ tin rằng Kentucky dẫn banh nhanh hơn sức cản của defense Arizona, nhưng với những chiến thắng lót đường trước khi vào vòng chung kết NCAA, Arizona đủ tự tin để tranh tài với bất kỳ đội banh nào, kể cả trường hợp đối thủ là Kentucky.
