Thao Trường
Chẳng ai ngạc nhiên khi nghe đài truyền hình CBS loan tin số khán giả theo dõi các trận 3 vòng đầu của Giải Vô Địch Bóng Rổ Đại Học NCAA 2015 chiếm kỷ lục, cao đến mức không thể ngờ.
Các cheerleaders của Arizona Wildcats trong trận bán kết NCAA 2015 khu vực
West Regional với đội Xavier Musketeers diễn ra tại Staples Center, Los Angeles, California ngày 26 tháng 3, 2015. (Hình: Getty Images)
Điều này không lạ vì trong những trận đã diễn ra trong 2 tuần vừa rồi, tất cả những đội bóng đều tranh tài ngang ngửa với nhau, hay nói như các bình luận gia của đài ESPN “đội nào cũng có thể thắng, đội nào cũng có thể thua,” điển hình là chiều Chủ Nhật tuần trước Oklahoma thắng Dayton ngay tại sân của Dayton, đội banh của trường West Virginia mới gây bất ngờ khi loại Maryland khỏi vòng chiến. Chỉ một điều mọi người đang trông chờ vẫn chưa xuất hiện: Chưa nhìn thấy khuôn mặt của đội có thể đánh bại Kentucky.
Tính từ năm 1990 đến giờ, đây là giải đầu tiên tất cả những đội có mặt đều ở “kèo dưới,” nhường vinh dự đứng “kèo trên” cho đội bóng của trường Kentucky. Bất kể đó là Michigan State, UCLA, Notre Dame, North Carolina hay North Carolina State, những đội banh có tên vừa nêu đều chưa chứng tỏ được khả năng sẽ gây khó khăn cho đoàn quân Wildcats với phần lớn cầu thủ mới học năm thứ nhất đại học. Trên nguyên tắc, lực lượng cầu thủ này thường bị đánh giá là thành phần “có khả năng nhưng thiếu kinh nghiệm,” nhưng riêng với Kentucky và những gì đội banh đã tạo được suốt mùa tranh tài năm nay, tất cả khán giả, huấn luyện viên lẫn những nhà bình luận thể thao Hoa Kỳ đều công nhận đây chính là đội banh quy tụ những cầu thủ sáng giá nhất “của làng đại học và là tương lai của làng bóng rổ nhà nghề.”
Điều này được nói tới vì chỉ một vài năm nữa những cầu thủ đang khoác áo đội bóng rổ đại học Kentucky sẽ rời trường lập sự nghiệp mới, tức ghi danh tham gia vào làng bóng rổ nhà nghề NBA và từ đó, tên tuổi lẫn số áo của họ sẽ được cả thế giới biết đến, không còn là những cầu thủ chỉ ở đẳng cấp đai học hay quốc gia.
Nhưng ngay trong giờ phút này cũng như trong những trận đã đi qua, dàn tuyển thủ của Kentucky biết rất rõ áp lực phải chiến thắng đang đè nặng trên đôi vai của họ. Áp lực này đến từ trận đầu của giải, kéo dài cho đến trận vòng 16 mới kết thúc khuya Thứ Năm vừa rồi, đến trận tứ kết sẽ diễn ra trên sân Cleveland tối hôm nay, và chỉ kết thúc khi Kentucky chiếm cúp vô địch NCAA 2015. Cũng phải nói thêm là sau trận thắng West Virginia với tỉ số 78-39 cách đây vài hôm, lúc đó những ai từng tỏ vẻ “nghi hoặc” về khả năng của Wildcats mới biết họ đã lầm, mới công nhận Kentucky chính là đội bóng rổ đáng phục.
Phục thì quả có phục, nhưng “sợ” thì không.
“Tôi thấy chẳng có đội bóng nào còn lại của Giải 2015 sợ Kentucky cả,” anh cựu cầu thủ Grant Hill đang làm công việc bình luận thể thao cho đài truyền hình CBS nói với các đồng nghiệp. “Hồi 1991, chúng ta có UNLV với thành tích mỗi trận ăn ít nhất 32 điểm khiến mọi người phải khiếp vía, năm nay Kentucky chưa thua trận nào nhưng có những trận thắng khít khao, có những trận bị dẫn trước đến gần cuối mới quật lại. Thành ra ai cũng phục họ (Kentucky) vì thắng liên tục từ đầu mùa đến giờ, nhưng bảo rằng sợ thì câu trả lời chắc chắn là không.”
Nhiều huấn luyện viên của những đội từng thua hoặc sẽ gặp Kentucky trong những ngày tới chia sẽ nhận xét đó. Ông Johnny Jones của đội LSU (đầu năm nay mới thua Kentucky rất khít khao) tin rằng “sẽ có đội đánh bại Wildcats nếu họ tìm ra được chiến thuật dẫn đến thành công.” Ông kể thêm trong trận thua Kentucky “dàn thủ của chúng tôi phạm nhiều lỗi sơ đẳng” tỏ ý tiếc cho một chiến thắng đã nắm trong tay mà để vuột mất.
Về phía cầu thủ, anh Shaq Thomas của đại học Cincinnati cũng tin sẽ co ngày Wildcats nếm mùi thất bại. “Mỗi trận banh kéo dài 40 phút đồng hồ, khi gặp Kentucky chúng ta không được phép sơ hở phút nào, giây nào, vì đối thủ của mình là những cầu thủ biết khai thác những kẽ hở của đối thủ, biết chuyển bại thành thắng chỉ trong nháy mắt.” Anh Jermaine Sanders cũng của Cincinnati góp ý “điều đó không sai, muốn thành công thì cách duy nhất là đừng cho Kentucky cơ đội để họ làm chủ tình hình, đẩy cầu thủ của họ vào thế phải làm việc vất vả. Trong tất cả những trận từ đầu mùa tới giờ, Kentucky thành công chỉ vì chúng ta đã tạo cho họ ấn tượng có thể nuốt chửng chúng ta bất kỳ lúc nào họ muốn.”
Cần phải làm gì để thắng Kentucky đã được mọi người nêu ra, nhưng có thắng được đội banh nổi bật này hay không lại là chuyện khác. Cuộc tranh tài lấy cúp vô địch bóng rổ đại học quốc gia NCAA 2015 đã bước vào vòng tứ kết, Kentucky đã đi được nửa đoạn đường và chưa hề phải đối đầu với một đối thủ nào đáng ngại. Có thể ví cuộc đua năm nay chẳng khác gì một cuộc thi hoa hậu, chưa bước vào tới chung kết, ban giám khảo chưa công bố kết quả nhưng mọi thí sinh đều hiểu may mắn lắm sẽ về hạng nhì, vì vương miện hoa hậu đã có người đội sẵn trên đầu. Thí sinh đó chính là Kentucky Wildcats, đội banh ai cũng muốn thắng và tin mình đủ sức để thắng, nhưng cuối cùng phải chấp nhận là người thua cuộc.
