Thiện Lê/Người Việt
IRVINE, California (NV) – Thành phố Irvine có rất nhiều nhà hàng của người gốc Hoa thu hút được thực khách trong nhiều năm. Một trong những tiệm ăn đó có A & J Restaurant với những món Đài Loan rất hấp dẫn.
A & J Restaurant mở cửa ở Irvine ít nhất gần hai thập niên, và là một phần không thể thiếu trong văn hóa ẩm thực phong phú của người gốc Hoa ở Irvine.
Với những món ăn truyền thống của Đài Loan, A & J có rất nhiều thực khách đến ủng hộ trong nhiều năm, và điều đó làm tôi tò mò tìm đến đây. Hơi tiếc một chút là nhà hàng này không còn bán các món điểm tâm kiểu Đài Loan nữa, nhưng vẫn còn nhiều món truyền thống rất ngon khác.
Tôi đến đây vào một buổi sáng cuối tuần, chỉ vài phút sau khi nhà hàng mở cửa mà đã có người đứng xếp hàng bên ngoài rồi. Tuy vậy, tôi và gia đình may mắn có chỗ ngồi nhanh.
Thực khách có thể nhìn thực đơn sau đó đánh dấu trên tờ giấy gọi món. Tờ giấy gọi món chỉ có tiếng Hoa nên thực đơn tiếng Anh giúp khách thấy hình của các món ăn và nhớ số để đánh dấu.
Món quốc túy của Đài Loan là mì thịt bò nên tôi phải gọi một phần, và gọi thêm một phần mì với tương mè cay. Tôi gọi thêm một số món ăn nhẹ khách như bánh cuốn thịt bò, bánh xếp chiên, hoành thánh cay, bánh củ cải nướng và gân bò với nước xốt tỏi. Thức uống thì trên bàn đã có sẵn bình trà nóng, nhưng tôi gọi thêm sữa đậu nành và nước mơ đen lạnh.
Chỉ mới mở cửa chừng nửa tiếng mà nhà hàng đã đông khách rồi, và một số người nói với tôi nhà hàng này còn đông vào cả ngày thường.
Ngồi chửng 10 phút thì món gân bò và các loại nước được dọn ra. Ban đầu tôi nghĩ gân bò trộn nước xốt tỏi là món khai vị ăn nguội, nhưng thật ra là món nóng. Gân bò được luộc mềm sau đó trộn nước xốt cay thơm đậm đà mùi tỏi. Từng miếng gân mềm mại nhưng vẫn còn chút độ dẻo dai thấm nước xốt rất ngon, lại có thêm hành lá và ớt chuông xắt sợi ăn kèm.
Nước mơ đen là một món giải khát quen thuộc của người Hoa trong mùa Hè, và A & J Restaurant làm loại nước này rất ngon. Nước mơ có vị hơi khét vì làm từ trái mơ xông khói, có vị chua đậm đà và vị ngọt vừa phải, uống rất mát. Sữa đậu nành được xay nhiều đậu và không sử dụng quá nhiều nước, nên thực khách sẽ thấy có chút bột trong miệng khi uống. Sữa đậm đà mùi thơm của đậu nành và ngọt rất vừa phải.
Bánh xếp chiên được chiên giòn một mặt, còn mặt kia thì có vỏ bánh mềm và hơi dai rất ngon. Nhân bánh nóng hổi có nhiều thịt, và không hề bị khô. Trên bàn có sẵn nước tương, giấm và dầu ớt để thực khách pha nước chấm cho bánh xếp. Vị mặn của nước tương, cùng vị chua của giấm và vị cay thơm của dầu ớt lúc nào cũng hợp với món bánh xếp.
Sau khi thử một số món khai vị, tôi thử món mì thịt bò hầm, món quốc túy của Đài Loan. Khi gọi mì, thực khách có thể chọn mì sợi lớn hay sợi nhỏ, và tôi chọn sợi lớn cho cả hai loại mì.
Mì thịt bò có thịt bắp bò và gân bò trong nước súp cay thơm, ăn kèm với cải xanh. Nước súp thơm mùi xì dầu, mùi các gia vị cay thơm và thấm vào từng sợi mì dai rất ngon. Thực khách còn có thể cho thêm chút giấm vào, với vị chua rất hợp với vị cay thơm của nước súp và còn làm giảm vị béo. Thịt và gân bò mềm mại, được nấu kỹ nên không hề có mùi tanh hôi.
Bánh cuốn bò là một món thường thấy của người Đài Loan, với lớp vỏ là bánh hành lá chiên cuốn thịt bò cùng tương đen và ngò ở giữa. Lớp vỏ bánh giòn tan, tuy được chiên nhưng không ngấy dầu. Tôi từng ăn món này ở nhiều tiệm, và món bánh cuốn bò này thường có lớp vỏ thấm dầu, nhưng A & J Restaurant để vỏ bánh ráo dầu rất kỹ. Thịt bò ở giữa dai vừa phải, thơm mùi ngò và thấm vị ngọt của tương đen, nhưng có lượng tương rất vừa, không quá ngọt.
Ban đầu, tôi thấy bánh củ cải trên thực đơn, và cứ nghĩ đó những miếng bánh củ cải chiên áp chảo thường thấy tại các tiệm dim sum, nhưng đây là món bánh nướng có nhân củ cải trắng bên trong. Vỏ bánh có nhiều lớp mỏng, và lớp nào cũng giòn tan rất ngon. Nhân bánh là củ cải xắt sợi có vị ngọt thanh tự nhiên và còn có một nguyên liệu khác là tôm khô. Nhân bánh nồng nàn mùi tôm khô và vị hơi mặn của tôm rất hợp với vị ngọt nhẹ của củ cải.
Món hoành thánh cay thì có ảnh hưởng của Tứ Xuyên, là một món khá quen thuộc tại các nhà hàng của người Hoa, với hoành thánh được trộn vào nước xốt cay thơm, có vị hơi ngọt rất ngon. Vỏ hoành thánh mềm mại, tan trong miệng, và nhân thì dai nhẹ để hợp với độ mềm của lớp vỏ. Món hoành thánh này không có gì để chê.
Cuối cùng là món làm tôi ngạc nhiên nhất là mì với tương mè cay. Từng sợi mì lớn được trộn với tương mè, giấm, dầu ớt, sau đó rắc đậu phộng lên trên. Tương mè hơi đặc nên bám lên từng sợi mì, thơm nồng nàn mùi mè và có vị béo với vị hơi ngọt.
Tương mè có mùi vị rất giống với bơ đậu phộng nên rất hợp với đậu phộng rắc trên mì. Trong tương còn có giấm và dầu ớt, mang vị chua làm cân bằng vị béo và vị ngọt của tương mè, lại còn có thêm vị cay thơm của dầu ớt. Món mì này làm tôi không ngừng đũa được, và cứ liên tục gắp từng sợi mì nồng nàn mùi mè rất hấp dẫn.
Từ thức uống đến từng món ăn của A & J Restaurant đều ngon và cũng rất vừa túi tiền, món đắt tiền nhất là tô mì thịt bò có giá $14, nhưng tô mì lớn rất đúng giá.
A & J Restaurant tọa lạc tại địa chỉ 14805 Jeffrey Rd, Irvine, CA 92618. (Thiện Lê) [qd]
—–
Liên lạc tác giả: [email protected]
