Thiện Lê/Người Việt
ANAHEIM, California (NV) – Lâu rồi tôi chưa ghé khu Ả Rập Nhỏ (Little Arabia) của Anaheim để ăn các món truyền thống Trung Đông. Lần này, tôi tìm đến nhà hàng House of Mandi để ăn các món truyền thống của Yemen, và phải quay lại vài lần vì thức ăn rất ngon.
Khu Ả Rập Nhỏ của thành phố Anaheim có rất nhiều nhà hàng và tiệm ăn bán nhiều món ăn truyền thống của các nước Trung Đông, và đó là một lý do thu hút nhiều người đến đây.
Một người bạn gốc Yemen của tôi thường nói anh nhớ những món ăn của quê nhà, và giới thiệu tôi đến nhà hàng House of Mandi ở Anaheim để ăn món cơm “mandi” truyền thống của Yemen.
Nhà hàng này có chỗ ngồi rộng rãi, với nhiều thực khách người gốc Trung Đông đến ủng hộ, và ai cũng nói tiếng Ả Rập. Đó là một dấu hiệu cho thấy đây là một nhà hàng chính thống vì tiệm bán món ăn Trung Đông phải có nhiều người gốc Trung Đông đến ăn.
Vì khai trương trong đại dịch COVID-19, House of Mandi không có thực đơn giấy, mà cho khách dùng điện thoại để chụp hình mã QR để xem thực đơn trên mạng. Đây là lần đầu đến, nên tôi gọi thử một mâm cơm “mandi” với thịt trừu để cả nhóm ăn thử.
“Mandi” là món cơm truyền thống của Yemen, có cơm nấu với thịt cùng nhiều gia vị trong lò dưới lòng đất. Tên gọi của món ăn này lấy từ chữ “nada” trong tiếng Ả Rập, có nghĩa là giọt sương, để tả độ mềm của các loại thịt được nấu chung với cơm. Các đầu bếp người Yemen thường sử dụng thịt trừu non hoặc gà non để thịt dễ mềm hơn.
Vì mâm “mandi” tôi gọi đủ cho bốn đến năm người ăn nên phải đợi gần nửa tiếng, nhưng rất đáng thời gian ngồi đợi. Từng hạt gạo basmati dài thấm gia vị và biến thành màu vàng với màu cam rất hấp dẫn. Trên lớp cơm là thịt trừu non được nướng trong lò bằng lửa nhỏ nên không khét và mềm nhừ. Mâm cơm còn có thêm hành phi, hạt thông với hạnh nhân và nho khô, ăn cùng với nước xốt cà chua và sữa chua.
Cơm được nấu rất rời hạt, thấm hết gia vị mặn mà rất ngon. Tuy nhìn giống cơm Ấn Độ, nhưng món “mandi” sử dụng các gia vị rất khác, thơm nhưng không nồng nàn như món Ấn Độ.
Thịt trừu thì được nêm nếm rất vừa miệng, lại mềm nhừ, chỉ cần lấy nĩa khều nhẹ là tách ra khỏi xương. Trừu non nên không có mùi nồng làm nhiều người không ăn được thịt trừu, lại còn có mỡ béo ngậy rất hấp dẫn. Mỡ trừu còn chảy ra và thấm vào cơm ở dưới, làm từng hạt cơm đầy vị béo của trừu.
Hạt thông với hạnh nhân tạo độ giòn cho món cơm, hành phi làm cơm thơm hơn, còn nho khô mang vị ngọt để tương phản với vị mặn mà của cơm và thịt trừu. Nước xốt cà chua rất giống với salsa của Mexico, với mùi vị tươi mát của cà chua băm nhuyễn cùng hành tây và ngò, rất hợp với thịt trừu.
Hài lòng với lần đầu đến House of Mandi, nên tôi và nhóm bạn trở lại đây để thử các món khác như cơm với thịt gà nướng, cơm với cá nướng, thịt “kebab” kiểu Yemen và món “asida” làm từ bột lúa mạch.
Cơm gà nướng sử dụng cơm dùng cho món “mandi,” ăn cùng với thịt gà nướng trên lửa than. Thịt gà được nêm nếm đơn giản, có mùi vị mặn mà, nhưng ngon là nhờ mùi thơm hơi khét do nướng bằng than. Cơm vẫn rời hạt, vẫn thấm gia vị và cũng có hành phi với các loại hạt thơm giòn. Miếng gà đặt trên cơm làm mùi thơm cháy xém của gà thấm vào từng hạt, càng làm món cơm hấp dẫn hơn.
Cơm với cá nướng cũng sử dụng cơm của món “mandi,” nhưng để riêng con cá trên đĩa khác. Con cá được chặt làm đôi, sau đó tẩm nhiều gia vị cay thơm rồi nướng lên, rắc thêm chút ngò tây lên và ăn với chanh. Thịt cá mềm mại, thơm béo, không khô chút nào, thấm các gia vị cay thơm và vị chua của chanh rất ngon.
Món “asida” là một món mà người bạn gốc Yemen của tôi nói chưa thấy nhà hàng nào ở Orange County có bán nên phải gọi thử. Món này có bột lúa mạch được nấu thành một viên bột lớn rồi đặt trong tô đá để giữ nóng.
“Asida” thường ăn kèm với nước trừu và nước xốt có cỏ cà ri. Thực khách có thể lấy muỗng múc một viên bột nhỏ, sau đó chấm vào nước súp và nước xốt. Viên bột gần như không có mùi vị gì, chỉ là bột để thấm các mùi vị khác, nhưng có độ dẻo rất giống với bột bánh giò của Việt Nam. Nước súp trừu không tanh hôi, có vị ngọt thanh và chỉ cần thêm chút muối là vừa miệng. Nước xốt thì có vị hơi đắng của cỏ cà ri, rất hợp với mùi vị của nước súp trừu.
Món ngon nhất của lần thứ hai tôi đến House of Mandi là món “kebab” kiểu Yemen. “Kebab” là tên gọi chung của món thịt nướng kiểu Trung Đông, với mỗi nước ở khu vực đó có các kiểu chế biến riêng.
Kiểu Yemen có thịt trừu bằm được trộn với ngò và nhiều gia vị, sau đó chiên giòn lên, ăn với xà lách cà chua và bánh mì. Viên thịt trừu thơm phức mùi ngò, được chiên nên có lớp thịt ở ngoài thơm giòn, và lớp thịt bên trong không hề bị khô, đầy vị thơm béo của trừu.
Bánh mì kiểu Yemen nhìn rất giống bánh mì naan của Ấn Độ, nhưng lớn hơn và giòn hơn một chút. Xé một miếng bánh mì rồi kẹp một viên thịt cùng xà lách cà chua vào để ăn chung ngon không thể chê được.
Các món ăn chính gốc Yemen của House of Mandi rất ngon miệng, làm người bạn của tôi bớt nhớ mùi vị của quê nhà nên rất đáng ghé thử. Ẩm thực Yemen không sử dụng nhiều gia vị nồng nàn như Ấn Độ nên rất dễ ăn, lại sử dụng thịt trừu non không có mùi nồng quen thuộc của trừu.
Một phần ăn của nhà hàng này không rẻ, có giá từ $20 đến $30, nhưng đủ cho hai người ăn. Nếu đi đông, thực khách có thể gọi các phần cơm “mandi” lớn, có phần cho bốn đến năm người, và còn có phần đủ cho 16 người ăn.
Với những món ăn chính gốc Yemen, House of Mandi là một lý do mới để nhiều người tìm đến khu Ả Rập Nhỏ của Anaheim hơn.
House of Mandi tọa lạc tại địa chỉ 518 S. Brookhurst St., Unit 1, Anaheim, CA 92804. [qd]
—
Liên lạc tác giả: [email protected]
